Шаг

– Спасибо, князь.
– За что?
– За спасение моих нервных клеток.
– Это вы о леди Рашизе и ее сыне? – усмехнулся Аскотор, уверенно ведя меня по коридорам замка. – Я бы советовал вам остерегаться этой блистательной леди. Вы, наверное, знаете, что именно ее сын должен был стать наследником.
– Да, знаю. Но теперь она вряд ли сможет что-нибудь сделать, – покачала я головой.
Значит, даже так… Рашиза и Шархат уже примеряли к себе княжеский трон и, судя по всему, все об этом знали. А следовательно, приспешников у них было много, как и недовольных моим появлением.
– Ну почему же? – Аскотор внимательно посмотрел на меня. – Например, можно не дать вам вырастить дракона.
– И как же она это сделает? – Я не совсем понимала, куда ведет князь.
– Например? Например, опоить вас приворотным зельем и оставить наедине с сыном. Вы ведь знаете закон.
– Знаю, но при чем тут я?
– Княжна, хотите правду? Я не верю, что вы дракон, никто не верит. Но мы не хотим видеть наследником Шархата. Он самовлюбленный и жестокий придурок. А за вас Рагнарант, с мнением которого мы все считаемся. К тому же мне понравилось, как вы себя вели на Совете, да и за столом тоже. Так что не волнуйтесь. – И князь снисходительно улыбнулся, выводя меня на улицу.
– Я что-то не поняла, князь, к чему все это? Если вы уверены, что я не дракон и меня легко выбить из игры, зачем рассказывать мне о моей уязвимости? – Мне стало резко некомфортно рядом с этим мужчиной.
– Кажется, вы не совсем внимательно слушали меня. – Князь покачал головой. – По-моему, я все доступно объяснил. Вы меня устраиваете, и я хотел бы стать другом для наследницы. – Аскотор взял меня за руку и внимательно посмотрел в глаза. Я полная дура, потому что не смогла отвести взгляда. Кажется, меня начало затягивать куда-то в глубину, дыхание сбилось и вырвалось судорожным выдохом, который меня напугал. Именно это и отрезвило, и я заметила легкую улыбку превосходства на тонких губах. Другом, значит, решил стать?
– Князь, кажется, вы предложили мне дружбу? – Мой голос звучал несколько глухо, но твердо. – Вот именно как другу я вам отвечаю – не стоит! Вы подвергли сомнению не только мои слова, но и слова Великого князя. Вы только что указали на мою беззащитность и предложили себя в качестве покровителя, только благодаря которому я могу не сойти с дистанции. После чего применили ко мне драконье обаяние, что недопустимо среди драконов. Что было бы следующим этапом? Ваша постель, князь? – Я иронично усмехнулась, глядя на мужчину, мрачно изучающего меня. Да, может, я и сглупила, показав клыки и то, что могу стряхивать чары заведомо более опытного и сильного дракона, но в тот момент сдержаться просто не смогла.
– А вы сильнее и умнее, чем я предполагал. Я вас недооценил.
– Это комплимент или скрытая угроза?
– Хм… думаю, это зависит от вас. – Он снова взял меня за руку и, осторожно склонившись, не отводя взгляда, поцеловал запястье. – Прошу прощения за свое поведение. Княжна, ответьте мне на один вопрос. Поймите, это не праздное любопытство, но я должен знать. Вы дракон? Я имею в виду, вы уже оборачивались?
– Не праздное, говорите? А с чем оно связано, стоит ли делать на меня ставки? – Я внимательно смотрела на дракона, а он на меня.
– Давите на честность, княжна? – И, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Вы прекрасно знаете, что сейчас древнейшие расы на пороге войны. Если у драконов не будет наследника, готового в любой момент принять власть, мы станем уязвимы. Очень уязвимы. Стоит убрать Великого князя, и можно брать нас голыми руками. Вы мне симпатичны, хоть я вас и плохо знаю, но я редко ошибаюсь в людях. Вы умны, сильны, справедливы и целеустремленны. Вы сможете стать достойной княгиней. Если честно, вы сможете стать лучшей княгиней, чем Шиаза и даже погибший сын Рагнаранта. Но это только при наличии дракона, а до этого еще минимум лет тридцать. А это, моя дорогая, слишком долго. Но, с другой стороны, я не хочу видеть наследником Шархата. Признаться, я вообще не вижу достойных кандидатур. Поэтому я предлагаю сделку. Вы становитесь моей женой, а я обеспечиваю вам защиту и помогаю вырастить дракона. Я даже не притронусь к вам до первого вашего оборота. Видите, я говорю с вами абсолютно честно, ничего не скрывая. Через две недели будет бал, где можно объявить о помолвке. Я предлагаю вам выбор – свою защиту и покровительство в обмен на вашу руку.
– Князь… – Я даже не знала, что сказать на это. Слишком быстро. Слишком прямо. Слишком напористо. Слишком… грязно для меня.
– Аскотор. – Он снова взял меня за руку. – Я прошу вас называть меня Аскотор, независимо от вашего решения я хочу быть вашим другом. Если даже вы не примете мое предложение, я обещаю, что не буду вам мешать. – Угу, я уже поняла, но внешне постаралась ничем не выдать эмоций.
– Спасибо, Аскотор. – Я церемонно склонила голову. – Такой друг, как вы, делает честь любому. Называйте меня Аэлин. Так будет честно. – Я мило улыбнулась, стараясь сдержать мечущиеся мысли.
– Благодарю, Аэлин, это честь для меня.
– Отлично! Я подумаю над вашим предложением, а сейчас, Аскатор, вы обещали мне экскурсию по городу!
– Конечно, Аэлин. – Он слегка усмехнулся. – С удовольствием покажу прекрасной леди ее новые владения.
– Только, князь, – я состроила щенячьи глазки, – прошу, никакой политики.
– Уговорили, – хмыкнул мужчина, беря меня под руку.
Оставшееся время мужчина честно играл роль гида. Он показал огромное количество интересных мест, рассказал их историю и забавные случаи, связанные с ними, шутил и был предельно галантен и вежлив. От прогулки я получила истинное удовольствие. Признаться честно, я в первый раз гуляла с умным, сильным, красивым мужчиной, который обращался со мной как с принцессой и ни на что не намекал. Это было здорово. К концу прогулки я искренне задумалась над его предложением о замужестве. Уже у дверей в мои покои он галантно поцеловал мне руку и, ничего не говоря, оставил одну.
Вздохнув, зашла к себе, меня уже ждала Шиаза.
– Ну как погуляла? – ехидно спросила драконица.
– Чудесно, – искренне улыбнулась я, стараясь не вспоминать начало этой самой прогулки. – Аскотор просто замечательный гид. Он мне столько показал и рассказал…
– Так… – Сестренка слегка нахмурилась. – А поподробнее, я надеюсь, ты глупостей не наделала? И давай по порядку. Тебя ведь сначала Рашиза с Шахратом задержали?
– Ага, – усмехнулась я и рассказала ей все по порядку.
– Да… – протянула она в конце, – класс! И что дальше?
– Дальше? А дальше, если я правильно поняла Аскотора, на меня начнут охоту все особи мужского пола, не желающие видеть меня наследницей или желающие стать членами княжеской семьи. Знаешь, – я покачала головой, – либо нужно показать всем, что я дракон, либо придется от всех бегать. А предложение князя… Если честно, он мне понравился. То есть я имею в виду просто как мужчина, это если не вспоминать причин, побудивших его быть внимательным и галантным. Если бы только не одно «но»! Я ему не нужна. Да я его и не люблю. А связать с кем-то жизнь ради власти… К тому же я не уверена, что он меня не грохнет после свадебки. – Я криво усмехнулась.
– Грохнет? Ну и словечки. – Шиаза улыбнулась. – Едва ли он тебя грохнет, как ты выразилась, во всяком случае, пока отец жив. Но счастливой ты вряд ли будешь. У драконов, как и у всех древних, брак заключается только один раз, а жить с тем, в ком ты всегда будешь сомневаться, тяжело. Поверь, лучше поступать по расчету, чем ждать ножа в спину. А вот если он станет тебе другом, то это здорово, может, со временем у вас что-нибудь и получится. Ладно, отдыхай, сестренка. Ближайшее время будет напряженным. – С легкой улыбкой Шиаза оставила меня одну.
Уже ночью я еще раз вспомнила весь сегодняшний день, попыталась привести мысли в порядок. Итак, во-первых, угроза войны действительно реальна, но затевают все явно не эльфы. Во-вторых, Шагнир. Этот тупой дракон, может, и не предатель, но явно ищет драки, что не есть хорошо. В-третьих, своим появлением я крупно расстроила планы Рашизы и Шархата, а значит, от этой парочки можно ожидать чего угодно. В-четвертых, больше половины драконов считают меня малолетней дурочкой, которая ничего не может и с которой легко справиться, и воспринимают только как альтернативу Шархату. Это привело меня к пункту номер пять, а именно, к Аскотору. Что ж, мужчина был предельно честен, заявив, что я его интересую только как путь к трону, но он постарается этого не показывать. Неприятно, однако. Грустно усмехнувшись, я повернулась на бок. Прямо в раскрытое окно, осыпая серебром темную комнату, светила полная луна. Когда-то очень давно я одна лежала на земле, в лесу, и смотрела на такую же яркую луну. Кто бы мог подумать, что буквально через день моя жизнь так круто повернется… в ответ на эти мысли в памяти всплыло еще одно имя – Калим. Попыталась представить его лицо и не смогла. Только теплые карие глаза под черной челкой…