Империя Млечного Пути. Рейтар

– Про Язву слышали?

И тут Ирби вспомнил. В последнее время он практически не следил за новостями, но даже до него донеслись обрывки репортажей про некую Язву, появившуюся в глубоком космосе. Тогда он решил, что речь про какую-то очередную экзотическую болезнь, которые появлялись и исчезали с завидной регулярностью.

– Если честно, я практически ничего не слышал про Язву, – не кривя душой сказал Ирби.

Ученый придвинулся ближе к столу.

– Возможно, это и к лучшему, Сеть полнится спекуляциями на тему.

Нго Фанг бросил взгляд на огонек секретаря и тот развернулся в объемное изображение, напоминающее ветвистый и шевелящийся коралловый куст.

– Вот очень схематическое изображение небольшого участка Язвы, расположенного в одном из секторов Полости Глизе. Для понимания масштаба…

За Язвой протянулась широкая белая полоса с редкими черными вкраплениями. Между «ветвями» высыпали маленькие серебристые горошины.

– Как вы знаете, окраины Вселенной довольно пустынны, до них мало что добралось со времен Большого Взрыва. – Нго Фанг указал в центр модели. – Здесь в основном мелкий космический мусор и газовые пузыри. Вот тут и тут две маленькие планеты-сироты. Между ними несколько световых минут, примерно тридцать миллионов километров.

Ирби удивленно хмыкнул – две горошины казались совсем рядом друг с другом и располагались всего лишь под одной «веткой».

– А это…, – догадался он, указывая на белую полосу.

– Все верно, госпожа, – кивнул ученый. – Это Горизонт.

Ирби медленно отклонился на спинку стула, только сейчас понимая настоящие размеры Язвы. Она была поистине огромной!

– Эта модель спроектирована месяц назад, – громко произнес Нго Фанг, явно довольный произведенным эффектом. – А вот эта – на прошлой неделе.

Он моргнул и картинка сменилась.

«Коралл» превратился в сплошную темную пелену, заполнившую все пространство над столом. Исчезли полоса Горизонта, планеты и все остальное.

– Что это такое? – Ирби перевел взгляд на ученого.

– Абсолютная энтропия, – Нго Фанг задумчиво пожевал губы, разглядывая Язву. – Полная неизвестность.

– Но как такое возможно?

Ученый бесхитростно пожал плечами.

Ирби еще раз обвел взглядом раскинувшуюся Язву, словно запоминая, спросил:

– Вы сказали, что это – лишь небольшой участок?

Ученый поколдовал с секретарем, в воздухе появилась полупрозрачная сфера, в которой Ирби узнал верхний «купол» Вселенной, принятый в Империи. Мелкими росчерками задрожали обозначения звездных систем и туманностей, сбоку повис список видимых секторов.

Сначала Ирби не увидел ничего необычного, но стоило взгляду зацепиться за одну уродливую «кляксу», как он увидел их все, раскиданные по всей сфере тут и там, словно грибковые пятна на листьях деревьев. Потом потрясенно осознал, что тень на краю изображения, это и не тень вовсе, а еще одна Язва, обширная и нависающая.

– Думаю, не стоит говорить, что перед нами угроза Вселенского масштаба? – скорее констатировал, чем спросил Нго Фанг.

Ирби не сразу нашелся что сказать. С одной стороны, он до конца не верил в столь невозможное событие, как появление неизвестного и столь стремительного «пожирателя космоса». С другой – если Язва реальна, то ее уж никак не сбросишь со счетов.

– Как скоро это достигнет обитаемых миров? – спросил он.

– Госпожа, это сложно прогнозировать. Как вы видите, очаги аномалии возникли в самых разных местах. Где-то эрозия тут же прекращается, где-то столь стремительна, что приближается к световой. Но нужно понимать, что мы не обладаем всей информацией, цифры зачастую теоретические.

– Теоретические, – задумчиво повторил Ирби, словно это слово обесценивало все услышанное ранее. – И сколько, в теории, понадобиться Язве, чтобы достигнуть обитаемых миров, с учетом интенсивности роста, которую вы мне продемонстрировали на схеме?

Он качнул длинным пальцем в сторону застывшего изображения.

Ученый, склонил голову на бок и наморщил лоб, что-то прикидывая в голове. Неуверенно ответил:

– Очень много переменных, госпожа. Но если пофантазировать… Ближе всех к ней колониальные системы бхутов. При сохранении скорости Язва достигнет их границ примерно через сто лет. Но не обманывайтесь этой цифрой госпожа…

– Я знаю как это мало, – мрачно перебил ученого Ирби. – Уж поверьте.

Повисла неловкая пауза, которую постарался сгладить Нго Фанг.

Он движением убрал изображение, постарался улыбнуться.

– Госпожа Матиус, прошу простить меня за такое сгущение красок. Язва – действительно интересный объект для исследований и, я уверен, мы вскоре найдем способ борьбы с ней. Однако, я невольно увел беседу в другое русло, тогда как мы начали разговор о Горизонте. Так что именно вас интересует о Горизонте?

– По сути – все, – сказал Ирби. – А в частности как эпизод того самого путешествия Императора.

– Вы имеете в виду экспедицию «Эмпирей»?


– Да.

– Это удивительная и трагичная история, – Нго Фанг устроился в кресле поудобнее. – Вы знали, что Суратов не бросил своих погибших дочь и жену, привез их обратно на Землю?

– Знаю.

– Из-за сломанного климат-генератора ему пришлось транспортировать тела на внешней обшивке. Не представляю как Суратов не сошел с ума, годами слушая, как они бьются о корпус.

Ирби поморщился, ему не было дела до таких подробностей. Нго Фанг заметил это, поправился:

– Впрочем, некоторые подробности имеют ценность лишь для беллетристов. Нас, ученых, больше интересуют факты.

– Вот именно о фактах я и хотела бы поговорить, – Ирби положила локти на стол и оперся грудью о жесткий пластик. – Дело в том, что личность Суратова изучена со всех сторон, но вот о его спутниках известно не так много. Не могли бы вы рассказать о них?

– Отчего же, могу, – с готовностью откликнулся ученый. – С кого начать?

– На ваше усмотрение.

– В эту авантюру, инициированную Мировой научной организацией, ввязалось довольно много молодых ученых, готовых отдать жизни ради спасения человечества. Жесткий отбор прошли четверо – автор программы Виктор Суратов, его ближайший соратник Кирилл Ильин, братья Быковы и космолог Алексей Рюмин. Вместе с ними в полет отправились их семьи.

Нго Фанг сделал жест пальцами и над столом появилось голографическое изображение мужчины, женщины и девочки лет одиннадцати. Они были облачены в одинаковые форменные костюмы с нашивками на груди и плечах. В мужчине Ирби без труда узнал Императора.

– Виктор Суратов собственной персоной. Рядом – супруга, врач экспедиции Любовь Суратова. А это дочь Маргарита.

– Насколько я знаю, они погибли от неизвестной болезни, – уточнил Ирби.

– Я бы не стал называть это болезнью, – уклончиво ответил ученый. – Скорее, какая-то генетическая аномалия. Я не видел отчетов посмертного вскрытия, но в научной среде популярна версия о несовместимых с жизнью физических изменениях. Их тела подверглись стремительной реконструкции, которую столь же внезапно остановили.

– Поясните пожалуйста.

– Хм… Вы когда-нибудь лепили фигурки из форм-пластика? Представьте, сделали вы фигурку собаки, задали ей двигательные функции и прочие параметры. А потом решили переделать собаку в лебедя. Принялись ломать прежние формы, переделывая лапы и хвост в длинную шею или крылья. Потом по какой-то причине бросили это дело на полпути. И вышел у вас полуфабрикат лебедя с программными функциями собаки. В случае с игровым пластиком это может быть забавным, а вот Любовь и Маргарита подобной «лепки» не перенесли.

– Как такое могло с ними произойти?

– Влияние неизвестных факторов непреодолимой силы, – пожал плечами Нго Фанг. – Госпожа Матиус, вы же понимаете, что большой пласт информации об экспедиции до сих пор строго засекречен? Мы можем лишь предполагать.

– У вас имеется на этот счет собственное мнение?

– Боюсь разочаровать, госпожа, но мне нечего вам ответить. Я – математик, не силен в биологии и генетике. А фантазировать о неведомых излучениях, токсинах-мутантах или другой псевдонаучной магии – нет уж, увольте.

– Хорошо, я поняла, – поднял ладонь Ирби. – Дальше.

Ученый сменил картинку. Теперь перед ними предстало двое мужчин – молодой и постарше. Оба неуловимо похожие, улыбчивые, с горделивой осанкой.

– Братья Быковы, Матвей и Валентин, – прокомментировал Нго Фанг. – Погибли тривиально, разбились во время посадки на Лучистую. Отказали системы торможения.

Картинка вновь сменилась, теперь на Ирби смотрели мужчина и девушка в белых лабораторных комбинезонах.

– Семья Рюминых, Алексей и Ада. Алексей, инженер-ремонтник, погиб во время пожара на борту корабля «Эмпирей-3». Ада пережила мужа почти на полгода, погибла во время разведки горной гряды на Полтаве.

Нго Фанг качнул пальцем, словно перелистывая страницу. Рюминых сменили последние участники экспедиции – Ильины.

– Друг и соратник Суратова Кирилл Ильин, – жестом представил фигуры ученый. – Его жена, врач-психолог Софья. И дочь, Полина.

Ирби непроизвольно откинулся на стуле – на него, обнимая отца и мать, смотрела Элли Берг.

– Поподробнее про них.

В голосе прорезалась предательская хрипотца, но ученый либо не заметил это, либо не подал виду.

– Как уже говорил, Кирилл Ильин был близким другом и соратником Виктора Суратова. Именно им принадлежит идея экспедиции, и именно Кирилл разрабатывал первоначальный маршрут. По рассказам современников, между друзьями всегда присутствовал здоровый соревновательный дух, но именно в совместной работе они были максимально плодотворны. Жена Кирилла, Софья, титулованный космопсихолог, специалист по проблемам изолированных групп. В экспедиции выступала на ролях второго врача и конфликтолога…

– А дочь? – не утерпел Ирби.

– Дочь? – поднял брови Нго Фанг. – Полина? Про девушку информации мало – закончила университет по специальности планетология, работала в лаборатории отца. На момент старта экспедиции ничем выдающимся прославиться не успела.

– Как они погибли?

– Фактически, они не погибли, а пропали без вести, – мягко поправил ученый. – Вы наверняка должны помнить о событиях, после которых экспедиция приобрела статус мифической. Я говорю о так называемом Черном шторме в системе Сигма-Капеллы, в котором сгинули два оставшихся звездолета миссии «Эмпирей» – корабль Суратова и корабль Ильина. Но, если верить открытой информации, Суратов позже объявился в секторе Первая Тодор – он каким-то образом преодолел миллионы световых лет меньше чем за сутки. А вот звездолет Ильина так и не был обнаружен, отчего в некоторых источниках числится погибшим. Однако…

– Он не мог каким-то образом также оказаться в системе Первая Тодор? – пытливо спросил Ирби.

– Нет, – уверенно качнул головой Нго Фанг. – Система пусть и удаленная, но, поверьте, вполне изученная. До недавнего времени у нас там была научно-испытательная станция, на планете Тодор-Эхо. Правда, ее недавно эвакуировали, что-то там с агрессивной фауной…