Звезда погибели

Парень улыбнулся уже совсем иначе — по-доброму. И от него во все стороны разошлись тепло и радость, словно он встретил долгожданного друга. И это странным образом потушило негодование в душе Нейны и вызвало ответную улыбку.
— Джеймс Беннет, пятый курс, факультет воздуха, — воздушник показал на пять вышитых смерчей на мантии и протянул руку.
— Нейна Аркур, первый курс, без специализации, — она указала на свою коричневую мантию неопределившегося первогодка и тоже протянула руку. Пожатие было лёгким и закончилось быстрее, чем ей бы того хотелось.
— С незаметностью проблем будет ещё больше, чем с безобидностью, — Джеймс иронизировал по поводу звучного имени, но Нейна не обиделась, а засмеялась. Была в воздушнике лёгкость и простота, что-то располагающее к себе.
— Посмотрим! Вот увидишь, я буду как маленькая серая мышка.
— Ну-ну, спорим на желание? — огонёк азарта разгорелся в зелёных глазах, делая их завораживающими — словно луч солнца упал на поверхность болота, заставляя смотреть в затягивающий омут.
— Легко! — с неменьшим азартом ответила Нейна. — Готовься! Желания у меня совсем не скромные.
— Ар-р. — Март потянул за полу мантии, привлекая внимание. Пока Джеймс и Нейна разговаривали, последние адепты скрылись за массивными входными дверями.
— Демон! Идём быстрей, если я опоздаю, меня точно сразу запомнят, — Нейна выдернула мантию из призрачных зубов и спешно зашагала ко входу.
— У тебя нет шансов на выигрыш, так что расслабься. Фамильяр — собака? Вместилище — кольцо? — Джеймс без труда нагнал девушку и подстроил свой шаг к её.
— Волк. Как ты догадался про кольцо? — Джеймс всё больше и больше интересовал Нейну: наблюдательный, нестандартно мыслящий, увлечённый и словно бы знакомый. Было ощущение, что они встречались когда-то, но быть этого не могло. И хотя друзей она заводить не планировала, но информатор в академии был бы нелишним.
— Серая незаметная мышка Нейна Аркур, ты что, в глухой деревне жила? Кто так маскируется вообще? — Джеймс покровительственно похлопал её по плечу, но быстро убрал руку, наткнувшись на гневный взгляд — прикосновений она не любила. — Я научу, не беспокойся. А теперь тебе прямо в главный зал, а я по своим делам, — и, не дожидаясь ответа, адепт факультета воздуха буквально растворился в этом самом воздухе.
— Позёр, — пробормотала Нейна. — Но заклинание иллюзии прекрасно вышло, — махнув рукой тому месту, где недавно стоял новый знакомый, она пошла на шум голосов.
В широком коридоре гулял сквозняк, и свет магических сфер колебался. От этого на полу танцевали тени. Мешать их игре не хотелось, и девушка старалась наступать только на ярко освещённые участки. Интересно, демон похож на тень или на человека? И как жаль, что его надо вызывать, а не просто покричать или написать письмо — насколько бы всё было проще.
Коридор сменился просторным залом, заполненным народом. Для Нейны, выросшей на периферии, сотня первогодок казалась огромной толпой. Нет, она, конечно, бывала в городах, а последний месяц жила в Верлии — столице империи. Но привыкнуть к большому скоплению людей так и не смогла.
Церемония принятия в магическую академию была ещё скучнее, чем представлялось. Куратор в тёмно-синей форменной мантии — седой мужчина с густыми усами и усталыми глазами — приветствовал адептов, прохаживаясь по отполированному до блеска каменному полу. Длинная речь о гордости и достоинстве, благородстве и величии не могла внушить ничего, кроме зевоты. Оставалось только рассматривать барельефы, витражи и строить грандиозные планы. Нейна прикидывала, сколько придётся тут проучиться, чтобы получить доступ к самым дальним секциям библиотеки и сборнику с запрещёнными ритуалами, и как сократить это время.
Факультет тёмных сил казался самым очевидным выбором: демонология шла обязательным предметом на втором курсе, хотя можно было и ускорить этот процесс. Но были и значительные трудности: за тёмными адептами вели тотальный надзор, а ещё грозило весьма вероятное ограничение магии и, самое мерзкое, вечная клятва. Адепты остальных факультетов демонологию не изучали. Разве что дополнительно, и лишь в случае выдающихся успехов в основных дисциплинах. Выдающихся успехов Нейна пока достигла только в нелюбви к людям. Увы, это никак не увеличивало шансы добраться до книги с ритуалами.
— Ар-р? — призрачный нос ткнулся в ладонь, чуть щекотнув кожу, привлекая внимание к тому, что говорил куратор.
— И с этого года в нашей академии, в рамках сотрудничества со святой церковью, вводится предмет «Экзорцизмы» со свободным посещением, где будут преподавать альтернативные методы призыва и изгнания нечисти. Надеюсь, что кто-нибудь из вас воспользуется такой возможностью. Желающие, подходите записываться ко мне, — куратор вздохнул, выражая всю степень своего сомнения в том, что такое произойдёт. — Кто-нибудь?
Адепты, испуганные принудительным включением в список, попятились назад и в стороны, открывая Нейне вид на приунывшего куратора. Ещё бы! Противостояние церковников и магов длилось веками, и пусть открытых столкновений не было уже несколько десятилетий, едва ли кто-то действительно верил в сближение, слишком уж глубоко въелась вражда.
— Ты думаешь о том же, о чём и я? — Нейна хотела погладить Марта, но не нашла того на привычном месте. Зато спиной ощутила весьма чувствительный толчок. Едва успев выставить руки, она полетела вперёд. Удар. Скольжение по гладкому мрамору. Торможение о препятствие — перед носом болтались полы тёмно-синей форменной мантии, под которой виднелись добротные ботинки и строгие брюки. Что-то попало в нос.
— Апчхи!
— Давненько девушки не падали к моим ногам. Особенно такие юные и хорошенькие, — голос куратора раздавался прямо над головой. А потом сверху появилась рука, на которую, видимо, предлагалось опереться. Март совершенно точно знал, куда толкнуть недостаточно расторопную, по его мнению, хозяйку. Руку пришлось принять, а злость засунуть подальше, пообещав себе, что волка ждёт заключение в кольцо минимум на неделю. Чтобы неповадно было.
— Спасибо, — Нейна поднялась и отряхнула мантию. Отовсюду слышались смешки и перешёптывания. Внутри всё сжалось. Смотреть на толпу было страшно, поэтому она стиснула зубы и вскинула голову. Они смеялись! Некоторые даже пальцем показывали. Особенно старалась рыжая дрянь и её охранники, которые оказались первокурсниками. Кровь прилила к лицу, а сила обожгла ладони. Яростный вихрь закрутил внутри магическую спираль — вот-вот выплеснется. Нейна сжала кулаки. Ногти больно впились в кожу, а на лбу выступил пот. Надо сдержаться!
— Вы что-то хотели спросить таким необычным способом? — рука куратора опустилась на плечо, отвлекая от насмешек. Сила чуть успокоилась, улеглась внутри, лишь напоминая о сдерживаемой мощи тяжёлыми волнами тёмной энергии. Нейна беспомощно посмотрела на нежданного спасителя, и, подавив кашель из-за пересохшего горла, ответила:
— Хотела записаться на факультатив.
Глаза куратора засияли радостью, как будто он выиграл в императорскую лотерею. И вся эта радость вылилась прямиком на Нейну, создавая ощущение предельной неловкости.