Как очаровать графа

– Мне ее жаль, – тихо сказала Эмили.
– Харриет Дандерс? Возможно, ей-то как раз ничто не угрожает. В конце концов, чтобы убить двух жен одну за другой, надо быть не только злодеем, но еще и дураком. А Эбберлинг на дурака не похож. Высокомерный – да, но никак не дурак.
Эмили утвердительно кивнула.
– Да, разумеется, не дурак. Но ведь иногда и одного высокомерия достаточно для того, чтобы человек наделал глупостей. Я не раз видела такое за карточными столами в «Тантале». Хотя далеко не все эти мужчины были дураки…
– Пожалуй, вы правы, – кивнул Нэт. – Но речь идет о совершенно конкретном человеке. Полагаю, маркиз никак не ожидал, что сумеет найти вас почти сразу же после того, как нанял Райкотта.
Губы Эмили под украшенной перьями полумаской совы снова тронула улыбка.
– Вы тоже нашли меня за один день, – напомнила она.
– Сначала я не был уверен – только почувствовал, что вы знаете нечто такое, чем не хотите делиться. Но чтобы выяснить все до конца, мне потребовалось время.
– Значит, это была единственная причина, по которой вы пошли со мной наверх?
Эмили перевела взгляд на его губы.
– Я мог бы сказать «да», – ответил Нэт, – но это было бы неправдой. – Он склонился над ней и тихо прошептал: – Я желал вас, Эмили.
Ее улыбка померкла, и она со вздохом сказала:
– Знаете, у меня такое чувство, что вы поможете мне с одной бедой… и навлечете на меня другую…
Нэт сжал ее руку и тихо ответил:
– Эмили, когда я говорил, что вы моя, я вовсе не шутил.
– А я и не думала, что вы пошутили. Но все последние три года я провела среди лордов – они приходят в «Тантал» играть. У некоторых из них есть любовницы… низкого происхождения, но ни один из них не признавал этого на публике, и конечно же…
Эмили умолкла, но Нэт знал, о чем она сейчас подумала: «Ни один из них не женился на девушке низкого происхождения».
Да, верно, не женились. И, учитывая его собственное довольно шаткое положение в свете, женитьба на Эмили была бы не самым мудрым решением. Если же он это сделает, сегодняшний бал станет его последним. И уже никто не попросит его отыскать потерянные безделушки: никто даже не посмотрит в его сторону.
– Дорогая, вы моя женщина. Для меня этого достаточно, все остальное не имеет значения.
Эмили опустила глаза.
– Для вас – возможно. И это сейчас. А вот потом… Когда-нибудь это будет иметь значение.
Нэт закружил ее в повороте, пытаясь не забывать прихрамывать.
– Сегодня – это сегодня. А если мы создадим «завтра», то тогда его и обсудим. Согласны?
Эмили помолчала, потом со вздохом прошептала:
– Вы очень необычный человек. Но я всей душой за то, чтобы откладывать «завтра» как можно дольше. Что же касается вашего вопроса – то да, согласна.
– Вот и хорошо, – кивнул Нэт.
И теперь перед ними стояло только две задачи: она должна была пережить эту ночь, а он – ухитриться подпустить маркиза Эбберлинга достаточно близко к Эмили, но при этом не убить на месте.
 
Глава 16
 
– Лоуренс, Лори, можно задать вам один вопрос? – спросила Эмили, когда брат Нэта обходил вокруг нее в танце.
Контрданс уже заканчивался, да и вечер подходил к концу. Однако следующим ее танцем был тот самый – он приближался с каждой секундой, и у нее уже начали дрожать руки. Поскольку же замысел состоял в том, чтобы у Эбберлинга возникли подозрения, но не уверенность, ей обязательно нужно было успокоиться.
– Я не отвечаю ни на какие вопросы, – ответил Лори, нахмурившись. Он взял Эмили за руку и снова стал двигаться в танце рядом с ней. – Я усвоил урок, так что прощу прощения.
Эмили улыбнулась.
– Можете не извиняться, Лори. Я не раз бывала крупье при игре в фаро, когда игроки теряли сотни фунтов. Так что я прекрасно знаю, что люди далеко не всегда могут контролировать свои эмоции.
Она замолчала, потому что ее взял за руку следующий партнер по танцу, который и повел ее дальше. Это был Стюарт, лорд Дэштон. По крайней мере, так она думала. Она не очень-то хорошо знала этого джентльмена, поскольку виконт Дэштон, не являвшийся членом клуба «Тантал», посещал это заведение только изредка – в качестве чьего-либо гостя.
 
Когда вернулся Лоуренс, Эмили сделала реверанс и пошла в танце с ним.
– Я всего лишь хотела кое-что узнать… Скажите, часто ли ваш брат берется вызволять из беды скандальных женщин? – спросила она, понизив голос.
– Я о таком не слышал, – ответил Лори. – Хотя… – Он посмотрел поверх плеча Эмили на своего высокого стройного брата. Когда Нэт двигался, его маска тигра блестела в свете свечей оранжевыми и красными цветами. – Вплоть до последних нескольких недель мы разговаривали только изредка и стали регулярно общаться лишь после того, как он приехал домой, чтобы принять титул.
– А мне-то показалось, что вы очень близки, – с удивлением проговорила Эмили.
Лори покачал головой.
– Нет-нет. Сейчас я в Лондоне только потому, что меня временно исключили из Оксфорда. Нэт был в ярости. Думаю, он беспокоится, как бы я не пошел по его стопам и не стал шпионом. Поэтому он хочет, чтобы я преуспел в учебе и добился успеха здесь, в Англии.
Они разошлись, потом снова соединились.
– Однако вы помогали ему с моими… трудностями, – напомнила Эмили.
– Да, конечно, – ответил молодой человек. – Вы его очаровали, и в результате он стал походить на нормального человека. – Лори усмехнулся. – Кстати, спасибо вам за это. Оказывается, очень приятно иметь старшего брата.
«Неужели это так? – подумала Эмили. – Неужели я действительно…» Во всяком случае, это было очень приятное открытие. Да, конечно, для нее все это могло закончиться очень плохо, но она все равно не жалела о том, что сблизилась с Нэтом.
– Знаете, он вами восхищается, – продолжал Лори. – Нэт, я имею в виду…
– Но чем же именно он восхищается? – спросила Эмили. И затаила дыхание в ожидании ответа.
А Лоуренс усмехнулся и проговорил:
– Думаю, это все потому, что вы его удивили. А удивить моего брата… Знаете, на такое мало кто способен. Мне, например, никогда не удавалось. И вы не представляете, как это досадно, когда твой родной брат точно знает, когда ты врешь. Более того, он почти всегда знает, что ты на самом деле думаешь.
Эмили мысленно улыбнулась.
Что ж, очень приятно было это слышать. Но как бы она Нэта ни удивила, он ее удивил еще больше. Аристократ, обладавший умом, да еще и моральными принципами, мужчина, который был способен судить о людях по их поступкам, невзирая на происхождение. И если она, Эмили, потеряет его… О, об этом даже думать не хотелось. Ведь если она его потеряет, это убьет…
– Не знаю, Лори, осознаете ли вы это, но вы с герцогом Гривзом и Китингом Блэквудом были почти на равных, – проговорила Эмили, немного помолчав. – И с лордом Хейбери – тоже. Поверьте, немногие из мужчин могли бы общаться с ними так же, как вы.
Лори густо покраснел и пробормотал:
– Чертовски приятно это слышать, мисс Портсмен.
– Просто Эмили. Можно Эм.
– Ну… тогда Эм. – Казалось, Лори хотел еще что-то сказать, но в этот момент танец закончился воодушевляющим крещендо.
Эмили улыбнулась своему партнеру и осмотрелась. Они договорились, что к танцу с Эбберлингом ее подведет не Натаниель, и это было разумно. Что же касается негодяя… Чем больше она об этом думала, тем больше укреплялась в мысли: пока с маркизом Эбберлингом не покончено, у нее никогда не будет в жизни покоя. Только хотелось бы, чтобы не ей пришлось играть в этом деле главную роль. Однако же… Выбора у нее не было, так что пусть все произойдет так, как было задумано.
Когда Лори проводил ее к краю танцевального пола, Эбберлинг уже стоял там и ждал ее. Рядом с ним стояла его нареченная, и выражение лица у нее было отнюдь не дружелюбное. Возможно, мисс Харриет Дандерс думала, что они в каком-то смысле соперницы. При этой мысли Эмили усмехнулась. Если эта девушка действительно так думала, то можно было только пожалеть ее. Но Эмили все же надеялась, что дочь банкира когда-нибудь оценит то, что они для нее сейчас делали. Ведь очень может быть, что они спасали ее от смерти…