Узоры тьмы

— А второй раз?
— А вторым был Грег, — задумчиво сказал высший. — Это случилось, когда он напал на поселение светлых эльфов. Грег уже тогда был довольно жесток и себялюбив и, обнаружив, что его избранницей является светлая эльфийка… Досталось всем. Когда девушка узнала, что из-за нее столько проблем, была готова на все что угодно. А помирать Грегу совсем не хотелось и слабостей иметь не хотелось, вот он и придумал весьма оригинальный способ оставить ее рядом и заодно сделаться сильнее. Вы ведь знаете историю его артефактов-подсвечников?
Я кивнула и сглотнула.
— Значит, ничего хорошего из этого не получалось никогда.
— Да. Вам повезло, что вы человек, миали, — хмыкнул Даррен.
Да уж, знал бы он, как все на самом деле. Больно. А Арту еще хуже, он-то все знал с самого начала!
— Не стоило рассказывать ей об этом, Даррен, — вдруг раздался рядом знакомый тихий голос.
Вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Арт.
— Да она все равно узнала бы… — Даррен вдруг уставился на меня. — Вам настолько неприятно было это слушать?
— Ну-у, — признаваться не хотелось, — не особо, если честно. Но я сама спросила. В общем, неважно, — махнула рукой я.
Высший недоверчиво прищурился, однако от дальнейших вопросов воздержался.
— Ладно, я пойду, пожалуй. — Даррен коротко кивнул Арту и развернулся, а я вдруг вспомнила, что так и не узнала о его избраннице.
— Подожди, — удержав за руку, остановила я вампира.
И тотчас поняла, что сделала что-то не то: Даррен вздрогнул, бросил быстрый взгляд на мгновенно помрачневшего Арта и осторожно высвободил руку.
— Что-то не так? — растерянно посмотрела на них я.
— Прикосновение означает интерес, — осторожно объяснил высший. — В данном случае — вашу заинтересованность во мне, миали. Сейчас Артур имеет полное право убить меня, если посчитает, что этот интерес был спровоцирован намеренно.
Я изумленно вытаращилась на Арта:
— Ты что, серьезно можешь его убить? У меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто хотела задать вопрос!
— Вижу. — Его взгляд оттаял. — Но на будущее — все же больше так не делай. Вампира достаточно окликнуть по имени, он не проигнорирует.
— Как с вами сложно. — Я покачала головой. — Арт, с тебя учебник по вампирскому этикету и правилам. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
— Так что вы хотели узнать? — вернулся к теме Даррен.
— Да мелочь. — Я замялась. — Просто хотела спросить, есть ли у тебя уже алианта?
— Нет, она точно хочет твоей смерти, — доверительно сообщил Даррену Арт.
— За что? — простонал тот. — А я ведь защищал ее!
— Что опять? — смирилась со своим невежеством я.
— Вы второй раз дали повод Артуру оторвать мне голову, — с улыбкой сообщил Даррен.
— Настолько неприличный вопрос?
— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Арт.
— Да чтоб вас всех, — в сердцах ругнулась я. — Почему на этот раз?
— Просто вампиры и так видят, есть ли кто-то у других или нет, — сжалившись, объяснил он. — Вспомни, как менялось отношение к тебе, а ведь никто ничего не говорил. И прямой вопрос — все равно что предложение себя на замену.
Я почувствовала, как вспыхнули щеки.
— Я же не вампир! И это простой интерес был, — выдавила я.
— Да поняли мы, — заверили оба, не переставая ухмыляться.
— Пфф. — Я недовольно выдохнула. — И все же?
— Возможно, — хмыкнул Даррен, подмигнул мне и сбежал.
— Гад такой, так и не ответил. — Я вопросительно посмотрела на Арта. — Ну ты-то должен знать, а?
— Зачем тебе?
Арт задал вопрос спокойно, но я вдруг отчетливо поняла, что он начинает злиться. И мне нужно объяснить свой интерес, иначе эта злость выйдет наружу.
— Ну-у. — Я замялась. — Я не для себя, Арт, правда. Подруга спрашивала, есть ли у него кто-то. Та, с которой мы вместе к эльфам попали.
Ответ его устроил. Арт успокоился, улыбнулся и покачал головой.
— Нет, — подойдя к окну, ответил он. — Даррен еще не делал признания. Но, надеюсь, твоя подруга понимает, что это ничего не значит?
— Понимает. — Я вздохнула.
— Переживаешь из-за нее? Почему?
— У меня мало друзей, Арт, сам знаешь. А подруга и вовсе одна. И темной она из-за меня стала. — Я уныло покачала головой. — И влюбилась тоже… Если бы Даррен к ней не прикасался…
— Каким образом? — Арт нахмурился. — Знаешь, лучше объясни все с самого начала. Прикосновение меня особенно интересует.
— Да ну. — Я очнулась и нервно потерла шрам на запястье. — Тебе вряд ли это интересно.
— Ты волнуешься, — отметил Арт. — Это важно для тебя, значит, мне интересно.
Слышать такое было приятно, кажется, у меня даже щеки покраснели.
И я стала рассказывать. Сначала об утреннем нападении элементалистов, потом об ошейнике и разговоре с Эльрином. А едва Арт услышал о том, что хотел сделать Арден, меня резануло эхо вспыхнувшей в нем ярости. Почти тотчас послышался хруст, и я увидела, как крошится под пальцами вампира мраморный подоконник. Стало страшно.
— Арт?
Тот очнулся. Непонимающе посмотрел на руки, стряхнул крошку.
— Прости. Восстановлю.
Глубоко вздохнув, я обняла вампира и успокаивающе прижалась к его груди. И зачем только эту тему завела? Могла ведь догадаться о такой реакции.
Арт медленно выдохнул, успокаиваясь, и легонько коснулся губами макушки.
— Дальше, — глухо попросил он.
— Угу. — Собравшись с мыслями, я продолжила.
Коротко описав наш побег и спасение, пересказала все произошедшее на драконе. Отдельно пояснила, что, когда Даррен блокировал память, он касался Этери.
— Даже так? — На лице Арта проскользнула улыбка. — Занятно.
— Чего? Опять ваши заморочки с касаниями?
— Скажем, чтобы заставить что-то сделать, касаться не обязательно, — пояснил Арт. — Помнишь, как я звал тебя в Театр вампиров?
Я кивнула.
— Ну вот и делай выводы, — ухмыльнулся он.
А выводы напрашивались самые неутешительные. Даррен наверняка почувствовал, что нравится девушке, и, значит, специально провоцировал ее, подогревая это чувство. Развлекался? Скорее всего, именно так, слишком уж вид у вампира при этом был самодовольный.
— Бедная Этери. — Я покачала головой. — Надеюсь, ее хотя бы не считают едой.
— Даррен не причинит ей вреда, — пообещал Арт. — Не переживай, я прослежу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — А у тебя как день прошел? Вы с Анхайлигом все уладили?
— Практически. — Вампир поморщился. — Бумаги подготовили, с эльфом тоже пообщались, правда, тот толком ничего и не знал. Демон подчинил его в лесочке за воротами Леории и дал единственный приказ — при первой возможности убить тебя.
— Н-да. — Я поежилась. — И почему это удерживающее заклинание такое сложное? Знаешь, впервые искренне жалею, что потеряла связь с Велиаром. Уж для него бы такой проблемы не стояло.
— Ну нет, — фыркнул Арт. — Не желаю делить твое тело с твоим безумным предком. Даже для моих нервов это слишком.
Хихикнув, я довольно потерлась носом о его щеку, а потом все же вернулась к волнующему вопросу:
— Значит, раз все дела завершены, ты теперь вернешься в Вайленберг? Когда?
— Анхайлиг настаивал, чтобы я ушел уже сегодня вечером, — пожал плечами Арт. — Но я все же решил подождать до утра.
— Как это вечером? — растерялась я. — А разве драконы…
— Чтобы вернуться домой, дракон мне не нужен, — пояснил Арт. — Во дворце есть стационарный маяк с привязкой на крови. Так что портал до Вайленберга я могу открыть отовсюду, так же, как и к тебе.
— А-а-а. — Я понятливо кивнула. — Значит, ты в любой момент можешь ко мне вернуться?
— Только пока я в Вайленберге, — расстроил он. — Когда уеду в Вельск, уже не смогу. Точнее, к тебе-то смогу, а вот обратно возвращаться придется драконом. Вряд ли Ульрих разрешит оставить маяк в собственном доме. — Арт криво усмехнулся. — Придворный архимаг светлый, так что даже настроиться не на кого. А до Вельска отсюда неблизко. В общем, не слишком удачно получится, если я исчезну посередине переговоров и вернусь только через сутки.