Ищейки

– Крис? – шёпотом позвала чародейка.

– Что-то случилось, Эн, – отозвался напарник. – Я почувствовал.

– Я тоже.

Чёрный небесный купол вспорола красная сигнальная ракета – разумеется, магическая. Она с шипением взлетела к звёздам и взорвалась, разбрызгав свою алую горящую кровь.

– Это соседний пост! – воскликнул Кристоф. – Рон и Джейд!

Энвер вскочила на ноги. Тревога уступала место привычному для ищейки боевому азарту, круто замешанному на холодной концентрации. Огибая груз, сваленный в кучи прямо на берегу, напарники побежали туда, откуда вознёсся сигнал тревоги.

Ещё на подходе ищейки уловили вибрации магического поединка. Завернув за угол и выскочив на свободную от хлама площадку, Энвер и Кристоф моментально оказались в гуще ожесточённой схватки. В нескольких шагах от кирпичного склада пресмыкался Эбейльрон Роксби: тёмный колдун медленно и тяжело отползал к стене, зажимая рукой живот и оставляя за собой багровую дорожку. Джейд Тёрнер, напарница Роксби, вертелась волчком, прыгала и перекатывалась, уклоняясь от ударов лап и жала огромной мантикоры. Чудовище уступало чародейке в ловкости и реакции, но было столь же быстрым. Контратаки волшебницы – золотистые стрелы-фантомы – не причиняли монстру видимого вреда, рассыпаясь при ударах о его шкуру. На более изощрённую магию у Джейд времени не оставалось: мантикора ни на секунду не ослабляла натиск, стремясь грубой силой смять и уничтожить ненавистного врага. Было очевидно, что сил у оборонявшейся волшебницы хватит ненадолго. В «дальнем углу ринга» субтильная фигурка в чёрном костюме творила руками энергичные пассы: повинуясь им, четыре кошки истошно вопили и рвали когтями невидимую завесу, не позволявшую нове ретироваться.

– Помоги Роксби! – крикнула Энвер напарнику, бросаясь в пекло сражения. Прыгнув ближе к чудовищу, ведьма резким движением выбросила руку в сторону – в раскрывшейся ладони вспыхнул голубой мячик шаровой молнии. Коротко размахнувшись, девушка отправила стихийный снаряд в цель. Сверкнув ярким росчерком, сгусток энергии с треском ударил в бок мантикоры. Ты взревела, но и только – ожидаемого эффекта атака Энвер не принесла.

– Ах так?!

Руки замелькали, сплетая новые чары. Это было уже кое-что посерьёзнее, из арсенала настоящей тёмной магии. Мысли в голове вскипели, губы почти выплюнули звуки формулы – акустического воплощения тьмы, служившего спусковым крючком сотворённого заклинания. С пальцев ведьмы сорвались дымные чёрные ленты; извиваясь, они устремились к мантикоре. Та дёрнулась, вновь сотрясла воздух диким рёвом: сотворённые волшебницей щупальца обвили передние лапы и кожистые крылья твари, после чего уплотнились и стянулись. Энвер стиснула зубы: её чары почему-то подействовали не совсем так, как должны были. Удерживать добычу удавалось с трудом, питомец новы активно сопротивлялся. А магические силы покидать мантикору не спешили. Наоборот, яростные рывки существа ослабляли ту материю, что сковывала его, и сотканные ищейкой чёрные путы отчаянно трещали. Похоже, тёмная магия в этот раз пасовала.

Зато на рёв мантикоры среагировала нова. Маргарет Рэнд, некогда скульптор и художник-анималист, а теперь опасный нарушитель равновесия, заметила, что расклад сил немного поменялся.

– Ага, подмога пожаловала! – её голос прорвался даже сквозь какофонию звуков, издаваемых колдовскими созданиями.

Рэнд, оставив завесу кошкам, плавными, нарочито спокойными и неторопливыми движениями рук заставила лежавший рядом моток верёвки шевелиться. Это была высочайшая магия трансформы: длинный кусок каната, дёргаясь, распался на несколько частей; те, в свою очередь, стали менять текстуру и форму. Пенька обернулась чешуёй, концы сделались хвостами, головами, и уже через несколько секунд под ногами мастера извивался клубок змей. Нова вскинула кисть руки в повелительном жесте – полдюжины гадов синхронно замерли в боевой стойке, уподобившись кобрам.

– Взять! – и змеи, вопреки всем трактатам учёных-серпентологов, оторвались от земли и полетели прямо к Энвер.

– Крис!!! – ведьма бросила дышавшее на ладан заклинание, пригнулась. Чёрные путы, сдерживавшие мантикору, лопнули, и зверюга, потеряв равновесие, рухнула на бок. Но тут же вскочила и с удвоенной яростью бросилась на нового врага. Энвер увернулась от змей, но убраться с пути мантикоры уже никак не успевала. Спасла её Джейд: светлая волшебница за те секунды передышки, что сумели выкроить для неё подоспевшие коллеги, немного пришла в себя и бросила торопливо сработанное заклинание – простое, но оказавшееся на удивление действенным. У мантикоры перед носом вспухло облачко жёлтой пыли; взор заволокло пеленой, в ноздри набилась едкая, раздражающая слизистую субстанция. Зверь жалобно взвыл, припал к земле, передними лапами тщась сбросить с морды бесплотное и пугающее нечто. Энвер перекатилась, встала на одно колено. Нова, в свою очередь, вложила в существа ещё немного Силы. Змеи, пролетевшие было мимо, заложили крутой вираж, меняясь прямо в воздухе. Распустившиеся капюшоны превратились в перепончатые крылья, сквозь чешую проросли птичьи лапы, носы стали клювами – и вот уже шесть мифических куролисков, ударив по ушам воинственным клёкотом, пошли в повторную атаку.

– Нет!

Это уже Кристоф: включаясь в драку, он обычным телекинезом отправил наперерез «орниторептилиям» два валявшихся неподалёку ящика. Ящики сшибли летающих тварей, с противным хрустом размазали их тела по кирпичной стене.

«Блестяще!» – Энвер вновь была на ногах.

Нова, видя беспомощность своей главной ударной силы и трёх готовых к бою ищеек, оставила упрямую, не поддающуюся завесу и бросила в бой свой последний резерв – кошек. Энвер поняла свою ошибку: на самом деле это были оцелоты, также чародейские. Создать кого-то ещё Маргарет Рэнд не успевала.

– Займите кошек! – скомандовала Энвер Кристофу и Джейд.

Нужно было использовать этот шанс, развить успех. Мельком взглянув на замершего у склада Роксби – тот, наверное, был без сознания, – ведьма в несколько прыжков оказалась рядом с мантикорой. Блеснули вытащенные из поясных ножен кинжалы – пара коротких острых клинков из слоновой кости. Сильно размахнувшись, ищейка вонзила оба кинжала в бок мантикоре. Шкура поддалась, брызнула тёмная кровь. Чудовище издало душераздирающий вопль, заклятие Джейд сразу же рассыпалось. Но Энвер это уже не волновало. Не обращая внимания на закипевшую с новой силой схватку, на раненого и оттого ещё более опасного зверя в двух шагах от себя, ведьма поднесла раскрытые ладони к своему лицу и монотонным, бесстрастным голосом начала говорить. Древний язык, злая магия. Глаза чародейки заалели, как два тлеющих уголька, придавая ей сходство с упырём. Кровь, бьющая из ран мантикоры, потянулась карминовыми нитями к лицу Энвер, начала сворачиваться в клубок над воздетыми ладонями. Мантикора забилась, вереща, но от этого проклятия нельзя было ни сбежать, ни спрятаться. Магия давала жизнь этому необыкновенному творению новы, и жизнь вместе с магией Энвер сейчас у него забирала. Чудовище, конвульсивно содрогаясь, рухнуло на камни; остатки витальности сосредоточились в жёлтых глазах, полыхавших ненавистью. Сегментированный хвост, увенчанный жалом, отчаянно потянулся к ведьме, норовя достать её мстительным ударом. Меж тем последние капли подтянулись к шару, зависшему над ладонями колдуньи, влились в эту горячую глобулу. Губы девушки, произнеся последние слова, сомкнулись, и собранная в сферу магическая кровь мантикоры вспыхнула ярким пламенем, сгорев за доли секунды. Громадный монстр почернел и без единого звука осыпался кучкой пепла. Звякнули о камень выпачканные в крови кинжалы.

Энвер, чьи глаза всё ещё горели жутковатым огнём, осмотрелась. Оцелотов осталось двое, однако к ним прибавился кабан-альбинос, вооружённый внушительными клыками. Маргарет, не отвлекаясь на сражение, неторопливо водила руками в воздухе – словно ваяла скульптуру из невидимой глины. То, что минуту назад было штабелем лафетного бруса, теперь бугрилось и ворочалось перед новой, повинуясь могущественным силам. Рэнд творила нового монстра, и мечущиеся средь когтей и клыков ищейки, как ни старались, не могли помешать ей. Привычные боевые чары отказывали, давали сбой, делая поединок с колдовским зверинцем необычайно трудным. А Джейд, похоже, совсем выдохлась и держалась только на собственной силе воли.

«Пора с этим кончать!» – решила Энвер.

Выбросив руку в направлении одного из оцелотов, тёмная колдунья сфокусировалась на нём и сжала кулак, указывая оттопыренным большим пальцем на землю. Хищника прибило к земле, он беспомощно заскрёб лапами. Энвер прошла мимо него, нацелившись уже на нову, имея твёрдое намерение нейтрализовать её до того, как она сладит себе нового бойца. Второй оцелот оставил Джейд в покое и переключился на непосредственную угрозу своей хозяйке. Кристоф, уклонившись от лобовой атаки кабана, сумел при помощи всё того же телекинеза поймать уже прыгнувшего кота в пустой ящик, после чего запустил этот ящик в небеса с такой скоростью, что тот к утру, наверное, достиг бы Луны. Джейд, едва стоявшая на ногах, смогла покончить с последним котом: брошенная волшебницей тонкая стальная нить с грузиками упала на оцелота, моментально спеленав его и лишив всякой возможности двигаться. Кабан, оставшись в одиночестве, попятился к нове, чтоб защитить её даже ценой собственной псевдожизни. Энвер бесстрашно шагнула к нему. Волшебный зверь сорвался с места, целясь клыками в живот ведьмы. Та вскинула руку: навстречу кабану полетела соткавшаяся прямо из ночного мрака сеть. Но альбинос прорвался сквозь колдовскую ловушку, как будто даже не заметив её. Ищейке вновь пришлось уклоняться, теряя драгоценные секунды. Кабан, пронёсшись мимо, резко сменил направление атаки и бросился на вскрикнувшую Джейд. Выручил Кристоф: он просто прыгнул на девушку и сбил её с ног. Оба упали, покатились на камни. Зверь ещё раз совершил маневр, вновь избрав своей мишенью Энвер. Ведьма приготовилась к отпору… но её опередили. Над плечом, подняв дыбом распустившиеся волосы, вспыхнула на миг жирная фиолетовая молния, угодившая в грудь альбиносу. Кабан завизжал так, что кровь похолодела в жилах, и отлетел к дальнему краю площадки.

– Стой! – раздался напряжённый окрик Анники Хольгерсон (похоже, это она, объявившись на поле боя, сразила кабана).

Энвер, шагнувшая было в сторону новы, замешкалась. Кабан, рухнувший в нескольких метрах от ведьмы, шатаясь, поднялся на ноги. Молния огромной мощности, в которую комендор не поленилась вложить всё своё мастерство, выжгла в груди зверя ужасную, с обугленными рваными краями рану, однако убить альбиноса не смогла. Но хуже было то, что Рэнд всё же успела закончить нового монстра. Тяжело ступая, сотрясая землю толстыми колоннообразными ножищами, вперёд выдвинулась огромная серая тварь, напоминавшая вымерших в доисторические времена ящеров-брахиозавров, но с тремя рогатыми головами и длинным шипастым хвостом.

– Что за… – вырвалось у Кристофа.

«Гидра», – всплыло в голове у Энвер.

Одна из голов разинула пасть, исторгнув низкое, давящее на психику гудение – точно соло пароходного гудка в сопровождении оркестра туб. Другая голова повернулась к Энвер и выдохнула струю нестерпимо яркого, обжигавшего даже за несколько ярдов пламени. Ночной мрак брызнул в стороны. Ведьма, не ожидавшая такого поворота событий, едва успела отскочить в сторону, а через секунду ещё одна огненная струя полетела в комендора Хольгерсон – той, в свою очередь, пришлось спасаться диким прыжком. Кристоф, прикрывая волшебниц, что-то выкрикнул; от него в сторону гидры полетел рой белых светлячков, жалящих не хуже акульих зубов. Новорождённый колосс атаковал в третий раз, и Кристоф вытаращил глаза от изумления: его светлячки попросту растаяли, исчезли, столкнувшись с огненным шквалом.

– Да быть того не может! – схватилась за голову Джейд.

Тем временем поле боя окружали другие агенты, на гидру посыпались новые магические удары. Но количество не перерастало в качество: чары либо бессильно разбивались о тушу, как волны о скалу, не причиняя ей видимого ущерба, либо в буквальном смысле сгорали в огненном дыхании монстра, что для колдовских конструкций Силы было, мягко говоря, нехарактерно.

Маргарет Рэнд, о которой в суматохе все позабыли, материализовалась возле раненого кабана. Немного чар – и передние конечности зверя вытянулись, набухли мускулами; копыта трансформировались в когтистые лапы, похожие на землеройный аппарат крота. Альбинос, повинуясь команде новы, вгрызся в мостовую, с фантастической скоростью углубляясь в грунт. Во все стороны полетели камни, ранив кого-то из сотрудников Агентства.

– Не-е-е-ет!!! – не своим голосом заорал Кристоф.

Энвер метнула в ускользавшего зверя флакончик с вяжущей смолой. Гидра среагировала безошибочно, и флакончик вспыхнул прямо в полёте. А Рэнд уже стояла на краю свежевырытой норы. Кристоф, выдернувший из чехла на поясе эбонитовый стек, выкрикнул заклинание, ткнув концом стека в направлении новы. Камни вздыбились, могущественная стихийная сила, ломая портовую брусчатку, устремилась к бывшей художнице. Но ищейка опоздал. Седовласая фигура в чёрном костюме шагнула в дыру и через миг исчезла в холодных глубинах подземелья. Волна вырвавшейся из стека энергии, не сумев поймать или задержать мятежную чародейку, в бессильной ярости обрушила своды подземного хода.

А гидра, взъярённая назойливыми атаками людишек, буквально впала в безумие. Клацая зубастыми челюстями, тварь поворачивалась вокруг своей оси, безостановочно плюясь огнём уже без всякого прицела, куда попало. Загорелась крыша кирпичного склада, занялись соседние постройки, огонь охватил сложенные поблизости контейнеры, канаты и палубный тёс. Сделалось невыносимо жарко, яркий свет слепил глаза. Попавшие под раздачу волшебники – кто с ушибами и кровоподтёками, кто с ожогами и тлеющей одеждой – с криками метались между очагами пожаров. Кто-то из оперативников пытался тушить возгорания магией – бесполезно, странное пламя начисто глушило всякие заклинания, направленные против него. Чары разваливались, разлетались, точно осколки разбившейся хрустальной вазы. Агенты попрежнему не могли ничего придумать и против самой гидры. В сумасшедшей пляске теней Энвер различила лицо Доротеи фон Дипльхоф: невесть откуда взявшаяся девушка, не таясь, безостановочно отправляла в монстра короткие синие лучи, один за другим. Лучи оставляли на серой броне подпалины, но в целом были гидре что слону дробинки. С другой стороны площадки из рядов чародеев выдвинулся Жиро. Комендор зычным голосом выкрикнул заклинание, набросив на бестию полупрозрачную плёнку оливкового цвета – продвинутый вариант магической сети. Она плотно окутала чудище, но гидра ещё раз дохнула пламенем, и чары комендора съёжились, плёнка оплавленными клочьями сползла вниз. Жиро чертыхнулся, отпрянул, избегая ответного удара. Энвер, стараясь не попасться твари на глаза, лихорадочно пыталась что-нибудь придумать. На секунду – на одну-единственную секундочку – ведьме показалось, что с таким творением новы, разрушавшим любую магию, ищейкам не справиться.

В следующий момент на сцене появилось новое действующее лицо. Высокий мужчина, отделившись от остальных волшебников, приблизился к чудовищу с тыла. Двигался этот персонаж элегантно и стремительно, как хищник из тропических джунглей. В его правой руке тускло поблёскивали три металлических стержня, каждый около трёх футов длиной. Ловко перехватив один из стержней левой рукой, мужчина размахнулся и швырнул его в гидру. Снаряд пришёлся немного ниже одной из голов, и довольно толстый железный прут с лёгкостью обернулся вокруг шеи монстра. Окольцованная шея дёрнулась, свободные головы повернулись к тому месту, откуда был произведён бросок, и два огненных потока обрушились на мостовую. Ага, ещё чего! Человека там уже не было, а через долю секунды второй стержень обвился вокруг второй шеи гидры точно так же, как сделал это его предшественник. Существо сосредоточилось на метателе ошейников: все три головы, взяв упреждение, поочерёдно произвели три прицельных выстрела. Но упрямая мишень вновь оказалась проворнее, успев изменить траекторию и уйти из-под ударов буквально в последний момент. Последний стержень, мелькнув тёмным росчерком, врезался в колдовскую плоть, сковал оставшуюся шею. Новая струя пламени едва не настигла жертву, но человек вытянулся в великолепном прыжке, стелясь над самой землёй, коснулся руками брусчатки и совершил кувырок, погасив инерцию броска. Совершенно невредимый. Чудовище вновь сфокусировалось на трудном противнике, но тут о шипастые затылки разбилось несколько файерболов – это Жиро отвлёк внимание гидры на себя. Его порыв подхватили другие ищейки: они возобновили атаки, целясь в головы. Тварь пришла в замешательство, подарив тем самым пару секунд метателю стержней. Тот не замедлил этим воспользоваться. Энвер увидела, как волшебник выпрямился во весь рост, слегка склонил голову, а прямые руки, наоборот, воздел к небу. Металлические оковы на шеях монстра туго стянулись. Раздался отвратительный хруст, чешуйчатая шкура вокруг ошейников лопнула, все шесть глаз гидры выскочили из орбит, из пастей вывалились истекавшие слюной и желчью языки. Высокий маг развернул ладони тыльной стороной к чудовищу. Сокрушив остатки костей и мышц, кольца затянулись до предела; жуткий хруст перешёл в треск, и рогатые головы, оторвавшись от туловища, взлетели в ночное небо, описали три дуги и синхронно упали на вовсю пылавшую крышу склада, где и взорвались, засыпав окрестности вонючими ошмётками. Звякнув металлом, упали на брусчатку скрученные стержни. Массивное тело, фонтанируя кровью из обрубков, неуклюже опустилось на брюхо, раскорячив лапы, замерло в таком положении ненадолго, после чего накренилось и тяжело завалилось на бок. Мертвее мёртвого.



Магический огонь заметно ослаб и уже не чинил особых препятствий, фактически превратившись в огонь обычный. Поднятые по тревоге пожарные команды порта и разбуженные рабочие уже вовсю боролись со стихией. В избытке нашёлся шанцевый инструмент; почти сразу образовалась живая цепь, по которой озёрная вода вёдрами передавалась прямо к локализованным островкам пожаров. Обильно поливались водой окрестные строения, которые было вполне реально спасти. Крыша кирпичного склада сгорела и провалилась, но здание, к счастью, пустовало, и самый крупный очаг более не представлял серьёзной угрозы. Многие волшебники добровольно ринулись помогать огнеборцам. Комендор Хольгерсон высоким голосом отдавала распоряжения, организовав эвакуацию пострадавших. Уволокли на носилках погрузившегося в кому Роксби. Не присоединились ко всеобщей суете лишь несколько чародеев, стоявших ближе всего к туше мёртвого чудовища. Они молча смотрели на волшебника, что так быстро и просто уничтожил казавшегося непобедимым зверя.


«Кто это?» – не скрывая восхищения, спросила Дороти.

«Лиандор Крейн», – опередив напарника, ответила Энвер.

«Кто?!»

«Проконсул Конвента Крейн, самый влиятельный тёмный колдун в этой части света. И самый талантливый».

Проконсул Крейн, будто не замечая буравивших его взглядов, спокойно изучал поверженную гидру. Дороти хорошо рассмотрела его: атлетичный мужчина средних лет, с мягким овальным подбородком, тонкими губами и крючковатым носом; взгляд серых глаз задумчивый, слегка отсутствующий, но при этом цепкий; волнистые чёрные волосы сползли на высокий лоб, прикрыли уши. Проконсул был одет в однобортный коричневый сюртук старомодного покроя и кавалерийские сапоги с высокими голенищами.

Оставив обезглавленный труп, Крейн переместился к одному из тех мест, где в мостовую било странное пламя. Присев, чародей пальцами пощупал закопчённый, потрескавшийся камень, а также стекло, в которое переплавился песок, некогда заполнявший щели в кладке.

– Сверхвысокая температура, деструкция магических связей… Думаю, это абсолютный огонь, – негромко предположил победитель монстра.

– Невозможно, – угрюмо возразил один из агентов. – Секрет абсолютного огня утерян.

– Значит, найден опять, – проконсул не изменил тона. Но его ответ прозвучал так убедительно и, больше того, безапелляционно, что у скептически настроенного волшебника пропала всякая охота спорить.

«Что такое “абсолютный огонь”»? – снова спросила Дороти.

«Самое страшное оружие людей, последнее средство против магов, – просветил Кристоф. – Сметает любые чары, гасит всякую способность к колдовству. Был изобретён ещё до Войны, но в ходе её все запасы огня были уничтожены, создатели погибли, а формулы изготовления считаются утраченными. По этой причине он практически не изучен».

– Что вы здесь забыли, Крейн? – холодно поинтересовался Жиро.

– Позволю себе попросить вас использовать обращение «господин проконсул», – Лиандор Крейн даже не обернулся, продолжая изучать мостовую. – Или хотя бы просто «проконсул». Мои должностные обязанности…

– Здесь нет ваших должностных обязанностей, Крейн, – перебил его Жиро. – Это место проведения спецоперации по обезвреживанию новы. Юрисдикция Агентства. Непосредственное руководство операцией осуществляю я. Положения Эдикта исключают присутствие посторонних лиц на подотчётной мне территории. Поэтому я имею право знать, что вы тут делаете.

– Ну что ж, комендор, такое право вы, несомненно, имеете, – проконсул подчеркнул слово «комендор». – Коль скоро я подпадаю под определение «постороннего лица», пусть и занимаю один из высших постов в Конвенте, то не посмею солгать, – Крейн встал, повернулся к собеседнику. – Итак, мои должностные обязанности командировали меня в этот славный город, где я и остановился на несколько дней. Сильные возмущения Эфира, заставшие меня средь ночи бодрствующим, пробудили во мне праздное любопытство – увы, я не лишён этой маленькой слабости, перед которой трудно устоять. Так вот, любопытство привело меня сюда. Элементарный опыт, приобретённый мною за короткую, но богатую на события жизнь, позволил быстро оценить обстановку и прийти к выводу, что вам нужна помощь. К сожалению, я прибыл уже под конец разыгравшейся драмы и мало что успел сделать. А вот нове удалось уйти, – Крейн кивнул в сторону заваленного подземного хода. – Накладочка вышла.

Жиро, хмурый сверх обычного, взирал на проконсула, скрестив руки на груди. Вокруг него, не менее мрачные, непроизвольно сгрудились светлые маги-ищейки – из тех, что были поблизости и слышали разговор. Тёмные, наоборот, держались как бы в стороне и, не вмешиваясь, ожидали, чем же закончится конфронтация. Крейн стоял в полном одиночестве, совершенно невозмутимый.

«Ваш комендор здорово недолюбливает проконсула Конвента. Чем это мастер Крейн сумел так насолить суперищейке?»

«Никто не знает, – ответил Кристоф. – Но факт: когда-то между ними пробежала кошка. И жирная кошка, должно быть».

«Так это не классовая ненависть?»

«Вряд ли. К остальным тёмным Жиро относится… гм… по меньшей мере равнодушно. А некоторых даже уважает, хотя и не подаёт вида».

– Нова ушла. Сейчас. Но мы её поймаем, – наконец заверил Крейна Жиро.

– Не сомневаюсь, – согласился проконсул. Он пробежался глазами по лицам окружавших его людей, чуть задержал взгляд на Энвер. – Толковых магов среди ваших подчинённых хватает, комендор. Если они будут стремиться изловить нову с той же прытью, с какой вы стремитесь изгнать отсюда меня, то, несомненно, вскорости преуспеют.

– А я стараюсь вас прогнать, Крейн? – прищурился Жиро.

– О, весьма настойчиво. Хотя и не прямым текстом – что довольно бестактно. Впрочем, я человек догадливый, а правила есть правила. Потому оставляю место преступления в руках компетентных органов. Но перед тем как уйти, позволю себе сказать ещё кое-что, – проконсул вновь скосил глаза в сторону Энвер. – Энергия есть энергия, материя есть материя. Эти две первоосновы уравновешивают друг друга. Дополняют друг друга. Влияют друг на друга. Но вот вопрос: применим ли к их взаимоотношениям принцип обратной корреляции? У меня всё.

На Жиро загадочные слова Крейна не произвели впечатления.

– В таком случае прощайте. Вас проводить?

– Не утруждайте себя и своих людей, комендор, – проконсул усмехнулся. – Я буду поблизости – на всякий случай. Что касается этого… – Лиандор Крейн ткнул носком сапога в одну из лап гидры. – Благодарю. Ваши огнешары были очень своевременны.

Проконсул крутнулся вокруг своей оси; полы сюртука взметнулись тёмным вихрем, живым пятном мрака. Этот мрак мгновенно расползся, точно клякса, рваными лоскутами окутал фигуру волшебника, который неожиданно оторвался от земли. Тёмный вихрь, стремительно вращаясь, сжался до размеров тележного колеса, прыснули в стороны чёрные клочья; из распавшегося спецэффекта вылетел, широко раскинув крылья, ненормально крупный ворон. Замкнув над головами ищеек полный круг, ворон издал гортанное «крух» и растворился в ночи. Дюжина колдунов наблюдала за превращением, длившимся меньше секунды, с раскрытыми ртами.

– Как? Как он?.. Как это могло?.. Да ведь это невозможно! – потрясённая Дороти чуть не села на брусчатку. – Никто не может…

– А вот Лиандор Крейн может, – вздохнул Кристоф. – Наверное, единственный в мире, кто так может. Теперь я понимаю, почему его считают вездесущим. Так ведь, Эн?

– Один из секретов учителя, – Энвер светилась от удовольствия так, будто это она сейчас превратилась в ворона, заставив матёрых боевых колдунов сгорать от зависти. – Думаю, у него их ещё много.

– Учителя?

– Да, Дот. Крейн был её наставником, когда она училась на старших курсах Академии. В то время нынешний проконсул ещё находил работу преподавателя интересной. И Эн была его лучшей ученицей.

– Правда?!

Ведьма как-то странно улыбнулась.

– Не во всём, дружище. Не лучшей.

Дороти, не отрывая взгляда от неба, покачала головой.