Частный детектив

 * * *





Планета не имела названия, только номер – PGL-19486. Безжизненные каменистые равнины, россыпи камней, черные воды небольших и столь же безжизненных, как и суша, водоемов.

Миллионы и миллионы лет тому назад изначально скудная жизнь на PGL-19486 исчерпала свои эволюционные возможности, заложенные природой, окончательно деградировала и пришла к своему завершению. Лишайники, мхи да чахлые низкорослые кривые деревца, покрытые бледной трубчатой листвой неопределенного цвета – это все, что составляло флору дряхлеющей планеты.

Планета была открыта 128 лет назад одной из экспедиций вглубь Млечного Пути. За последующие 30 лет тщательных исследований, проведенных специалистами из разных областей, ее признали абсолютно бесполезной для человечества, несмотря на то что в ее давно остывших недрах в избытке содержались полезные ископаемые, а атмосфера была близка к земной, и потому не требовалось создавать для поселенцев и временных рабочих герметичные модули и снабжать людей защитным снаряжением.

Главной же причиной иссякшего интереса человечества к планете было ее соседство со звездой, находящейся в последней стадии жизни. Всего через несколько десятков лет планета должна была навсегда исчезнуть в пламени взрыва собственного светила. Какой-то шутник дал ей название «Дырка от бублика» и по сути, он был прав. С тех пор как почти сто лет назад планету покинула последняя команда научников, ничто не нарушало покоя PGL-19486. Лишь пару месяцев назад ее поверхности коснулся один посадочный модуль, стартовавший с нее уже спустя три часа, и еще двумя неделями позже на ее орбиту вышло грузовое судно средней дальности «Нейман-18Б», какими пользуются для перевозки грузов небольшие частные конторы.

Судно сделало два десятка оборотов вокруг планеты, меняя орбиты и тщательно исследуя всеми доступными ему техническими средствами поверхность PGL-19486. Затем резко снизилось и совершило посадку в северном полушарии планеты в районе остатков некогда величественной горной гряды, рядом со ста двадцатиметровым кратером…

Багровое умирающее светило огромных размеров неспешно опускалось за горизонт, окрашивая и без того унылый пустынный пейзаж невзрачной планетки в угнетающие сознание оттенки красного. Дул несильный ветер, гоня пыль серыми ручейками по самой земле.

У карликового засохшего деревца, росшего из окаменевшей почвы, годами не видевшей влаги, стояли три человека в серых уникомах1 и хмуро наблюдали за горнопроходческим роботом, вгрызавшимся в землю метрах в пятнадцати от них. Еще пятеро копались у грузового люка судна. Все люди были в респираторах. Над шахтным стволом шириной в три метра виднелась лишь верхняя часть робота, по чему можно было определить пройденное машиной расстояние примерно в двенадцать футов2.

Один из людей приподнял респиратор, отхлебнул из бутылки со скотчем, поморщился и сплюнул в сторону.

– Шеф, пора завязывать с этим делом, – сказал он, утерев рот тыльной стороной ладони. – Сорок пять ям – и ничего. Месяц уже копаемся без толку. Сколько мы еще будем здесь торчать по вашей милости?

Тот, кого назвали шефом – человек лет пятидесяти, небольшого роста, плотный, с хорошо развитой мускулатурой и непроницаемым лицом, – медленно повернул голову к говорящему и посмотрел на него ничего не выражающим взглядом.

– Тебе, Питер, платят за работу, а не за нытье, – низким глубоким голосом ответил шеф. – А торчать мы здесь будем, как ты выражаешься, столько, сколько я сочту нужным.

– Ну уж нет! Хватит с меня – это последняя яма! – взвился Питер, взмахнув руками. – Меня уже мутит от этой поганой планеты. Плевать мне и на вас, и на то, что вы там ищете, мистер Гройсс. Я убираюсь отсюда завтра же!

– Не горячись, – по-прежнему спокойно отозвался Гройсс, стараясь держать себя в руках. Это удавалось ему все труднее. Он устало опустился на крупный валун. – Никуда ты не уберешься, пока я не разрешу.

– Мне кажется, вы слишком много себе позволяете, – прищурился Питер. – Судно мое, вы его наняли на месяц, а прошло уже в общей сложности два. Плюс вы его сплошь истыкали антеннами и датчиками, забили трюм каким-то электронным дерьмом, от которого, как оказалось, никакого толку. Ко всему прочему я сижу здесь, словно распоследний идиот, столько времени без толку, хотя мог бы за это время недурно заработать на перевозках. И вы мне еще говорите, чтобы я не горячился?

– Все твои издержки по завершении работ будут оплачены сполна!

Спокойствие шефа-Гройсса казалось непоколебимым, но внутри у того все уже клокотало, и ярость была готова вот-вот прорваться сквозь железные тиски характера Гройсса и выплеснуться наружу.

– По завершении чего и когда?! Я что, должен тут вечно сидеть и ждать, пока вы не изволите перекопать всю эту чертову планету вдоль и поперек? – все больше расходился Питер, уже не в силах остановиться. – А я говорю: все, баста! Завтра мы отчаливаем, а вы вольны торчать здесь, сколько вашей душе угодно.

– Ты меня начинаешь утомлять, – вздохнул шеф и потянулся к сумке, лежавшей у его ног. – Хорошо, можешь отчаливать.

– Вы это серьезно? – опешил Питер, никак не ожидая подобного поворота.

– Разве я когда-нибудь говорил несерьезно?

В руке шефа блеснул ствол ручного дезинтегратора. Угрожающе щелкнул предохранитель. Раздался короткий свист, и Питер в одно мгновение превратился в атомы. На землю упала половинка срезанной наискось бутылки, не попавшей в радиус действия грозного оружия. Остатки виски разлились небольшим, неправильной формы пятном.

Гройсс угрюмо оглядел остальных, но те сделали вид, будто ничего не произошло. Капитана они тоже не переваривали за его несносный характер и постоянные пьянки.

– Господи, какая тишина! – блаженно выдохнул Гройсс, убирая оружие обратно в сумку. – Как он мне надоел со своим нытьем! Давно надо было его «отчалить».

– Мистер Гройсс, вам нужно успокоиться, – подал голос стоявший до того безмолвно рядом с ним молодой человек лет тридцати.

– Ты прав, Дэвид, – вздохнул Гройсс, хлопнув себя по ляжкам. – Нужно собраться, а то я совсем раскис. Но, черт возьми, ведь этот болван был прав! Мы без толку копаемся уже месяц, а время поджимает, и ты знаешь это не хуже меня.

– Вы правы, мистер Гройсс, – молодой человек приблизился и чуть склонил голову над ухом шефа. – Но вы не боитесь, что команда взбунтуется?

– Нисколько! Он их достал не меньше, чем меня. – Поморщился Гройсс. – Да и что они могут сделать?

– Смыться с кораблем и всем нашим оборудованием, к примеру.

– Мой мальчик, – криво улыбнулся Гройсс, – ты недооцениваешь меня. Их БИС3 была заблокирована сразу же после посадки.

– Как… заблокирована? Кем?

– Мной, и довольно просто, – с некоторой надменностью в голосе ответил Гройсс.

– Но как вам это удалось? – искренне удивился Дэвид.

– Ничего сверхъестественного, Дэвид Хоуп. Их БИС изготовлена моей компанией, и как все подобные устройства, она имеет возможность блокировки компанией-изготовителем, включая удаленную. Ты просто плохо еще знаком с системой безопасности подобных устройств.

– Но зачем вообще нужна подобная блокировка?


– Всякое может случиться, мой мальчик: нарушение договора эксплуатации, неоплата услуг, отказ от постановки на ежегодную форму – мало ли. Мы должны себя (и их!) обезопасить от случайностей, – Гройсс воздел указательный палец, потом медленно поднялся с камня и, помассировав пальцами лоб – ужасно болела голова! – обвел взглядом горизонт. – Ты мне лучше скажи, не могло ли быть ошибки с выбором места поисков?

– Вероятность ошибки практически нулевая, – твердо заверил его Хоуп. По его тону было отлично заметно отсутствие у него каких-либо сомнений на этот счет. – Расшифровка банков памяти бортовых самописцев показала, что его корабль сначала побывал в системе Саара, но на сам Саар не спускался. БИС зарегистрировал пристыковку к орбитальному складу, где были пополнены запасы воды и продовольствия, что не удивительно. Исходя из срочности сборов, яхта не была готова к длительным перелетам. На этом складе Йорг Мейер корабля не покидал, сервы4 задействованы не были и не покидали пределов корабля. Через грузовой люк перемещались только четыре пищевых контейнера: два пустых – на склад и два с заказом – на борт.

– Вы уверены, что первые два действительно были пустыми? – Гройсс повернулся к Хоупу и, заложив руки за спину, пристально поглядел тому в глаза.

– Абсолютно. Информация о сканировании содержимого контейнеров также была расшифрована. Подделка информации исключена.

– Это я и без тебя знаю, – проворчал Гройсс. – Продолжай.

– Далее без остановок корабль проследовал к PGL, где опускался только челнок. После яхта объявилась в системе Кавиаса, где и была взята нами под контроль…

– Это я тоже знаю, – прервал его Гройсс, вышагивая туда-сюда. – Подробнее о PGL.

– Данные траектории корабля, режимы работы приводов, времени прибытия, спуска и подъема капсулы были обработаны с учетом положения корабля относительно поверхности планеты, глобальных координат самой планеты и положения ее координатной сетки в пространстве в интересующий нас отрезок времени. Также были учтены время пребывания на планете и время, необходимое на работы по сокрытию груза, – разумеется, приблизительное исходя из возможностей Мейера и доступного ему оборудования. То есть, его полного отсутствия.

В результате обработки всего массива данных нам удалось ограничить район наиболее вероятного местонахождения интересующего нас груза. К сожалению, точность последних двух параметров оставляла желать лучшего, но мы со спецами сошлись во мнении, что наиболее вероятными схронами могут быть естественные каверны на небольшой глубине и, возможно, с выходом в кратер. Это наилучший вариант для исключения трудоемких земляных работ, необходимости привлечения спецтехники, а также последующей маскировки места, то есть восстановления естественного вида ландшафта.

– В таком случае я не совсем понимаю, – Гройсс резко остановился и развернулся на каблуках к Хоупу, – почему вы дырявите планету, если доступ к кавернам должен быть из кратера?

– В том-то и дело, что на данный момент эти каверны уже изолированы. Правильность нашей версии косвенно подтвердило сканирование кратера с орбиты. Конечно, не со стопроцентной уверенностью, но можно утверждать, что часть кратера, около которой мы сейчас находимся, была искусственно обвалена серией направленных взрывов, причем достаточно точно рассчитанных. Но нельзя также исключать возможность естественного оползня из-за эрозии. Хотя подобное совпадение как по времени, так и по масштабности кажется невероятным.

– И каков процент от общего плана работ уже выполнен?

– Свыше семидесяти пяти процентов. Точнее смогу сказать, проведя несложный расчет.

– Не стоит, – отмахнулся Гройсс, заметно нервничая. – Мне нужен результат, Дэвид, результат! Понимаешь?

– Я понимаю вас, мистер Гройсс, – учтиво склонил голову Хоуп. – Люди делают все возможное.

– Этого мало, Дэвид. Вам не хватает технических ресурсов или людей?

– Хотелось бы побольше запасных частей, мистер Гройс. Мы не предвидели, что робот будет работать в таком режиме. Он часто выходит из строя, а комплектующие уже на исходе. Я посылал вам заявку неделю назад.

– Комплектующие… – Гройсс потер правой рукой подбородок. – В последнее время на меня свалилась куча проблем, и, возможно, я ее просто упустил из виду. Хоуп, мне нужен этот образец, слышишь?! Иначе компании конец, я буду разорен, а ты останешься без работы!

– Я буду… – Хоуп недоговорил.

Земля в этот момент содрогнулась, людей повалило на землю, а из ствола, в котором работал робот, вырвался столб огня, камней и пыли. Взрывной волной людей отбросило в сторону. Гройсс и Хоуп сжались на земле и, инстинктивно прикрыв головы руками, лежали без движения несколько секунд, пока камни не прекратили падать вокруг них.

Первым приподнял голову Гройсс и оглянулся через плечо.

Пыль висела плотным облаком, но даже сквозь него было видно, что робот в шахтном стволе уцелел, хотя покорежило его основательно. И теперь он медленно сползал вниз.

Гройсс поднялся с земли и осторожно приблизился к краю колодца.

Робот был уже на глубине пятнадцати футов. Несчастная машина пыталась оставшимися девятью распорками закрепиться на отвесных стенках ствола, желая тем самым предотвратить падение в образовавшийся после взрыва пролом. Спустя некоторое время, на глубине футов тридцати ей это все-таки удалось. Она остановилась, застыв под небольшим углом и упершись распорками в образовавшиеся после взрыва каменные уступы, при этом напрочь закупорив собой отверстие входа в каверну.

– Узнаю шутки моего братца, – тихо, сквозь зубы, произнес Гройсс.

Сзади послышался топот ног.

– Славный господин, вы в порядке? – поинтересовался первый подбежавший.

Гройсс повернул к нему лицо, покрытое слоем серой пыли. Это был молодой помощник командира Иллье Реул. Кожа его была темной, земляного оттенка с фиолетовым отливом, голова – крупных размеров, с большими залысинами, а выразительные синие глаза занимали едва ли не пол-лица. По внешним признакам, а также по обращению «славный господин» его можно было идентифицировать как уроженца Селесты.

– Благодарю, все в порядке, – сухо ответил ему Гройсс. – Кто-нибудь, уберите из прохода этот металлолом!

– Тросом его не вытащить, – почесал затылок Реул. – Посмотрите, у него весь верх снесло начисто, даже цеплять не за что. А за распорки его не подцепишь – он их потом сложить не сможет.

– Мистер Гройсс, – обратился к шефу инженер корабля Аганн Сол, – на мой взгляд, извлечь его можно лишь двумя способами: во-первых, позволив ему окончательно провалиться вниз, а во-вторых, взорвать. Но взрывом можно устроить обвал и завалить если не всю каверну, то вход в нее.

– Мне кажется, первый вариант не лучше, – предположил Хоуп, молчаливо до этого разглядывавший застрявшего робота. – Если его заклинит между выступами при падении у нижнего края колодца, тогда мы точно от него потом не избавимся без взрыва. А рвать в самом низу – по-моему, это стопроцентное обрушение всей породы. Смотрите, она вся в трещинах. – Хоуп указал пальцем на трещины, изрезавшие края шахтного ствола и сбегавшие вниз зигзагообразными расколами. – Если рвать, то только здесь.

– А если подцепить его тросами за распорки, а потом срезать их? – предложил вдруг Реул.

– Кого, тросы? – недоуменно уставился на него Хоуп.

– Да нет, распорки.

– Неплохая идея, – похвалил Реула Гройсс, панибратски похлопав того по плечу. – Займись этим, парень. А я пойду умоюсь.

Когда он вернулся к стволу, робота уже медленно поднимали на тросах, спущенных из малого катера. Робот представлял собой жалкое зрелище. Великолепной машины для горных разработок больше не существовало, но Гройсса это нисколько не взволновало. Он нетерпеливо топтался на месте и поторапливал работающих.