"Фантастика 2024-149". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Мужчина закрутился, озираясь.
Ничего.
Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.
Мгновение.
И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.
Резкий поворот.
И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.
— Отличный результат.
— Я еще не закончил.
  
— Она так вопила и проецировала свою боль, что там, — кивнул он в сторону помещений крыла, — уже никого нет. Все разбежались и попрятались.
— А… что там было?
— Раньше? Место для утех. Сейчас — одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, — кивнул он на эту чудовищную особу.
— Это их матка?
— Да.
— Интересная у вас жизнь, — ошалело округлив глаза, произнес Илья.
— Да, не скучно.
— А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?
— Именно так.
— Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?
— Это их тела. Не более. Здесь — учебный центр. Полигон «курса молодого бойца», если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении — его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.
— А какой срок?
— Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то — век. Все индивидуально.
— Вы сказали, что я вам химеру испортил.
— Мантикору, да. — И, видя непонимание на лице Ильи, добавил: Мантикоры — это разновидность химер.
— А как так получилось?
— Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.
— И как же?
— Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку, — оскалился привратник.
— А… хм… и все?
— Ну, она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.
— Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так — химерой?
— Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.
— Вот так, как есть?
— Нет. Мы бы подобрали тебе подходящий облик. Вроде моего. Тот, кто служит Совету, принимает особый облик. Это правило.
— И много у вас таких?
— Мало… очень мало. И я искренне сожалею, что ты отказался.
— Ясно… — кивнул Илья. — Получается, я тут не погиб бы в любом случае.
— Тело могло погибнуть. Но душу мы бы перехватили и пристроили к делу. А после истечения срока — возродили и отпустили. Таковы правила.
— А почему мне о них ничего не сказали?
— Таковы правила. Иначе вы стараться не будете, — оскалился привратник. — И да, ты должен принести магическую клятву, что не станешь рассказывать ничего значимого о том, что здесь происходило. Подними правую руку…
Противиться Илья не стал.
Да и какой смысл? Этот «курс молодого бойца» выглядел жестоким, но интересным. Если про него знать заранее, то можно будет довольно легко подготовиться. А это ни к чему. Отбор пойдет на другие качества.
С последней фразы клятвы правую руку мужчины охватило золотое свечение. Вспыхнуло и сползло на запястье, где превратилось в этакий обруч. А потом и вообще — впиталось.
— И как это работает?
— Ты просто не сможешь теперь сказать правду о том, что тут видел и делал. Кроме каких-то общих вещей, и так всем известных. Например, планировка помещений дворца не секрет. Да и про смотрителей всем известно. Но о том, какие они, — уже нет.
— Понял.
— Ты набрал лучший балл нашего испытания. По обычаю, я должен наградить тебя. Да и за уничтожение Харлама мы тебе сильно недодали. Тем более что вместе с ним ты смог избавиться от четырех опытных сектантов и Айши.
— Вампира? — И, видя недопонимание, добавил: — Ну, такая тварь — с виду человек, но очень быстрая и может большие клыки выпускать.
— А… нет. Это просто черный маг. Они могут менять свой облик под влиянием таланта. В подобном виде они обычно путешествуют по мирам Мора, в которых нет естественной магической силы.
— Любой маг так может?
— Так — нет. Только черный. У каждого таланта свой путь.
— А почему вы выделили Айшу особо?
— Она была племянницей Харлама. Очень активной и деятельной. Нас спасало то, что она редко у нас тут жила. В основном по другим мирам путешествовала.
— Ясно. Значит, на моем счету шесть черных магов.
— Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.
— Ну… — промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.
— Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.
— Сектанты?
— Да. И не только. По мнению Совета Зара, вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать: тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьют не только тело, но и разрушат душу.
— А… зачем?
— Ритуал Черной воды. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.
— И что делать?
— Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме Совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.
— И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?
— Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.
— Ну…
— Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, — кивнул привратник на щиты. — Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность к дворцу, тебя выдаст.
— Оружие?
— Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них — тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя — это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но если глянут — этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.
— А я?
— А ты так не светишься. Кроме того, там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находиться?
— Ясно, — кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.
Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещмешки, в которых распределенно переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.
Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.
— Тельняшку верни, — произнес мужчина в ответ.
— Что?
— Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.
— Зачем она тебе?
— Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще… легче.
Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.
Мгновение.
И…
Ничего не произошло. Илья глянул на рукава: вся та же черная ткань.
  
— Ты на грудь посмотри.
Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.
— А…
— Та одежда уничтожена. Никто не предполагал, что она еще понадобится.