"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)

– Послушай, Агафон. Я понял. Я – твоя последняя надежда, – снизошло внезапно на Ивана озарение, как весной снежный козырек с крыши. – Если от тебя будет польза в этом походе, из школы тебя выгонять повременят. Правильно?
– Да, – вздохнул чародей. – Если мы спасем царевну – может, меня оставят. По крайней мере, еще на год. А там видно будет.
– А если нет? Если ты погибнешь?
– Так все равно будет лучше, – горько произнес неудачливый маг и замолчал.
Тропинка к вечеру вывела их к большой деревне на берегу широкой реки, а запах чего-то кислого, подгоревшего, печеного и копченого одновременно – к ее единственному трактиру.
Приземистая, слегка кособокая, но еще довольно крепкая изба стояла на другом конце деревни на самом отшибе. Метрах в десяти от нее шумел-волновался под игривой рукой разыгравшегося вдруг ветра лес.
Иванушка решил, что злоупотреблять средствами своего спутника он не станет, и придумал продать трактирщику свой перстень. На вырученные деньги он рассчитывал купить ужин, ночлег, а утром двух коней и припасов на дорогу.
– А что, как называется ваша деревня? – спросил он хозяина, когда тот пришел к их столу в самом дальнем и темном углу (просто так, на всякий случай) с двумя тарелками тушеных овощей с мясом – фирменным и единственным блюдом заведения на сегодня.
Остальные посетители – местные, пришедшие пропустить после трудового дня по стаканчику чего-нибудь вредного для здоровья, с интересом оглянулись на них.
– Большие Ухи, – отозвался тот, доставая из кармана фартука нарезанный хлеб и щедро наваливая его горкой вокруг причудливо изогнутой коряги-подсвечника.
– У кого? – не понял Иван.
– У всех.
Иванушка окинул пристальным взглядом голову толстяка.
– А у вас – нет?
– У меня сегодня мясной день. Тесть барана зарезал.
– Что? Какого барана? При чем тут баран? – заморгал Иванушка.
– Ну, мясо-то в казане – баранина, – посмотрев на царевича как на малоумного, пояснил хозяин.
– Нет, это понятно, но я не спрашивал, какое мясо – я просто поинтересовался, почему у всех в вашей деревне большие ухи… То есть, уши? Это какая-то местная особенность строения анатомии?
Хозяин просветлел озадаченным лицом и весело гоготнул.
– Еще один! Как называется суп из рыбы, вьюноша?
– Уха?
– А если в каждом дворе?
– А-а!.. – засмеялся теперь и Иван. – Дошло! Извините, я подумал…
– Ничего. Не ты первый, не ты последний. Приятного аппетита, путнички.
И тут очнулся от своего мрачного транса Агафон.
– Хозяин, водка есть?
– Нет.
– А вино?
– Нет.
– Пиво?
– Нет.
– Да хоть что- нибудь у тебя есть… для пищеварения?
Толстяк ухмыльнулся и извлек из другого кармана фартука на своем безграничном животе флакончик с прозрачной жидкостью.
– Что это? – встревожено спросил волшебник, вытащив пробку-кочерыжку и потянув носом над горлышком.
– Напиток "Трилион", – гордо отрекомендовал трактирщик. – Легенда.
– Нет, спасибо… – брезгливо скривившись, вогнал обратно пробку маг. – Как бы с такой легенды самому в преданиях не остаться.
Толстяк обижено пожал плечами и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав.
– Погодите минутку, уважаемый хозяин. Дело в том, что мы, кажется, немного сбились с пути. Не подскажете, как нам попасть на дорогу, ведущую в Царство Костей?
Трактирщик замер. По сравнению с появившимся при этом вопросе выражением лица предыдущее – обиженное – было приятной сладкой улыбкой.
– Зачем вам туда?
– Нам, вообще-то, не туда надо, а в Красную горную страну. Но дорога идет через Царство Костей. Поэтому…
Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся.
– Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь.
Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону.
– Чего это он?
– Не знаю, – уткнулся в свою тарелку волшебник.
Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.
К концу трапезы взгляд Агафона маленько повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме "угу" и "не знаю", как вдруг это все и мгновенно прошло.
 
Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана.
– Что? Что случилось, Агафон? – встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним "умруны".
– Что?!..
– Не поворачивайся, – прошевелились дальше губы. – Может, они нас не заме… Кабуча. Заметили.
Иван не обернулся, но все равно спиной почувствовал, как зловещие посетители тихо двинулись по направлению к ним, огибая притихшие столики.
Слишком увлеченный своими попытками выглянуть из-за плеча, не поворачивая головы, Иванушка пропустил момент, когда Агафон быстро-быстро зашевелил пальцами, сплетая и расплетая их, как подгулявший осьминог – щупальца, и только услышал скороговорку:
– Приготовься бежать. Сейчас я потушу все свечки, и мы выпрыгиваем в окно. Приготовились… Раз.. Два… ТРИ!!!
Полумрак трактира озарился ослепительной вспышкой света.
Раскалывающий череп грохот сотряс все вокруг, роняя на пол и мешая в кучу посуду, мебель, посетителей и непрошеных гостей.
Иван, настроенный на бегство, торопливо отодрал себя от пола, поднял голову и открыл глаза сразу, как только все стихло.
В лицо ему пахнула ночь.
– Вот… Выход… – услышал он откуда-то слева и сверху пристыженный голос Агафона.
Путь к бегству перед ними лежал открытым.
Задней стены в трактире больше не было.
Иванушка ни за что в жизни бы не стал разводить костер в ЭТОМ лесу в ЭТУ ночь, если бы не холод. Погода ненавязчиво, но вполне конкретно давала знать, что на улице, вообще-то, уже октябрь, что верхняя одежда осталась у кого во дворце, у кого в домике ведьмы и, что заснув при такой температуре, очень даже можно и не проснуться.
Больших трудов стоило убедить в необходимости разжигания огня Агафона. Только через час, когда тот продрог настолько, что перестал чувствовать даже собственный нос, он согласился. И согласился с жаром.
Не менее замерзший царевич, тем не менее, не поддался на провокации и не позволили Агафону принять участие в этом важном деле даже в виде собирания хвороста и тот, то ли с обидой, то ли с облегчением, кинув свой мешок рядом с Иванушкой, побрел куда-то во тьму.
Когда он минут через тридцать вернулся, маленький, но веселый и полностью жизнеспособный костерок потрескивал вовсю, с аппетитом уписывая тонкие сухие веточки, меланхолично скармливаемые ему лукоморцем. Долгое летнее путешествие в компании царевны Серафимы не прошло даром. В числе прочих полезных вещей она научила будущего супруга – сугубо городского жителя – разжигать огонь при любых обстоятельствах.
Иванушка оглянулся на шаги – довольно ухмыляясь и демонстрируя мокрые сапоги, маг приближался к нему с задранным подолом балахона, полным чего-то неприветливого и шевелящегося.
– Что это у тебя? – подозрительно покосился Иван на содержимое ноши.
– Во, – гордо улыбнувшись, волшебник вывалил под ноги Иванушки свой груз.
Тот резво отскочил.
– Да кто это?!..
– Смотри, – Агафон из общей темной кучи, так и норовящей теперь расползтись, извлек одного представителя и покрутил у царевича перед носом. – Раки. Большие. Только что наловил.
– Да как же! – Иванушка недоверчиво потыкал маленькое мокрое холодное чудовище пальцем. – Я тебя серьезно спрашиваю! Думаешь, я полный ноль в зоологии? Даже я знаю, что раки живут в ракушках!
– А утки – в утятницах, – издевательски фыркнул Агафон. – Думаю, ты полный ноль в зоологии, царевич.
Иванушка смутился и пожал плечами.
– И что мы с ними будем делать, если это действительно они, как ты утверждаешь?