Сумеречный стрелок (СИ)

«Лея, что думаешь по этому поводу», — задал я вопрос питомице.
«Штуковина интересная», — задумчиво ответила паучиха. — «Не встречала раньше такую».
«Даже мыслей нет, откуда она?»
«Работает на магии. Это точно», — ответила Лея. — «Обрати внимание, что на корпусе есть отверстия, расположенные в определённом порядке. Через них просачивается магия и запускает реакцию изнутри».
«И как это происходит?»
«Вообще не представляю. Спроси, когда найдешь хозяина», — буркнула паучиха.
Наш ментальный диалог прервал Тао, который зашёл в мастерскую. Но проходить он не спешил. Замер на пороге, а его лицо аж вытянулось от удивления.
— Тао, привет, дружище, — я тут же спрятал короб в пространственный карман. — Что произошло?
— А можно ещё посмотреть на эту штуковину? — он подошёл ко мне и опустился на скрипнувший стул.
— Да пожалуйста, — достал я чёрный предмет. Все равно он его уже увидел.
Тао вытащил из внутреннего кармана большую линзу в оправе, приложил её к глазу и склонился над коробом.
— Откуда вы его взяли? — глаза его тут же заблестели не только интересом, но и азартом.
— Это неважно… — ответил сначала я, но потом всё-таки решил поведать. Китаец ничего плохого мне не делал и не казался слугой братца… Может, он мне сможет помочь. — Хорошие знакомые нашли в пещере. Но никто не может сказать, кто её хозяин и чего не хватает внутри. Всё, что я услышал, что, по предположениям, эта штука может производить из магической энергии различные предметы.
— Я уже видел такое. В Китае, — выдохнул он благоговейно.
— Расскажи что знаешь. — Я мысленно сделал стойку.
— Это дело рук Инженеров. Есть такие маги. Не артефакторы, а именно Инженеры. Они создают сложные артефакты. В Российской Империи они тоже есть, по крайней мере в кабаках об этом говорят.
— А ты можешь помочь найти одного из них?
— Я знаю одного алкаша, который скорее всего может помочь, — пожал плечами Тао. — Но он вряд ли станет говорить с вами.
— Надо будет с ним как-нибудь увидеться.
— Я не советую, — помотал головой китаец. — Он ненавидит всех аристократов до единого.
— Поверь, у меня он заговорит, — усмехнулся я про себя и услышал, как хихикнула Лея.
— Завтра попробую его найти. Если он ещё не сдох где-нибудь в подворотне, — пожал плечами Тао и тут же спохватился. — Кстати, я же вам всё сделал. Забирайте товар.
Китаец выложил на металлический стол наконечники, и они были, по сравнению с тем, что я цеплял к своим стрелам до этого, произведениями искусства.
Идеальная форма, заточенное лезвие и шипы, грани по бокам, идеальный баланс относительно острия, и тот хвостовик, который мне и нужен. Красота!
Глушилка была не менее прекрасна. Идеальный баланс, прекрасная форма. Гравировка махаона была сделана немного топорно, но всё-таки понятно было, что это бабочка.
Подобрал наконечники на сорок стрел, после чего щедро оплатил Тао его работу. Он до последнего отказывался брать деньги, но я все-таки настоял. Он постарался, так что пусть будет вознагражден.
На улице быстро темнело. Всё-таки производство стрел заняло достаточно много времени. Кропотливая и очень важная работёнка. Чуть что не так, и полетит стрела не туда. Я зашел в свою спальню и не успел добраться до кровати, как в дверь постучали.
Ну кого там ещё нелёгкая принесла? Когда открыл дверь, увидел на пороге Софью и Катю. Девушки были мрачными, и я догадывался, что сейчас будет.
— Я понимаю, что дуэль зарегистрирована, дело чести и всё такое, но… — начала Софья. — Борис очень подозрительно себя ведёт. Я пыталась прочесть его мысли, но он будто чувствует и разрывает ментальную связь.
— Зная своего братца, я добавлю, что он действительно что-то замышляет, — добавила Катя. — Слишком довольный, будто предвкушает. Притом заперся в своей комнате и ни с кем не разговаривает.
— Так, девушки, теперь остановитесь, — я жестом дал понять, что слов здесь больше не требуется. — Я знаю, к чему вы клоните. Даже если ваши подозрения подтвердятся, отказаться я уже не могу. Отказ от дуэли — позор для дворянина.
 
— Жизнь — вот что сейчас самое главное, — ответила Катя.
— Я согласен, что жизнь важна, — ответил я. — Я дал слово. Моя подпись на соглашениях. Для меня сейчас именно это находится на первом месте. А по дуэли — не переживайте вы так. Справлюсь. Выпейте чего-нибудь успокоительного и ложитесь спать.
Девушки ещё немного повозмущались, но когда поняли, что меня не переубедить, разошлись по спальням.
А вот теперь мне не спалось.
Я подошёл к окну и открыл его настежь. В комнату залетел прохладный вечерний воздух. В зарослях стрекотали насекомые, а чуть дальше, в лесу, истошно закричала какая-то птица, легкий ветерок шелестел листвой деревьев на территории поместья, пахло костром и чем-то наподобие смолы. Ярко-жёлтый диск луны висел на тёмном небе в компании с россыпью чужих звёзд чужого для меня мира.
Всё это капля в море восприятия мира, и завтра кто-то из нас лишится даже этого крохотного кусочка. Его просто не будет. Потом веки отяжелели, и я, добравшись до кровати, мгновенно отключился.
* * *
Я вздохнул полной грудью. В утреннем лесу истошно закричала какая-то птица, прохладный ветер разгонял пыль на площадке, где мы стояли друг напротив друга.
Девушки не обманули, Борис действительно был в хорошем расположении духа. Судя по довольной улыбке и торжествующему взгляду, он уже представлял себя победителем. Но почему?
Вот только шпагу держал неуверенно, да и те взмахи, что он совершал, выдавали в нём человека без опыта владения этим видом оружия.
— Скоро, Ваня, ты завизжишь, как поганая свинья, — смакуя каждое слово, объявил Борис.
— Ты самоуверен, братец, — ответил я, проверяя свою шпагу на баланс, затем немного выправил её. Хреновое, конечно, оружие, но и не с таким я бился против врагов. — А это не лучшая черта для настоящего воина.
Наш увлекательный диалог прервал Ассистент, предоставленный нам Хранителями. Он только что прибыл на это «увлекательное» мероприятие.
— Дуэль длится до тех пор, пока один из дуэлянтов не умрёт, — монотонно начал перечислять он. — Выбранное оружие — шпаги. Правил нет. Выигравшая сторона оплачивает похороны проигравшему. Итак, все согласны?
Я кивнул, а Боря тут же крикнул:
— Я использую право на замену!
— Да, это прописано в Дуэльном кодексе, — подтвердил Ассистент, немного смешавшись. Я напрягся. Вот это неожиданность. вообще насколько я понимал из прочитанного мной кодекса, выставлять замену на поединке довольно грязный приём для дворянина. — Но тогда в случае проигрыша защитника вы лишаетесь рода и становитесь изгоем.
— Я готов рискнуть, — криво усмехнулся братец.
Что задумал этот хитрец? По его довольной роже видно, что меня ждёт очень неприятный сюрприз.
Буквально в ответ на мои слова вперед вышел человек в чёрном одеянии, до этого видимо прятавшийся за спиной братца… Незнакомец сбросил с себя одеяние, оставшись в кожаном камзоле. Так я и не понял, кто передо мной — лицо было спрятано под тёмной маской. Он принял шпагу из рук Бориса.
— Ну что, щегол. Готов умереть? — глухо проговорил незнакомец и голос его мне вдруг показался знакомым. Он взмахнул шпагой, описав ею дугу.
— К барьеру, господа! — крикнул ассистент, выходя на середину и показал жестом сходиться.
Затем он тут же отошёл на безопасное расстояние, чтобы не попасть под клинок дуэлянтов, но в то же время наблюдая за ходом схватки.
Незнакомец между тем приподнял маску, так, чтобы кроме меня никто не заметил, кто за ней скрывается, и я увидел… морщинистое ухмыляющееся лицо дядюшки.
Вот это поворот. И отменить дуэль нельзя… какая разница что тот в розыске. Убьют меня никто и не узнает его.
«Мне кажется, что скоро я лишусь хозяина, — пробормотала Лея. — И кто меня тогда будет такими сочными кусками мяса подкармливать?»
«У тебя одно мясо на уме. Лучше не мешай сосредоточиться».