Путь врат. Парень, который будет жить вечно

– Привет, Марк, – вежливо поздоровался он. – Чем могу быть полезен?
– Примерно секунду назад была вспышка излучения в Кугельблице. Связано ли это с возложенной на меня миссией?
Тор улыбнулся.
– Да. Эта вспышка переслала на Колесо несколько кугелей. Они будут сопровождать тебя.
Тор всегда получает больше информации, чем я, – или, по крайней мере, получает ее быстрее, поскольку контролирует единственное оружие, которое может нам помочь в случае агрессии со стороны кугелей – конечно, если такая агрессия будет иметь место. Мы все искренне надеялись, что этого не случится: оружие вряд ли помогло бы нам, а слухи о том, что у нас припасено нечто куда более мощное, на поверку всегда оказывались только слухами.
– Да, – сказал я, – но я не знаю, чем именно эта рядовая планета заинтересовала Совет.
Я застал его в хорошем расположении духа. Он задумчиво ответил:
– Почему бы и не ввести тебя в курс дела? Планета не интересует Совет. Поступили данные о какой-то неразрешенной деятельности на ней, и власти хотят уточнить подробности, но ничего такого, ради чего стоило бы отправлять специальную экспедицию. Особенно с таким экипажем, как ваш. На самом деле все это затеяно лишь ради осуществления совместного с кугелями проекта. Любого проекта. В надежде, что из этого со временем выйдет нечто большее.
– А почему именно эта планета?
– А вот об этом, – сказал он, – нужно спросить кугелей. Ее выбрали они. Ты ведь знаешь, что у них повсюду есть туманности-наблюдатели.
Это не был вопрос, потому что я действительно знал, и я не стал отвечать. А он продолжал:
– Могу только предположить, что один из их шпионов зафиксировал нечто заинтересовавшее их – может, ту самую деятельность, о которой мы говорили. И послушай, Марк, разве тебе не приказали отправиться туда?
Так и есть. Мне было приказано отправиться на Арабеллу, какова бы ни была цель этой экспедиции, и мы пошли к нашим спутникам-кугелям.
III
Корабль, предоставленный нам властями, оказался старым одноместником, самым маленьким из кораблей, когда-то оставленных на Вратах хичи.
Его размер для нас не был проблемой. Будь на борту только мы с Гарри, нам и такое пространство не понадобилось бы; наши программы могли бы разместиться в одной-единственной книге-веере хичи, для чего не нужен значительный объем. Однако с нами должны были лететь и кугели.
Когда вся колоссальная масса кугелей находится в одном месте – в очень плотной черной дыре, которую мы называем Шаровой Молнией, Кугельблицем, – общее гравитационное поле легко удерживает их вместе. Та небольшая часть целого, которая отправляется с нами, несравненно больше крошечных шпионов-туманностей, разбросанных по всей галактике для наблюдений за происходящим, но все же недостаточно массивна. Чтобы не разлететься во всех направлениях, эти кугели должны постоянно находиться в своего рода магнитном контейнере; это означает, что необходим генератор магнитного поля, а это, в свою очередь, требует дополнительной массы материи – и пространства, которое вместило бы эту материю.
Поэтому, когда мы вдвоем «поднялись на борт», мы сразу заметили перемены в привычном устройстве корабля хичи. В главном помещении приборы управления снабдили сервомодулями, чтобы такие нематериальные существа, как мы с Гарри, могли менять программы полета и лететь куда захотим. Но главная перемена произошла в посадочной шлюпке. Почти все ее пространство занимал массивный контейнер для кугелей – сложное металлическое устройство, напоминающее трехмерное изображение четырехмерного куба, который называется тессеракт. Похоже это на блестящий куб с гранью в полметра с шестью такими же кубами, выступающими по одному из каждой грани.
Оказавшись на борту, я прежде всего проверил внешние параметры тессеракта. Проверять было особенно нечего. Температура поверхности равна температуре окружающей атмосферы; альбедо 0,8; излучения нет. Я отметил легкое, очень высокое гудение – примерно 300 герц, но не модулированное – никакой информации оно не несло.
 
– Ну? – с тревогой спросил Гарри, который не умеет обращаться с плотной материей. – Узнал что-нибудь?
Я покачал виртуальной головой.
– Если ты спрашиваешь, вступил ли я в контакт с кугелями, то нет.
Он философски заметил:
– Может, нам бы они не понравились, если бы мы вступили в контакт.
Я на это ничего не ответил. Я думал о том, что произойдет, если мы столкнемся с ними случайно, например из-за повреждения контейнера, когда вся энергия вырвется из него и обрушится на нас – вернее, на наши физические хранилища баз данных. Не очень продуктивная мысль, но ничего не поделаешь.
Философское настроение недолго владело Гарри. Я молчал, и он начал тревожиться.
– Мы готовы к старту? Или весь день будем сидеть здесь?
На это мог быть только один ответ. Я вызвал программу старта, установил курс и задумался над тем, что делать дальше.
Беда в том, что Колесо на одном краю галактики, а Арабелла вращается вокруг своей звезды класса G-2 в рукаве Персея почти в семидесяти тысячах световых лет отсюда. Я рассчитал, что при работе установленного у нас сверхсветового двигателя потребуется пятидневный перелет – для нас это бесконечность, и заняться в это время нам совершенно нечем.
Гарри, думавший о том же, высказал предложение.
– А не поиграть ли нам в шахматы, Марки? – спросил он.
Я покачал головой.
– У меня есть идея получше. У нас теперь достаточно времени, и ты можешь рассказать мне, какие инструкции получил для работы на Арабелле.
Он посмотрел на меня.
– Инструкции?
– Да. Инструкции. Что тебе велели делать.
Он пожал плечами.
– Мне не давали никаких инструкций, Марк. Просто велели отправиться туда. Мы ведь туда летим, верно? Вот и все.
Не лучшая новость. Я надеялся, что у властей есть более конкретная информация, чем у Тора Метателя Молота, но, если она и была, они ею не поделились. Гарри сочувственно потрепал меня по виртуальному плечу.
– Они наверняка знают, что делают, – сказал он уверенно. – Я могу показать тебе, где жил на этой планете. Это будет любопытно, верно?
Я ничего не ответил. Я не запрограммирован сердиться или вообще испытывать раздражение – мое раздражение направлено лишь на то, что мешает мне нормально функционировать. Однако я был очень к этому близок.
Гарри некоторое время следил за мной, ожидая какого-нибудь конструктивного замечания. Ничего не дождавшись, он потерял терпение.
– Знаешь что, Марки? – спросил он. – Я как будто проголодался. Не приготовишь ли мне яичницу с беконом, может с куском ржаного хлеба, еще немного шампанского и апельсинового сока, чтобы запить?
Я принял решение.
– Неплохая мысль. Можешь получить все это на завтрак, – сказал я.
Он бросил на меня типичный для него непонимающий взгляд.
– На завтрак?
– Да, на завтрак. То есть я имею в виду, – пояснил я, – еду после подъема. Сам я собираюсь спать до прилета. Можешь последовать моему примеру, если хочешь.
Эта идея ему не понравилась – точнее, не слишком понравилась: он понял, что я не собираюсь все время перелета тратить на приготовление сложных виртуальных блюд и на бесконечные шахматные партии с ним, которые я всегда выигрываю. Ему приходится опираться на собственные ресурсы, чем он вечно недоволен, поскольку таких ресурсов у него нет. Поэтому Гарри поворчал, но не стал протестовать, когда я установил таймеры таким образом, чтобы они разбудили нас, когда мы прибудем на Арабеллу.
После этого я ввел нас обоих в состояние готовности.
Состояние готовности не очень похоже на сон – насколько я знаю, что такое сон. В этом состоянии мы не спим и не видим сны. Я нахожусь то в полном сознании, то – опять в полном сознании, но между этими мгновениями проходит время. Неважно, сколько именно. Может быть и полмиллисекунды, и тысяча лет.
Итак, было щелк и щелк – вот и все. Как только состояние готовности кончилось, я сразу обратился к таймерам и остальным приборам. И поэтому не сразу понял, что имел в виду Гарри, когда он произнес: