Системный Алхимик VII (СИ)

— Это всё, что мы можем для вас сделать, — встал из-за стола. — А теперь нам нужны лошади. Едем в столицу.
— В столицу? — удивился кучер. — Зачем так далеко?
— Предупредить императора о том, что происходит, — честно ответил. — Это уже не просто северная проблема — империя Солдерс использует паразитов как оружие войны.
— Солдерс? Да вы что… Это же… — глаза мужика расширились от страха.
  
— Ага, война уже не просто где-то там, а прямо у порога твоего дома, — закончил за него.
Кучер молчал долгое время, переваривая услышанное. Потом тяжело вздохнул:
— Лошадей дам. Только… только вы уверены, что сможете добраться до столицы? Дорога неблизкая, а вас всего трое…
— Четверо, — поправил Малой.
— Четверо, — согласился мужик с кривой улыбкой. — Но всё равно — это же несколько недель пути через всю империю…
— Доберёмся, — твёрдо сказал. — А выбора у нас всё равно нет, — я уже и забыл, сколько раз это говорил за последний месяц…
Через час мы уже сидели в седлах. Павло дал нам трёх лошадей — крепких, выносливых животных, способных выдержать долгий переход.
— Удачи вам… И тебе, дрянной ты толстяк! — сказал кучер на прощание, ткнув пальцем в Саймона, отчего тот мгновенно побагровел лицом, — И… спасибо за предупреждение.
— Сам ты жирная свинота, ублюдок! — толстяк уже было хотел снова ввязаться в битву, но я схватил его за шкирку и оттащил от Павло.
Мы тронулись в путь, когда солнце стояло высоко в небе. Впереди лежала дорога длиной в тысячи километров, полная неизвестных опасностей и трудностей.
Сейчас больше не размышлял о трудностях пути. В голове крутилась одна мысль — Барус. Мой первый наставник, человек, который фактически спас мою жизнь и дал мне шанс в этом мире. Если кто и мог добраться до императора, так это он, ведь вес его слова в обществе довольно велик, если верить слухам.
Барус исчез из деревни загадочным образом, оставив меня одного в деревне с дикарями, который чуть не изгнали меня… Причем два раза!
Возможно, старый алхимик знал о надвигающейся войне. Возможно, он специально оставил меня в деревне, чтобы я получил необходимый опыт и закалку. А может, просто время пришло ему вернуться к своим обязанностям, чем бы они ни были.
Вот только найти его в столице империи… Это как искать иголку в стоге сена — миллионы людей, тысячи алхимиков, сотни районов. Где начать поиски?
А потом было ещё одно — я не хотел ввязываться в эту войну. Честное слово, не хотел. Я — чужак в этом мире, случайно попавший сюда человек из совершенно другой реальности. Какое мне дело до конфликтов между империями?
Всё, чего хотел — найти спокойный уголок, где можно заниматься алхимией, развивать свои способности, жить тихо и мирно. Создать лабораторию, выращивать редкие растения, экспериментировать с новыми препаратами…
Но сраный мир не собирался оставлять меня в покое. Куда бы ни пошёл, везде находились проблемы, требующие решения.
И самое поганое в том, что у меня есть знания и способности, которые могут помочь людям. Я не могу просто закрыть глаза и притвориться, что ничего не вижу. Слишком много невинных погибнет, если не буду действовать.
— О чём думаешь? — спросил Байер, подъехав ближе.
— О том, как хочется простой жизни, — честно ответил, криво улыбнувшись, — Тихая лаборатория, редкие растения, интересные эксперименты… Без войн, без упырей, без необходимости кого-то спасать или убивать.
— На кой хер ты тогда поехал в столицу? Разве это не противоречит твоим мыслям? — заметил парень, приподняв правую бровь.
— В этом вся и проблема — слишком много противоречий, — хмыкнул и пожал плечами, — Ну не могу я смотреть на то, как помирают простые люди… Разве… Вам всё равно на их крики и мольбы?
— Отец, отринь ты уже свою слабость. В моё время практики думали только о собственной силе, топча слабаков на всём пути! Всем было насрать на простых людей, зверей, был только один путь, и он вёл к вершине! — малой процедил это сквозь зубы, полностью передавая своё настроение.
— Может, поэтому твоё время и закончилось так трагично? Где все те практики? — парировал я.
— Возможно, ты прав. Возможно, именно поэтому великие практики прошлого пали, оставив мир в дерьме, которое сами и наворотили, — кот задумчиво помолчал, а потом неожиданно согласился, хотя я вообще ожидал другого.
Мы ехали в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Дорога была хорошей, погода держалась, лошади не хромали, но с каждым километром тревога в груди росла.
А если мы опоздаем? Что, если паразиты распространятся быстрее, чем мы доберёмся до столицы? Если никто не поверит нашим словам?
…
Первые признаки того, что война уже добралась до центральных земель, мы увидели через неделю пути — деревни стояли полупустые, поля не обрабатывались, на дорогах встречались беженцы с телегами, нагруженными скарбом.
— Куда путь держите, добрые люди? — спросил я у одной такой группы беженцев.
— Да подальше от границы, мастер, — ответил пожилой крестьянин с измученным лицом, — Солдерские войска жгут всё подряд. Говорят, скоро и до столицы доберутся.
— А что с северными землями? — не удержался от вопроса. — Дошли ли слухи?
— Дошли, дошли, — мрачно кивнул старик. — Говорят, там мор какой-то начался. Люди мрут как мухи, звери с ума сходят… Проклятое место стало, не иначе.
— Не проклятое, — тихо сказал Саймон, — гнилое…
Вот только крестьянин его не расслышал, уже погоняя лошадей дальше по дороге, оставляя после себя пыльный след.
В следующей деревне мы остановились в таверне, чтобы дать отдохнуть лошадям. Атмосфера здесь была гнетущей и люди говорили тихо, часто оглядывались, в их глазах читался страх.
— Слышал, мастер алхимик? — обратился ко мне трактирщик — полный мужчина с нервным тиком. Его правый глаз постоянно дёргался, когда тот хотел заговорить. Он увидел значок алхимика первой степени у меня на груди, именно поэтому обратился ко мне по статусу. Удивительно, что простой человек вообще знает что-то об алхимиках, — Говорят, император собирает всех практиков в столице — готовится к осаде.
— К осаде? — удивился я. — Солдерс так близко подошли?
— Ещё как близко! — трактирщик понизил голос. — Вчера гонец проскакал… Говорят, что южные крепости пали. Теперь до столицы всего несколько дней хода для их армии.
В углу таверны сидели двое мужчин в дорожных плащах. Они разговаривали вполголоса, но у меня достаточно острый слух, чтобы расслышать всё, что они говорят:
— … война проиграна, брат. Император уже не контролирует ситуацию…
— Тихо ты! Услышит кто, так к едрени матери голову снесут за измену…
— Какая измена? Я правду говорю! Половина армии дезертировала, налоги собирать некому, народ бежит кто куда… Великие семьи и того переметнулись к врагу и теперь обворовывают земли как ни в чем не бывало!
— А что нам остается делать?
— То же, что и всем — драпать в столицу, пока дороги не перерезали окончательно…
Я обменялся взглядами с Байером и Саймоном. Картина становилась всё яснее. Некогда грозная империя Солярис трещала по швам под натиском врага, и если не остановить распространение паразитов…
— Хозяин, — позвал трактирщика, — А как дела с дорогой на столицу? Проходима ли?
— Да хер его знает, вроде бы да, — неуверенно ответил тот. — Но я в душе не чаю, долго ли так будет… Патрули императорской армии ещё контролируют основные тракты, но…
— Но? — подтолкнул его.
— Но говорят, что по ночам на дорогах стали появляться странные твари. Не разбойники, а именно твари. Люди находят обглоданные кости, следы каких-то лап… — он содрогнулся. — Не к добру всё это.
  
Паразиты. Значит, зараза уже добралась и до центральных земель. Скорее всего, с беженцами с севера или через заражённых животных.
  
Глава 15
 
Мы поспешили покинуть деревню, не желая задерживаться в потенциально опасном месте. Дорога к столице становилась всё более оживлённой — нас обгоняли отряды имперских солдат, встречались группы беженцев, ехали торговцы, спешащие сбыть товар до окончательного краха торговли.