Алая печать. Академия сиятельных

– Сделка?
– А разве нет? – Я все-таки не выдержала и потянулась к застежке платья. – Вам нужен наследник и фиктивная жена.
Изогнувшись, я немного расстегнула молнию и наконец почесалась. Стон облегчения сорвался с моих губ, и я почесалась еще раз. О том, как это выглядело со стороны, старалась даже не думать.
– Вы хотите приступить к этому прямо сейчас? – Брови лорда взлетели вверх, а губы искривились в усмешке.
– К чему? – не поняла я.
– К наследнику. – Взгляд мужчины красноречиво намекал на мои манипуляции с платьем.
Наверно, мне следовало покраснеть, устыдиться своих действий, но тот, у кого на спине нет подобной печати, никогда не поймет меня. Так зачем расстраиваться и тратить по пустякам свои нервы?
Я медленно поправила платье и опустила руки.
– Печать, – сказала я в свое оправдание. – Вы требуете от меня откровенности, а взамен награждаете нелестными эпитетами и оскорбительными предположениями.
– Вы не выглядите оскорбленной, леди Хейли, – усмехнулся мужчина.
– Я не хочу играть в эти игры, – тряхнув головой, выпалила я ему в лицо. – Скажите, что вы хотите услышать в ответ на свой вопрос, и я отвечу так, как вы желаете.
Мужчина замер, внимательно глядя на меня. Не знаю, что он рассчитывал увидеть, а лично я мечтала быстрее снять платье и почесать треклятое клеймо.
– Повернитесь, – вдруг приказал он.
Пожав плечами, я повернулась к нему спиной.
Я не успела даже вздрогнуть, как лорд рванул молнию и спустил рукава платья. В одну секунду мужчина сорвал шнуровку бюстье, обнажив лопатки. Я боялась даже пошевелиться. Вряд ли он не видел печати раньше. Поэтому мне был непонятен его поступок.
– Как давно она жжется? – водя пальцем вокруг печати, но не касаясь ее, спросил лорд.
– Не помню. Вот так сильно последние несколько лет.
– Уже не важно. – Он рывком натянул рукава и застегнул платье. – Извините, пойдемте, я провожу вас в дом.
Лорд больше не вымолвил ни слова. Впрочем, у меня тоже не было желания беседовать. Да и что я могла ему сказать? Он все равно не ответил бы ни на один из моих вопросов.
Галантно поклонившись, лорд подарил мимолетный поцелуй моим пальчикам и открыл мне дверь. Та предательски скрипнула, свидетельствуя о скудости благосостояния рода Сизери.
Не задерживаясь в холле, я поспешила в свою комнату. Мне требовалось переодеться.
– Я так и знала! – ядовито прошипела Белла, как только я вошла к себе. – Вы с ним целовались! Я видела!
Не обращая внимания на вопли сестрицы, я прошла в спальню, где находился шкаф с моими вещами. Торопливо сбросила платье и стянула бюстье. Родителям давно не по карману содержать для нас служанок. Мы научились сами одеваться и причесываться. Конечно, иногда помощь другого человека бывала крайне необходима, в таких случаях мы с сестрой обходились друг другом. Однако во время нашего пребывания в столице Белла делала вид, что не привыкла принимать ванну и одеваться самостоятельно.
– Как ты могла?! – влетела в спальню Белла.
– Что именно? – перебирая нижнее белье, уточнила я у нее.
– Хейли, ты обещала мне! Это я должна стать леди Говер!
– Но выбрал он меня, – почесывая печать, парировала я.
– Потому что ты старшая!
– Не думаю, что наличие старшей незамужней сестры остановило бы лорда, если бы он хотел сделать предложение тебе.
– Что вы делали в беседке?
– Ты же видела, – хмыкнула я, поворачиваясь к зеркалу. – Целовались.
– Врешь! Твои губы не распухли и не покраснели.
– Вот как? Тогда зачем ты обвиняешь меня в том, чего я не делала?
– Ты нарушила обещание.
– А ты не думаешь ни о ком, кроме себя. – Зашнуровав бюстье, я потянулась к платью.
– Но, Хейли… – захныкала сестра.
– Если тебе больше нечего сказать, то выход там, – указала я на дверь. – А мне еще предстоит подписание договора.
– Ты не могла! – всплеснула руками Белла.
– Могла и настояла. Лорд согласился.
– Это неслыханно.
– И тебя не касается. – Я вновь указала Белле на дверь.
– Я не прощу тебя, – сквозь слезы выдавила она и выбежала вон.
Но не успела я перевести дух, как место убежавшей сестры заняла мама.
– Хейли, детка, – позвала она.
– Я в спальне, – отозвалась я, застегивая молнию.
– Давай помогу. – Увидев, как я мучаюсь с застежкой, мама встала у меня за спиной. – Хейли, Хейли, – с укоризной сказала она, – мы так надеялись на брак Беллы и лорда Леона, что отец уже нашел тебе жениха.
– Жениха?
– Да, пока вы наслаждались танцами и представлениями дворцового театра, ваш отец не сидел сложа руки. И теперь я не знаю, что мы будем делать. Хейли, детка, еще не поздно отказаться.
– Вы заключили договор? – упавшим голосом спросила я.
– Хейли, ты же сама говорила, что не выйдешь за лорда Леона, – поворачивая меня к себе лицом, строго сказала мама. – Тебе двадцать один год, конечно, мы заключили договор.
– Без моего согласия?
– Хейли, – мама досадливо скривила губы, – мы были уверены, что ты согласишься. Тебе понравится лорд Рейга, это обаятельный молодой человек.
– Молодой человек? – Я отпрянула от мамы как ужаленная. – Он же старик!
– Не смей так говорить! – вскричала мама, а потом несколько тише добавила: – Лорду Шаю Рейга всего сорок лет.
– Мама!
– Хейли, детка, – мама попыталась сгладить свою оплошность мягким обращением, – мы дали свое согласие и скрепили его кровью. Ты…
– Я больше не желаю это слушать. – Меня переполнял гнев, я яростно сжимала кулаки. – Свадьбы с лордом Рейга не будет. У вас еще есть вторая дочь, торгуйте ею.
Мне хотелось разреветься и кинуться на подушки или убежать. Но я осталась стоять на месте и прямо смотрела на мать, у которой от моей отповеди расширились зрачки и приоткрылся рот.
– Хейли, мы уже получили аванс, – будто не слыша меня, твердила она, – и он хочет тебя.
– Мама, что ты говоришь?! – У меня упало сердце.
– Хейли, откажись от помолвки в пользу сестры.
– Что он пообещал вам?
– Если я отвечу, ты откажешься? – ухватилась за эту возможность мама.
– Подумаю, – поморщилась я.
– Твое благополучие и снятие печати для нас всегда останется приоритетом.
– Давай опустим то, что было обещано мне как жене лорда Рейга. Меня интересует, что получите вы в случае успеха этой сделки.
– Хейли! – Лицо маменьки на мгновение застыло в ужасной гримасе. – Амнистия, Хейли.
– За какое преступление, мама? – в очередной раз спросила я. – За что мы запечатаны? И откуда такая власть у лорда Рейга?
– Хейли, ты откажешься?
– Я обещала подумать, мама, – покачала я головой, – но теперь беру свои слова назад. Здесь не о чем думать.
Скрестив руки на груди, я ждала, пока мама придет в себя и покинет комнату. Однако вместо этого она упала на колени.
– Хейли, детка… – Ее глаза наполнились слезами.
Это уже было выше моих сил. Я не могла вынести маминых рыданий и выбежала из спальни. Неужели мне теперь всегда придется бегать от своей семьи?
Мне бы этого не хотелось. Но… как они могли просватать меня без моего ведома? На что они рассчитывали? Откуда взялась уверенность, что я подчинюсь их воле?
По закону подлости, который преследовал меня уже не первый месяц, на конюшне я врезалась в Леона Говера.
Я прибежала сюда в надежде остаться одной, подумать и успокоиться. Моя застоявшаяся лошадка Рита недовольно заржала, почуяв хозяйку.
Я вошла в стойло и погладила обидчивую кобылу.
– Леди Хейли, – позвал лорд Леон.
– Лучше к ней не приближаться, – поглаживая переступающую с ноги на ногу лошадь, предупредила я. – У Риты буйный нрав.
– Не удивлен. – Лорд вопреки совету не собирался отходить.
– И все же… – Я приобняла лошадь за шею.
Не любила Рита чужаков, и я опасалась, как бы она не выкинула какой-нибудь фортель.
– Может, прокатимся верхом?
– Боюсь, не выйдет, – огорченно ответила я. – Мы не успеем вернуться к ужину.