Елена Прекрасная (СИ)

Как только мы с ним расположились на том же диванчике, что и прошлый раз, царь поднялся с трона и произнёс:
– Добро пожаловать в царское собрание! Настало время оценить работы моих будущих невесток. Я хотел начать с невесты старшего сына, Любавы, но, пожалуй, начну с невесты младшего сына, Елены Прекрасной. Иван и Елена, пожалуйста, выйдите в центр!
Иван немедля подскочил и потянул меня за руку за собой. Я не успела опомниться, как мы уже стояли посреди дорожки прямо напротив царя.
– Итак, Елена, где рубашка? – спросил царь Берендей, присаживаясь обратно на трон.
– На Иване, – продолжила я гнуть свою линию.
– Вот как? Тогда почему я её не вижу? – недовольным тоном поинтересовался царь.
– Это магическая рубашка, и она проявляется только в минуты опасности, – старалась как можно более уверенно ответить я.
Царь хмыкнул, а через мгновение один из богатырей сбил с ног Ивана и приставил к его горлу меч. Я не поняла, как это произошло, да и Иван явно не ожидал такой подставы, поскольку лежал сейчас на полу с растерянным видом, глядя на ухмыляющегося над ним богатыря.
– Елена, за дураков нас держишь? – сердито спросил царь. – Рубашка не проявилась!
– Да какая же это опасность? – нервно рассмеялась я. – Всем очевидно, что богатырь не причинит царевичу вреда.
– Елена! – рявкнул царь так, что я подпрыгнула. – Лжёшь царю?!
– Ладно, – я прекратила ломать комедию. – У меня нет магии, и вы это знаете!
Царь раздражённо взмахнул рукой, своим жестом приказывая нам с Иваном возвращаться на места.
– Илья, а ты пока останься! – добавил он вслух, обращаясь к богатырю.
Тот помог Ивану подняться. Царевич уже не выглядел таким довольным. То ли он огорчился, что рубашки не существует, но скорее был раздосадован внезапным унижением, в котором, я полагаю, винил меня. Не удостоив меня вниманием, он вернулся на диванчик, и я вслед за ним.
– Дмитрий и Любава, выйдите в центр! – велел царь.
Их пара вышла вперёд с улыбками и абсолютной уверенностью во взгляде. Дмитрий был одет в сияющую рубашку небесно-голубого цвета.
– Это рубашка-щит! – гордо сообщила Любава. – В минуты опасности она становится бронёй.
Илья Муромец, стоявший за спиной Дмитрия, без каких-либо эмоций на лице размахнулся и ударил царевича мечом по плечу! Я ахнула, прикрыв рот обеими руками. Но меч не смог причинить Дмитрию вреда: рубашка в месте удара засияла сильнее, демонстрируя магическую броню, и меч отскочил.
– Даже не почувствовал, – усмехнулся Дмитрий.
– Отлично! – произнёс довольный царь. – Присаживайтесь обратно! Василий и Милана, ваша очередь.
После такой демонстрации предыдущей пары Василий и Милана выходили в центр без особого энтузиазма. Стало ясно, что рубашка Миланы не обладала защитными свойствами. Но рассказать о своём творении девушка была обязана. Встав перед царём, она виновато опустила глаза. Царь заметил это и решил подбодрить её:
– Рубашка очень красивая. У тебя прекрасный вкус, Милана!
И правда, по внешнему виду рубашка Миланы выигрывала у рубашки Любавы. Она была белого цвета в красный мелкий цветочек и выглядела так по-славянски! И очень шла Василию, подчёркивая цвет его загорелой кожи.
В ответ на комплимент Милана подняла глаза на царя и слегка улыбнулась.
– Но есть ли у рубашки другие достоинства, кроме красоты? – спросил серьёзно царь.
– К сожалению, нет, – вновь потупив взор, ответила девушка.
– Прямо как у нашей Елены Прекрасной, – съязвил царь, посмотрев на меня.
– Не зря же её называют Прекрасной, а не Умелой, – поддержал своего отца старший царевич.
Все присутствующие в зале рассмеялись. Все, кроме меня.
«Мало того что попала сюда непонятно как, меня выдают замуж за самовлюблённого царевича, пусть и с шикарным торсом, требуют магии, которой у меня нет, так ещё и прилюдно унижают!» – злилась я про себя, не смея возразить царю.
– Василий, Милана, присаживайтесь! – царь указал рукой на диванчик, и они послушно вернулись на места. – Таким образом, победителем соревнования признаётся Любава. Я горжусь, что среди моих будущих невесток есть великолепные рукодельницы!
 
Любава засмущалась, опустив взгляд и силясь подавить улыбку, которая так и лезла наружу, озаряя победным сиянием лицо девушки.
«Это нечестное соревнование: я не обладаю магией!» – злилась я уже на себя. Мне действительно было обидно оттого, что я попала в сказку, где все жители владеют магией, а я на их фоне казалась всего лишь глупой, красивой и ничего не умеющей блондинкой!
– Ваше следующее задание! – объявил царь, чем вогнал меня в ещё большее уныние.
«То есть этого недостаточно? Мне предстоит испытать дополнительное унижение?» – мысленно готовила я себя к очередному провалу.
Царь продолжил:
– Сегодня вы должны испечь хлеб! С помощью магии, – добавил он, глядя на меня. – Вам освободят одну из кухонных зон, поэтому сегодня вы можете выходить из комнат, но только чтобы пройти на кухню! Вы также будете приглашены на царский обед.
«Похоже, день будет не таким скучным, как вчерашний», – чуть повеселела я, услышав слово «обед».
– Завтра в это же время я буду ждать вас здесь, в царском собрании. Та, чей хлеб окажется самым вкусным и полезным, победит во втором соревновании. Елена, пожалуйста, найди в себе магию! – попросил царь, глядя на мой медальон, и напоследок обратился уже ко всем: – Благодарю за внимание, можете быть свободны!
Иван тут же подскочил с диванчика и направился к выходу из зала. Я почувствовала вину за то, что разочаровала его, и поспешила за ним.
– Иван, постой! – я догнала его и остановила за руку. – Ну ты же не дурак! Ты ведь понял, что не было никакой рубашки, – неумело извинялась я, хотя толком не понимала, почему вообще я должна извиняться за то, во что вляпалась не по своей воле.
– Всё же я надеялся, что ты найдёшь в себе смелость признаться в этом до моего унижения! – ответил он, скрестив руки на груди.
– Извини, я не думала, что всё будет так! Я здесь всего два дня и не знаю, какие порядки в вашем царстве, – оправдывалась я.
Он скептически оглядел меня с головы до ног, затем, чуть ухмыльнувшись, сказал:
– Ты красивая! Красивее, чем невесты моих братьев. Будь ты хоть самой бесполезной девушкой во всём царстве, но при этом самой красивой, я бы всё равно выбрал тебя.
– Спасибо! – неуверенно ответила я, не зная, как реагировать на этот… комплимент?
Иван подал мне руку в знак того, что не сердится на меня. Я протянула свою в ответ. И так, держась за руки, мы покинули зал.
Иван проводил меня до кухни, а сам пошёл одеваться. В скором времени в коридоре показались Любава с Миланой, занятые оживлённой беседой.
«Похоже, они подружились, – подумала я как-то даже с завистью. У меня не было подруг в университете, потому что учёба отнимала всё моё время. Да и никто не хотел со мной дружить из-за того, что я была на особом счету у преподавателей. Заучка – так меня называли. – Уж лучше быть Еленой Прекрасной, чем заучкой!» – нашла я ещё один плюс в своём попаданстве.
Пока я стояла на входе в кухню, погружённая в свои мысли, девушки прошли мимо меня, не удостоив и взглядом.
«Статус изменился, а вот отношение нет», – мысленно заключила я и поплелась вслед за ними.
Царская кухня была огромной! Больше обеденного зала. При этом отсутствовала стена, граничащая с улицей. Видимо, чтобы жар и пар от котлов и печей быстрее выветривался и чтобы удобнее было заносить продукты. Вдоль коротких стен стояли котлы, растапливаемые дровами. Вдоль длинной стены располагался склад овощей и фруктов, навалом сложенных на огромные блюда, размещённые на громоздких столах. Посреди кухни стояли три большие русские печи. Их с трёх сторон окружали столы для приготовления пищи, под которыми лежали мешки с сыпучими продуктами: мукой, сахаром, солью, крупами, макаронами и приправами.
Кухонные работницы усердно готовили. Каждая была занята своим делом. Одни резали овощи, рыбу, мясо. Другие месили тесто. Третьи стояли у котлов и печей. Я заметила, что готовили здесь исключительно девушки. Мужчины тоже иногда появлялись на кухне, но они занимались только тем, что заносили сюда воду в бочках и свежие мясо и рыбу, которые, как я поняла, не хранились здесь, а сразу пускались в дело. Скопившийся мусор с кухни выносили также мужчины.