О вкусах не спорят, о вкусах кричат

– Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.
– Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.
– Неужели?
В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.
– Поздравляю. Оно очень милое.
– А главное, небольшое, не будет мешать в работе.
– Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?
– В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.
– Честно говоря, все это очень унизительно, – пробормотала я.
– Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.
– Пойду погуляю.
Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся…
На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:
– В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.
К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.
– Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.
В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.
– После помолвки свадьба состоится в Темной империи.
– Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, – произнес глава Ордена черной магии.
– Жизнь несправедлива, – ответил принц.
Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.
– Когда это вы сделали мне предложение?
– Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?
– Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, – полный пробел.
– Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.
– Не помню.
– Не страшно.
– Как будет проходить наше путешествие?
– Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.
– На лошадях?!
– Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.
– Надеюсь, или я остаюсь здесь.
На это принц лишь рассмеялся.
Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:
– Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.
– Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.
– Это да. У них же ужас какие будут дети.
Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.
– Что это вы здесь затаились?
– Скрываюсь от хищников.
– Покажете мне хищника, которого вы испугались?
Принц только хмыкнул.
– Вон они бегают по залу, – и широким жестом указал на толпу.
– Мне завтра начинать собираться?
– Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем – и рано утром в путь.
– Замечательно.
Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.
– Это такая неожиданность, магистр Хос, – пролепетала Ирен.
Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай-ай-ай…
– Мои поздравления, – сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.
Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.
– Очень мило с вашей стороны, – холодно ответил Ринтар.
Ирен поморщилась.
– Мы очень рады за вас.
– Благодарю, – на сей раз ответила я.
Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:
– Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.
– Ринтар, – шепнули мне в ответ.
Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.
– К вам вернулась магия?
– Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?
Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:
– В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.
Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.
– Потанцуем? – предложили мне в ответ на мой взгляд.
Я молча приняла предложение.
Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.
Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар – надо привыкать звать его по имени – ничего не говорил об объеме.
Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:
– Сдаю свой дом.
После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.
– Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла… – С этими словами она быстренько ото всех избавилась.
Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.
– Вы ведь не против, магистр Хос?
– Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.
Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.
Уже сидя в кафе, она спросила:
– Когда вы уезжаете?
– Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.
– К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.
При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.
– Зачем тебе нужен дом?
– Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!
– Ты скоро получишь магистра?
– Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!
Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.
– Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.
– Зачем тебе?
– Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.
Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.