Ищейки

– Но чары молчали, – повторился Кристоф. – Значит, Уишоу покинул защитный периметр сам. С ружьём.

– А чего гадать и время терять?! Есть у меня один приём… – тон колдуньи стал сухим, деловым, обрёл привычные нотки холодной сосредоточенности. – Дайте мне любую вещь охотника. Я попробую его отследить. Если получится, пойдём искать немедленно!

Энвер пропитала горючей смесью (миниатюрная фляжка всегда была наготове) какую-то тряпицу из рюкзака Уишоу и при помощи колдовского огня пережгла её в пепел, который маленькой горсткой осел в ладони. Произнеся формулу, девушка выдохом развеяла этот пепел по ветру.

– Теперь ждём.

Долго ждать не пришлось. Скоро в буром месиве из веток, иголок и шишек обозначились десятки мерцающих клякс вишнёвого цвета. Контурами кляксы слегка напоминали человеческие стопы.

– Получилось, – удовлетворённо кивнула чародейка. – Это всё, что старый охотник оставил за сутки. Глядите: вон тот след – вчерашний. Он уже немного поблёк. Прилично натоптано и вокруг костра.

– А вон и свежий след! – воскликнула внимательная Марта. – Уводит на юго-запад!

– Идём за ним, – распорядился Белл. – Берём только самое необходимое. Постели и кухню оставляем здесь – на случай, если Сеймур всё же вернётся раньше нас. Чтоб не решил, будто мы его бросили.

Группа двинулась по светящимся меткам. Энвер шла первой, прямо по следу. Лесник оставлял путевые зарубки на стволах через каждые двадцать шагов. Марта, Том и Кристоф замыкали цепь.

«Наконец-то действуем, Эн!»

«Угу. Вслепую. Без плана. Теряя солдат без боя. Блестящее начало!»

«Выше нос, мисс Люблю-Держать-Всё-Под-Контролем! Случались дебюты похуже. А “солдата” мы найдём, целого и невредимого. Уверен».

След опять вывел спасателей на берег Рэйвен Крик. Ширина русла в том месте не превышала полутора ярдов, а глубины едва хватило бы на то, чтобы утопить ботинок. Колдовские метки достигали кромки воды, где и обрывались. Вероятно, Уишоу вошёл в ручей, чтобы пересечь его вброд. Однако на противоположном берегу никаких следов не наблюдалось.

– Следов нет, – так и сказал Белл, обшарив глазами камни и траву. – Куда они делись?

Люди побродили вдоль русла, разыскивая второй конец оборвавшейся ниточки. Впустую.

– Это может означать только одно… – процедила ведьма.

– Сеймур не переходил ручей, – подхватил Кендрикс. – Старый трюк: иди по воде и не суйся на берег, если думаешь оставить погоню с носом.

– Что ж, он оставил с носом нас.

Пару минут спасатели топтались на месте, обдумывая дальнейшие действия.

– Разделимся, – решила наконец колдунья. – Заклинание продержится ещё достаточно долгое время. Я и Джим спустимся вниз по течению. Крис, вы с Мартой и Беллом пойдёте вверх. Кто находит след, тот пускает в воздух зелёный файер и ждёт остальных.

– А если след не отыщет никто? – спросила травница.

– Тогда встречаемся здесь, на этом месте, до захода солнца.



Через час ходьбы лесной ручеёк истончился настолько, что начал теряться в лабиринте из крупных, обросших мхом булыжников. Но следов всё ещё не было.

– Что за ерунда? – хмурился Кристоф. – Не мог же он по ледяной воде до самого истока шлёпать?!

Погода начала портиться. Небо затянуло седой пеленой – слишком тонкой, чтоб нести дождь, но достаточно унылой для того, чтоб испортить день. Потускневшее солнце проглядывало сквозь облачный слой, как свеча сквозь папиросную бумагу. Лес, вполне мирный и гостеприимный в ясную пору, сделался отчуждённым, неприветливым.

Марта Нойманн отнюдь не бросила свою привычку рыскать по окрестностям. Но теперь манёвры, производимые травницей, заставляли её спутников нервничать.

– Марта, держись нас! – прикрикнул Белл на девушку, в очередной раз вынырнувшую из зарослей. – Не в игрушки играем!

– Он прав, Вальди, – Кристоф незаметно для себя принял прозвище знахарки. – Здесь может быть опасно.

– Может, – спокойно согласилась Марта. – И что с того? Волков бояться – в лес не ходить.

И она вновь скрылась в зелёном лабиринте.

– А если с тобой что-то случится? – крикнул землевладелец ей вдогонку. – Не посмотрю ведь, что взрослая, высеку прутом!

– Вы хотите найти Уишоу или нет? – отозвался голосок деревенской травницы. – Я вот ищу его следы.

– Благо покойный Нойманн этого не видит… – проворчал Белл. Он взмок от нервного напряжения и поминутно тискал рукоять своего револьвера. – Сеймур пропал у нас из-под носа. Что мешает той силе, что здесь водится, умыкнуть девчонку прямо сейчас?

– Ничто не мешает, – ответил Кристоф. – Но я верю в чутьё Энвер. Она считает, это дело рук новы. Поэтому я настороже и, будь уверен, отслеживаю каждое возмущение эфира. Пока всё тихо.

Для наглядности ищейка достал из кармана свой индикатор, похожий на компас. Стрелка подрагивала в такт шагам колдуна.

– Вот видишь? Ничего! Новы поблизости нет.

Деревенский староста едва удостоил загадочное устройство взглядом.


– Твоя напарница – колдунья. Вся тёмная магия, как известно, от Дьявола… Ты уверен, что таким, как Энвер, можно доверять? История знает немало случаев, когда ведьмы, призвавшие себе в услужение демонов из преисподней, сами становились рабынями злых сил. Святые отцы называют это одержимостью…

– Чепуха! – перебил Кристоф, возмущённый нелепыми, на его взгляд, подозрениями Белла. – За сто с лишним лет маги изучили природу Силы достаточно, чтобы знать и понимать источники Тьмы и Света в ней. Уж поверь, магия к мифическим, как сказала бы Эн, демонам не имеет ни малейшего отношения. Всё, больше не будем поднимать эту тему.

– Тебе виднее.

– Да, мне виднее! – отрезал светлый маг.

Вдруг он переменился в лице, замер на месте. Деревенский староста вопросительно посмотрел на чародея.

– Чувствую… – скривился от напряжения Кристоф.

– Что? – насторожился Белл.

– Эфир…

В этот момент холодное молчание леса разорвал пронзительный, пропитанный ужасом крик травницы.



Энвер и Джим продирались сквозь густеющий тсуговый лес. Берега Рэйвен Крик заросли кустами и папоротниками, ноги скользили на гнилых стволах и мокрых голышах. Лесник шёл впереди и неустанно размахивал большим тесаком, прорубая дорогу на самых гиблых участках.

– Что-то душно становится, – ворчал он. – К грозе, не иначе.

Энвер задрала голову. Сквозь разрывы в листве с трудом просматривались отдельные кусочки неба.

– Не похоже. Грозовых туч нет. Но небо посерело.

– Только дождя нам не хватало, – Кендрикс поскользнулся и чуть не упал в воду. Выругался. Потом спросил: – А дождь волшебных следов не смоет?

– Нет… не должен. Хотя от этого леса можно чего угодно ожидать. А уж после июньских приключений с молниями не удивлюсь ни одному фортелю, выкинутому погодой.

– Что там было, в июне?

– Долгая история.

– Ну, времени у нас вроде как навалом.

Волшебница и лесничий выбрались на укромную полянку в излучине ручья. Флора тут расступалась, слегка увеличивая радиус обзора. Увы, спасателям это никак не помогло.

– Пусто, – разочарованно выдохнул Джим, стряхивая пот со лба.

Энвер повертела головой, навострила уши.

– Что-то не так.

Кендрикс по примеру чародейки весь обратился в слух.

– Ага. Как-то слишком тихо стало. Ни птиц, ни ветра не слыхать.

Действительно, лес притих, присмирел, будто перед бурей.

Колдунья боковым зрением уловила некое движение. Развернувшись, она вгляделась в заросли. И тотчас ткнула лесника в плечо.

– Смотри!

С юга наползал странный туман. Густая белая мгла в абсолютном безветрии довольно споро двигалась в сторону спасателей, лениво клубясь и проглатывая деревья.

– Что за чёрт?! Это дым?

– Скорее туман, – процедила ведьма. – Думаю, такой же, как тот, в котором однажды плутал наш пропавший охотник.

Энвер выбросила руку вверх. С ладони сорвался сноп красных искр, с шипением рванул в небо. Прочертив дымную полосу, файер с громким хлопком взорвался где-то высоко над верхушками деревьев.

– Надеюсь, Кристоф заметит, – девушка попятилась. – А теперь назад, Джим. Туда, откуда пришли. Живо!

Лесничего не пришлось просить дважды.

Маг и делец ринулись Марте на выручку. Ломая ветки, царапая лица, мужчины выскочили на свободный от деревьев пятачок. На их пути возникла глубокая яма, а сразу за ней – спутанная и облепленная комьями земли коряга упавшей не так давно огромной карии. На вершине массивного препятствия, уперев передние лапы в изогнутый корень, стояла и взирала на людей величественная пума.

– Чёрт!

Спасатели едва успели затормозить на краю ямы. Большая кошка повела ушами, глухо заурчала. Приоткрытая пасть обнажила внушительные клыки. Кристоф от неожиданности пошатнулся, схватился за плечо Белла, чтоб не упасть. Деревенский староста, в первую секунду шокированный, опомнился.