Аукцион невест (СИ)

Я освободилась раньше полудня, но не намного, минут на пятнадцать. Решила, что просто подожду это время у озера, настолько мне не терпелось поскорее пообщаться с госпожой Рагнией. Правда, само место встречи не особо привлекало. Но, скорее всего, наставница выбрала его из-за слепой магической зоны. Вдруг только там мы можем поговорить спокойно, не опасаясь подслушивания или слежки.
Погода сегодня стояла отличная, хотя я бы не отказалась от какого-нибудь мелкокалиберного стихийного бедствия. Это просто пока я шла через сад, на глаза попалась возводимая слугами сцена. Госпожа Литиция решила, что выступать вечером в саду - это куда интереснее и зрелищнее, чем в торжественном зале. Судя по лицам трудящихся слуг, они так не думали, но деваться им все равно было некуда. Как и участницам. Но, скорее всего, все остальные девушки не разделяли моей досады и ждали предстоящее выступление с радостью и нетерпением.
Калитку найти не удалось, пришлось лезть через ограждение. Из-за обилия пышных юбок я чуть так и не повисла вниз головой. Но кое-как удалось отцепить запутавшуюся ткань и почти без потерь спуститься на землю. Ну а дальше я без труда нашла зловещее озеро среди леса.
Вот даже сейчас, в ясный солнечный день, оно выглядело жутковато. Слишком черная вода - словно жидкая тьма, недвижимая и ничего не отражающая. А ведь где-то там, на дне, древний величественный храм, наверняка таящий множество секретов и, вероятно, кристаллов... Ну и там же за компанию огромные огненные глаза, любящие показывать всяким мимопроплывающим жуткие видения. И ведь, кстати, ничего же не сбылось. Не считая, что я еще один кристалл в маску добавила. В общем, лезть туда снова не хотелось совершенно.
И я просто прогуливалась вдоль берега, ожидая госпожу Рагнию и попутно размышляя, как мне с этим дурацким выступлением выкрутиться. Сегодня же на занятиях по этикету мне повезло, были другие девушки. И Града в том числе. Конечно, я к ней пристала с расспросами. Оказалось, она замечательно поет и вечером исполнит песню собственного сочинения. Да и по ее словам, вчера на репетиции все девушки показали себя очень хорошо. В основном собирались петь или музицировать. Но лично мои задатки к музицированию сводились к “собачьему вальсу” на пианино, да и то двумя пальцами и еще с паузами на попытки вспомнить, что же дальше. Так что этот вариант точно отметался.
Кстати, я ведь расспросила Граду и о Мэлине. К собственному стыду, я так забегалась со своими проблемами, что ни разу ее не навестила. Но по словам Грады, Мэлина пока и не приходила в себя. У нее постоянно дежурили целители, но вроде уверяли, что через день-два уже должна очнуться. Это и само по себе радовало, да и к тому же прояснится, наконец что же такого опасного Мэлина на свою беду узнала. Вот я точно не верила, что она сама из окна выпала...
Резкий толчок в спину! Я вмиг потеряла равновесие и упала прямо в воду. Как ко мне кто-то подкрался сзади так незаметно?! Как толкнул настолько сильно?! Но эти вопросы мелькнули лишь на долю мгновения, вода меня скрыла головой. Хотя как?! У берега же должно быть неглубоко! Но такое впечатление, что я оказалась чуть ли не на середине озера.
В жуткой кромешной тьме я пыталась плыть, пыталась подняться на поверхность, но к моим ногам словно бетонные плиты были привязаны - неодолимо тянуло вниз. Да я же так просто-напросто задохнусь! Маска! Мне нужна моя маска! Но как же сложно сосредотачиваться на магии, когда задыхаешься... Когда слабеешь... Когда окружающая тьма уж точно сильнее тебя...
Я уже почти отключилась, как во тьме передо мной зажегся крохотный сполох, следом еще один, и уже от них, словно символизирующих кристаллы, начало узорным кружевом обрисовываться мерцающее плетение. Из последних сил я ухватилась за воплотившуюся маску, надела и тут же закашлялась. Дышать было больно, и в сознании не укладывалось, как вообще это возможно - дышать под водой, но к черту все рассуждения, главное, что я приходила в себя.
И ведь через маску все вокруг выглядело иначе. Я плавно опускалась на дно, а здесь уже было светло, как днем. Прекрасно просматривалась громада затонувшего храма, поваленные местами статуи и руины других непонятных сооружений. Но даже с маской я никак не могла всплыть, словно бы некая сила удерживала меня здесь.
Я мягко опустилась на песочное дно в нескольких шагах от храма. Не считая легкого ужаса, ощущения были довольно странными. Вода развевала мои волосы, нижние юбки путались в ногах, затрудняя движение, но при этом я совершенно не чувствовала саму воду, оставалась сухой.
И вот зачем я здесь? Наверняка тот, кто так мило толкнул меня в спину, сделал это не с целью отправить на экскурсию по затонувшим достопримечательностям. Да и кто это был? Эделия по доброте душевной? Очень не хотелось думать, что это дело рук госпожи Рагнии... Все-таки она вызывала у меня симпатию, и я даже надеялась обрести в ней союзника, и тут вдруг такое...
Но стоило мне о наставнице подумать, как прямо передо мной разросся небольшой пузырь невесть откуда взявшегося воздуха. А в нем чуть преломленно как в барахляшем старом телевизоре открылось видение. Берег озера. Осторожно, несколько раз оглянувшись, подходит госпожа Рагния. Смотрит по сторонам, словно рассчитывая увидеть кого-то. Чуть хмурится, но не уходит. Ждет.
Похоже, это происходило прямо сейчас. Наставница пришла на встречу, как и обещала. Выходит, это не она меня толкнула. Но кто тогда? Да и как мне выбраться отсюда? Ладно, спокойно, только без паники. Пока опять не появились огромные огненные глаза, все еще не так плохо. Я перевела взгляд на возвышающийся храм. Видимо, мне именно туда... Раз я не могу ни подняться на поверхность, ни уплыть куда-либо отсюда, то других вариантов нет. Пусть жутко аж до дрожи, но придется исследовать храм. Вдруг это единственный способ выбраться, и иначе я так и останусь на дне озерном. Нет, я, конечно, хотела какой-нибудь предлог, чтобы не участвовать в выступлении, но не до такой же степени!
Собравшись решимостью, я направилась к храму.
Но чем ближе я подходила, тем страшнее становилось. И вот вроде бы на первый взгляд ничего жуткого, но само место казалось чуть ли не священным. И тут я - какая-то левая иномирянка. Впрочем, с каждым днем во мне все больше крепла уверенность, что вовсе я и не левая. Знать бы еще, какую роль во всем этом играю...
То ли храм изначально так создавали, то ли вода уже настолько отполировала, но вблизи белоснежные стены были даже чуть зеркальными. Вот и зачем кому-то понадобилось прятать на дне такую красоту? Хотя, может, при всем внешнем великолепии на самом деле это вообще жуткое место.
Из-за того, что храм частично накренился, погрузившись в песчаное дно, по ступенькам удалось подняться с трудом - банально ноги соскальзывали из-за гладкости поверхности и ощутимого наклона. Дверей не было, арка входа чернела темнотой, и идти туда хотелось все меньше и меньше. Ладно, спокойно, со мной магическая маска, так что теоретически все не так страшно. Снова едва не поскользнувшись, я все-таки прошла под аркой.
Внутри оказалось не так уж и темно. Хоть и царил полумрак, но вполне проглядный. Правда, и смотреть тут было толком не на что. Просторный каменный зал пустовал, даже на стенах ничего не изображалось. Ну е-мое, и смысл вообще этого места? По наитию я подняла глаза…и обомлела. Под сводчатым потолком парила каменная маска. Огромная, явно массивная, но держалась так, будто не весит вообще. Причем она вдобавок медленно вращалась вокруг своей оси. И почему-то казалось, что она так вращается уже множество лет. Наверняка с момента создания этого храма.
И ведь в маске были кристаллы! Пусть соответственно ее размеру большие – прямо булыжники, да и просто как декоративные эелементы. Я насчитала одиннадцать, вместо двенадцатого зияла дыра. И вот интересно, это абстрактная маска или какая-то конкретная изображена? Насколько я помнила прочитанное на этот счет, по числу кристаллов она теоретически должна относиться к мужским маскам первого порядка.