Голос ведьмы

 * * * 

Глава 1




— Подойди ближе, встань в круг, — слова Верховной ведьмы прозвучали резко и властно, гулким эхом отразившись от стен пещеры.

Вивиан, еще минуту назад преисполненная решимости, дрогнула. От волнения во рту пересохло, а перед глазами все заплясало. Нет, так не пойдет! Она шла сюда не для того, чтобы трусить или, упаси Трехликий, сбежать, так и не попытавшись рассказать о своей просьбе.

Шаг… Еще шаг… Коленки дрожали, готовые в любой момент предать и подогнуться. Слыхано ли дело, предстать перед Ковеном ведьм всего Предгорья! Но девушка продолжала идти, превозмогая страх. Наконец остановилась в центр площадки и взглянула на Роуан, главу Ковена. Грубый, почти мужской овал лица, черные глаза с жестким прищуром, тонкий нос с чуть свисающим кончиком, выступающий вперед подбородок… В темных, непослушных волосах запутались нити седины… Почему-то именно такой Вивиан ее и представляла.

— Назови свое имя, — потребовала Верховная.

— Вивиан из рода Шиан, — девушка расправила плечи, стараясь казаться значимее в глазах ведьм, что сидели перед ней полукругом.

— Шиан? Уж не те ли это Шиан, которые лишились своего витума? — разрезал тишину каркающий голос.

Его обладательница и внешне оказалась похожа на ворону: черный свободный плащ, из-под капюшона выбиваются растрепанные волосы, хищная улыбка на приоткрытых, как клюв, губах, в расширенных зрачках пляшут отблески горящих факелов. Взгляд безумный, насмешливый, едкий.

Пренебрежение, которое прозвучало в словах этой ведьмы, оскорбило Вивиан до глубины души. Она даже позабыла о своем страхе и звонко произнесла, обращаясь к обидчице:

— Да, я из того самого рода Шиан. Не понимаю, что вас так развеселило? Или вы уже позабыли, что моя бабушка Эйлин Шиан всего каких-то пятнадцать лет назад была одной из вас? Входила в этот же Ковен, сидела с вами в этой же пещере и вместе с вами же решала все вопросы, касаемые нашего Предгорья!

— Только твоя бабка оказалась слаба, раз позволила какому-то магу завладеть вашим витумом и убить себя, — вместе с этой хлесткой фразой из груди черной ведьмы вырвался клокочущий смех. — Так, может, поделом ей?

— Да как вы смеете! — голос Вивиан завибрировал, а кулаки сжались сами собой. — Моя бабушка — одна из достойнейших ведьм, живших когда-либо в Арарионе! И умерла она, защищая меня и мою маму от изверга-мага!

Вивиан помнила ужасы того дня, будто это произошло вчера. Помнила все, что чувствовала, хоть ей и было всего четыре года…

…Бабушка тогда приказала спрятаться им с мамой в ущелье, а сама смело вышла навстречу целому отряду магов. Мама плакала, потому что ничем не могла ей помочь: она носила под сердцем сестренку, и ей запрещалось заниматься серьезным колдовством, а идти против магов-воинов с бытовыми заклинаниями — все равно, что подписать себе приговор, да еще и вызвать их унизительный смех. И бабушка выступила одна. Вивиан всегда восхищалась ее силой, мудростью, а в том момент еще и храбростью… Эйлин Шиан хоть и являлась одной из могущественных ведьм Предгорья, но выиграть сражение у десятка боевых магов самого высокого ранга ей заведомо было не по плечу. У Вивиан до сих пор стоит перед глазами ее лицо, лишенное прежних живых красок, а в ушах раздается предсмертный крик-проклятье, брошенный в спину мага, который не только отобрал у нее жизнь, но и в качестве трофея сорвал с ее шеи священный витум: «Я проклинаю тебя и весь твой род, Десмонд Лэйрд! Женщины ваши будут умирать в родах, а жизнь мужчин не продлится и полвека. Смерть же их настигнет столь мучительная, что молить будут Кайтана забрать их поскорее в свое подземное царство…»

А к концу дня пришло еще одно трагическое известие: отец Вивиан тоже погиб, как и многие другие ведьмаки, стоявшие в тот день на защите Хрустального озера…

— По-моему, эта девчонка тебе дерзит, Кориан, — усмехнулась светловолосая ведьма, сидящая по другую сторону от Верховной.

— Да я уже поняла, что язык у нее такой же острый, как и у старухи Шиан, — с пренебрежением прокаркала ее товарка.

— Помолчала бы ты уже, Кориан. Сама-то не сильно младше покойной Эйлин, чтобы обзывать ее старухой, да и более ядовитого языка, чем у тебя, я не встречала, — донеслось с другого конца, и на сердце Вивиан сразу потеплело.

Слова принадлежали Мэйбл — единственной, кого девушка знала лично из Ковена. Собственно, именно она и поспособствовала тому, чтобы Вивиан получила аудиенцию у главных ведьм Предгорья.

— И к девочке не придирайся, — продолжала спокойно Мэйбл. — Ее семью коснулось горе, и ты не вправе над ним глумиться. Да и неужели ты сама могла забыть тот день, ставший черным для всего Предгорья? Тогда много полегло достойных ведьм и ведьмаков, и только благодаря их жертве Хрустальное озеро до сих пор принадлежит нам, а маги ушли с наших земель побежденными и уже пятнадцать лет даже носа сюда не суют… Счастье, что в твоем роду никто не пострадал в той битве…Но это не значит, что ты не должна чтить память погибших.

— Защищаешь свою ставленницу? — Кориан надменно вздернула бровь. — И, вообще, с какой стати ты удостоила ее чести и привела сюда? Уж не потому ли, что твой любимый Рональд жаждет сделать девчонку своей невестой?..

При упоминании сына Мэйбл Вивиан вспыхнула. С молодым ведьмаком она дружила с детства, но всегда знала, что тот испытывает к ней не товарищеские, а куда более пылкие и глубокие чувства. Впрочем, его ухаживания были девушке приятны, и она уже подумывала над тем, чтобы ответить ему взаимностью. Ну а любовь с ее стороны… Она наверняка придет со временем: парень-то Рональд порядочный и уж точно будет хорошим мужем.

— Хватит! — до этого момента Верховная лишь сдержанно наблюдала за перепалкой ведьм, но и ее терпению пришел конец. — Замолчали все!

Она обвела взглядом вмиг притихший Ковен и обратила его вновь на Вивиан.

— А теперь рассказывай, зачем пришла.

Девушка сделала глубокий вдох, а на выдохе быстро, пока не растеряла всю храбрость, произнесла:

— Я хотела попросить, чтобы мне разрешили зачерпнуть воды из Хрустального озера…

Ковен вновь ожил: то тут, то там слышались возмущенные возгласы и неодобрительные смешки.

— Тихо! — гаркнула Роуан, и в пещере снова воцарилось безмолвие, лишь изредка нарушаемое легким треском огня.

— Зачем тебе это? — Верховная смотрела на Вивиан в упор, будто пыталась проникнуть в ее мысли.

— Моя сестра Лили больна, — призналась юная ведьма. — Когда она родилась, витума у нас уже не было, и Лили не смогла обрести свой стихийный дар. Без него и без родового витума Сила, что она получила от матери в день появления на свет, постепенно угасает… А священная вода из Хрустально озера способна напитать ее новой Силой и продлить жизнь.

— Но ведь и Сила Хрустального озера тоже не вечна, рано или поздно и она покинет твою сестру, — Роуан продолжала испытывать девушку взглядом. — Что будет тогда?

— К тому времени я придумаю что-нибудь еще, — упрямо ответила Вивиан.

Верховная усмехнулась.


— В любом случае, — заговорила глава Ковена после некоторой паузы, — я не могу позволить тебе подойти к Хрустальному озеру. Ведьмам без витума запрещено пользоваться его водами.

— Но если бы у нас был витум, то и Лили не теряла бы свою Силу! — отчаянно воскликнула Вивиан. — И я бы сюда не пришла!

— К озеру может приблизиться только ведьма, обладающая витумом рода, — с нажимом повторила Верховная.

— А если я пойду к озеру? — поднялась со своего места Мэйбл. — И зачерпну воду для Лили. Мне ты позволишь это, Роуан?

— Нет! — прозвучал категоричный ответ. — Это против правил! И обсуждать этот вопрос я больше не намерена!

Отказ Верховной ударил Вивиан под дых. В горле сразу стал разрастаться соленый колючий ком, а глаза налились слезами. И что, теперь все? Больше нет никого выхода?..

— Можешь идти! — приказала Главная ведьма.

Вивиан, ни на кого не глядя, развернулась и двинулась прочь. Покинула зал и пошла уже быстрее, стремясь скорее миновать коридоры пещеры. Все ее надежды рухнули, и в голове образовалась пустота, хотелось одного — очутиться дома и обнять сестренку.

Пока Вивиан испытывала судьбу на совете Ковена, ясное до этого небо затянуло тучами, воздух стал густым и тяжелым, как кисель, вся природа стихла, словно затаилась, даже травинка не шелохнется.

«Быть грозе», — отстраненно подумала Вивиан и взмыла вверх…



***



«Похоже, будет гроза…»Душно, как же душно… Воздух будто стоит, даже вздохнуть тяжело. Грэйг, поморщившись, оттянул тугой ворот рубашки, а затем, послав все приличия к Кайтану, расстегнул несколько верхних пуговиц. Ничего, дядюшка перетерпит, все равно скоро будет отдыхать на том свете, а что подумают остальные — плевать…

Грэйг еще несколько минут постоял на крыльце своего родового замка, настраиваясь на грядущую встречу, и только потом со всей силой дернул за колокольчик. Дверь распахнулась почти мгновенно, и на пороге предстал сухонький старичок с длинными седыми волосами, заплетенными в тонкую косичку. Люк Брэди, извечный дворецкий замка Лэйрдов. Взглянув на его местами истрепанную ливрею, Грэйг отметил, что дядюшку, по-видимому, не сильно заботила презентабельность слуг.

— Милорд! — взволнованно проговорил дворецкий. — Мы вас так ждали! Проходите же… Где ваш экипаж?

— Я прибыл через телепорт, — сухо ответил Грэйг и шагнул внутрь.

— Конечно, извините, я не подумал, — Люк засуетился, закрывая за ним массивные двери. — Вы не представляете, как вас ждет ваш дядя… Спрашивает о вас ежеминутно, боится, что не успеет поговорить перед кончиной…

На Грэйга нахлынуло раздражение: ну о чем им разговаривать? О наследстве, которое ему, как единственному живому Лэйрду, и так достанется? И стоило ради этого покидать Фреор, тратить силы на создание телепорта? Тем более что они с дядей никогда и не были близки.

Марк Лэйрд — младший брат Десмонда Лэйрда, отца Грэйга. Разница в возрасте между братьями была приличная — шестнадцать лет, возможно, поэтому они мало общались, а их интересы почти не пересекались. Когда же умер Десмонд, наследником всего состояния Лэйрдов стал молодой Марк. Грэйг же, едва достиг совершеннолетия, сбежал из замка в столицу и больше сюда носа не совал: слишком тяжелые и горькие воспоминания вызывало в нем это место. Он бы не стал это делать и впредь, если бы утром не пришло срочное известие: Марк Лэйрд при смерти и ждет с ним встречи. Возможная кончина дяди ничуть не расстроила Грэйга, лишь вызвала неприятное сосание под ложечкой и ехидную мысль: ну что, дальше твоя очередь?..

Грэйг следовал за дворецким по коридорам некогда родного замка, и его взгляд то и дело выхватывал знакомые детали… Потрет молодых родителей… Эльфийская ваза из тончайшего, почти прозрачного фарфора с неповторимой алмазной гравировкой… Дед привез ее из Палланады, и вся семья на нее чуть ли не молилась. Надо же, до сих пор целая… Когда Грэйг был маленьким, то жутко боялся разбить вазу: за это ему влетело бы не только от деда, но и от отца с матушкой. А вот и дверь в бальный зал… В былые времена здесь справляли пышные празднества: среди знати не только Фреора, но и всего Арариона получить приглашение на танцевальный вечер в замок Лэйрдов считалось большой честью и несказанной удачей. Как же быстро все закончилось…

В спальне дяди оказалось еще душнее, чем на улице, а аромат травяных настоек не мог перебить запах смерти. Да, хотя в лорде Лэйрде-старшем еще теплилась жизнь, но смерть уже ждала своего часа, и ее сладковатый смрад Грэйг ощутил сразу.

— Я пришел, Марк…

— Наконец-то… — не то хрип, не то свист долетел до него со стороны постели. — Подойди ближе…

Силуэт дяди едва различался среди гор подушек и одеял. Некогда высокий и статный, он словно стал вдвое меньше. Кожа посерела и истончилась, глаза и рот казались дырами, седые волосы редкими прядями липли к впалым щекам. Сейчас Грэйг видел перед собой глубоко старца, а ведь Марку даже не было сорока… «Смотри, — раздался в голове Грэйга все тот же ехидный голос, — и тебя ждет подобный конец».

— Грэйг, — слова дяди звучали тихо, так что приходилось напрягать слух, — ты знаешь, что теперь все состояние нашего рода принадлежит тебе…

— Да, Марк…

Нет, все-таки ничего нового… Грэйг со скучающим видом принялся изучать лепнину на потолке, однако следующие слова дяди все же заставили его отвлечься от этого занятия.

— Но ты не сможешь им воспользоваться, пока не женишься.

— Что? — он криво усмехнулся, до конца не понимая, о чем речь.

— Это не моя прихоть, — слова лорду Лэйрду давались все тяжелее, — а воля твоего отца… Он хотел, чтобы я передал тебе это в день совершеннолетия, но ты ведь сбежал от меня и с тех пор не стремился со мной видеться… Поэтому я говорю это сейчас. На завещание наложено заклинание, и пока ты не найдешь себе жену, не сможешь воспользоваться ни деньгами, ни артефактами…

А вот это возмутительно! Он не сможет использовать семейные артефакты?

— Ты, наверное, бредишь, дядя, — Грэйг наклонился к умирающему. — Мой отец не мог такого желать… И при чем здесь моя женитьба?

— Ты должен успеть зачать наследника до тридцати лет, — из груди дяди вновь вырвался свист. — Сам ведь знаешь, что потом начнет происходить с тобой… А род Лэйрдов не должен прерваться.

— Наследника? — с вызовом переспросил Грэйг. — Хочешь, чтобы я заведомо обрек своих жену и ребенка на смерть? Ведь и ты сам не женился по этой причине, разве нет?

— А это второе, о чем я хотел с тобой поговорить… — лорду потребовалось несколько минут, чтобы откашляться и продолжить. — Я узнал родовое имя той ведьмы… Шиан… Она была Шиан… Любая ведьма из этого рода сможет снять проклятие… Найди… — глаза дяди закатились, а рот стал жадно хватать воздух. — Убей… Кровь… Нужна ее кровь…

Марк Лэйрд сделал последний судорожный вздох и затих. Тотчас неслышно подошел дворецкий и закрыл ему глаза.

— Отмучился…