Узоры тьмы

— Не стоит, миали, — вежливо, но твердо сказал он.
— Почему вдруг? — изумилась я. — Даррен, вообще-то это мои друзья!
— Это взрослые люди, которые сами в состоянии разобраться в своих отношениях, — отрезал вампир.
Я рассерженно фыркнула, но потом задумалась. Может, Даррен прав? Может, они сейчас… В этот момент Этери что-то выкрикнула, развернулась и быстро убежала.
— Ну вот, окончательно поссорились, — расстроилась я и зло уставилась на высшего. — А если бы ты не помешал, может, удалось бы их помирить!
Даррен ничего не ответил. Глаза светловолосого вампира лишь на миг удовлетворенно прищурились, а потом лицо его вновь стало бесстрастным. И как это понимать? Ведь специально же не пустил меня к ним! Мстит, что ли, таким своеобразным способом?
Бросив злой взгляд на вампира, я пошла обедать. Правда, аппетит был безнадежно испорчен. Скорей бы эта неделя закончилась! Как только Арт вернется, попрошу, чтобы Даррена отослал! Пусть этот вампир и спас меня, благодарить я его смогу и на расстоянии. К тому же он честно признался, что спасал только алианту, а меня бы, наоборот, сам убил.
Раздраженно дожевывала опостылевшие овощи, когда плеча коснулась невидимая рука Ари.
— Анхайлиг зовет, — сказал эльф, проявляясь. — Охранник Зевса прибыл, пора.
Наконец-то! Я поспешно встала и направилась к выходу. Вот еще один плюс этой поездки к оракулу: возможность хоть на какое-то время избавиться от общества Даррена. Ведь если наемник и впрямь способен заменить вампира, может, он и подольше согласится поработать…
Настроение от этих мыслей сразу улучшилось. Вся в радужных мечтах я почти влетела в зал Грента… и, увидев того, кому хотел доверить мою жизнь магистр Зевс, застыла, не сдержав удивленно-ошарашенного:
— Вы что, издеваетесь?
Рядом с Анхайлигом и Зевсом стоял темный эльф.
Он был высок и хорошо сложен. Снежные волосы мужчины, длиной чуть ниже плеч, собраны в хвост и переплетены, как у Ари. Красивое, равнодушно-надменное лицо невольно притягивало взгляд. Меня даже охватила внезапная робость, но тут я столкнулась с его взглядом и вздрогнула. В холодном золоте глаз темного эльфа читалась смерть.
Мгновенное очарование мужчины рассеялось без следа, усилив прежние страхи. Нет уж! Что угодно пусть делают, но с ним я никуда не пойду!
— Алеорн, — представил Зевс Велеславович, прерывая наше молчаливое разглядывание. — А это Тень. Она…
— Сразу против, — очнувшись, выдохнула я и отступила к Даррену.
Несмотря на отвратительный характер, вампир теперь казался мне куда более родным и близким.
Магистр помрачнел. Элементалист теперь ничем не напоминал здоровяка-добряка, которым мы его обычно знали.
— Тень, — сердито сверкнув глазами, пророкотал Зевс. — Ты выставила условия, которые мы выполнили полностью. Хоть примерно представляешь, сколько денег мы потратили на все твои заморочки? И теперь просто так берешь и отказываешься?
Я промолчала. Спорить с рассерженным магистром не хватало смелости, но и согласиться я не могла — слишком боялась. И того, что наемник тоже темный эльф, как недавние похитители, и той неизбежности, которая отражалась в его глазах.
С надеждой посмотрев на Даррена, мысленно я буквально взмолилась о поддержке.
— Насколько вы уверены в этом… эльфе, магистр? — бесцветно спросил вампир.
— Мы заключили контракт, — жестко ответил Зевс. — Я лично подписывал его. А репутация Алеорна вам, думаю, известна.
— Известна. — Даррен кивнул и посмотрел на меня. — Миали, нарушить контракт даже для обычного наемника считается весьма позорным. А уж специалисту такого уровня подобное и вовсе в голову не придет.
— Тень, в этом он прав, — тихо добавил Ари. — К тому же по скорости и мастерству никто не сравнится с дейморцами. Алеорн лучший. Если кто и может заменить Даррена, так это он.
— В общем, вы тут решайте, а мне надо подготовиться, — заключил Анхайлиг и направился к статуе Грента.
Поджав губы, я вновь быстро взглянула на эльфа. Алеорн выглядел абсолютно спокойным, словно обсуждение его совершенно не касалось. Значит, он хороший боец? Даже, по словам Ари, лучший? В этом случае мне и впрямь радоваться надо такому охраннику. Но, с другой стороны, если Алеорн все же враг, подпускать его близко — значит, сразу подписать себе смертный приговор. Столь сильному дейморцу хватит и мгновения, чтобы убить. И заверения о контракте почему-то не успокаивают.
— Извините, но все же я предпочла бы другого сопровождающего, — выдавила я.
Зевс шумно выдохнул. Глаза магистра факультета боевой элементалистики практически метали молнии.
— Тень! — взъярился он. — Я сейчас…
— Подождите, — внезапно вмешался Ари. — Думаю, проблему недоверия можно уладить.
— Как? — Я с большим сомнением посмотрела на него.
— Ты мне веришь? — Ари мягко улыбнулся.
— Тебе — да, — буркнула я.
— Тогда подожди немного, хорошо? Мы сейчас кое-что обсудим, и, если придем к согласию, Алеорна ты больше сможешь не опасаться.
Интересно, что он задумал?
Впрочем, что бы это ни было, Ари — последний, кто желал бы мне зла. Значит, и впрямь постарается найти наилучший выход. Брату я верила, а потому, согласно кивнув, отошла.
— Она всегда настолько несдержанна? — скользнув взглядом по женской фигурке, уточнил Алеорн.
— Как и все Антеро, — с неудовольствием откликнулся Даррен и пожал плечами.
— Так что ты хотел предложить, Ариабет? — хмуро спросил Зевс.
Эльф бесстрастно взглянул на магистра и произнес:
— Убедить Тень в безопасности Алеорна можно, если тот отдаст ей свой браслет.
— Что? — Алеорн мгновенно утратил все свое спокойствие. — Ты умом тронулся, Ариабет?
— Наоборот, сам подумай. Ведь с браслетом и вопроса не возникнет, почему ты защищаешь ее, — ведь в этом случае ты просто обязан это делать.
— Артефакт бесполезен для людей, сам знаешь, — рыкнул Алеорн. — На руке девчонки это будет просто ни к чему не обязывающая безделушка.
— Знаю, но она-то, как и все люди, понятия об этом не имеет, — отмахнулся Ари. — Поэтому будет спокойна. А как выйдете от оракула, Тень его вернет. Сам понимаешь, алианте браслет ни к чему.
— Это самое бредовое предложение из всех, что я когда-либо слышал.
— Но это единственный вариант. — Ари прямо посмотрел на Зевса. — Если вам необходимо, чтобы Тень отправилась с Алеорном.
Магистр Зевс поджал губы и кивнул, а потом обратился к Алеорну:
— Алеорн, мы договаривались на работу, так как ты лучший в своем деле и у тебя не было ни одного проваленного контракта. И сейчас вариант Ариабета — единственный способ выполнить работу. Или ты отказываешься?
— Нет, — процедил Алеорн с выражением крайней злости. — Я согласен.
— Вот и славно. — Настроение Зевса сразу улучшилось. — Тогда я пойду к Валадорну и его отряду, проверю, как проходит подготовка к полету. А вы заканчивайте здесь.
Я стояла у стены и ждала, искоса поглядывая на спорящих. Видимо, они и впрямь обсуждали что-то серьезное, раз этот Алеорн даже свое спокойствие на миг утратил. Но в результате спорщики все же пришли к какому-то общему решению. Разом подобревший магистр Зевс направился к выходу, а Ари, Алеорн и Даррен подошли ко мне.
Собравшись с духом, я замерла в ожидании объяснений, но их не последовало. Едва приблизившись, Алеорн снял с руки массивный витой браслет и молча протянул мне.
— Тшет эсет'тель, — процедил он.
— Простите? — Я удивленно моргнула.
— Надевай. — Ари с мягкой улыбкой посмотрел на меня. — Поверь, это самая лучшая для тебя защита.
— Браслет? — С подозрением уточнила я.
— Обещание, — поправил он.
Хм, ничего не понимаю. Может, с браслетом связано какое-то обещание покровительства? Ну Ари в их обычаях больше понимает. Раз стребовал его с Алеорна, значит, браслет и впрямь действенная штука. Брату я верила, да и Даррен оставался невозмутим, так что приняла из рук Алеорна браслет и спокойно надела. Теплый артефакт тотчас по-хозяйски сжал руку.