Искупление грехов

— Какой тесный мир, Шрам!

— Здравствуй, Ражий! — ответил я.

— Я вчера слышал, что ты отряд новичков привёл. Твои? — спросил он, приблизившись.

— Нет, передали уже здесь. Я тут… случайно оказался, — признался я.

— Боюсь, кладов ты тут не найдёшь, — Ражий хохотнул. — Завтракали?

— Не успели.

— Идите поешьте, пока время есть, — приказал он. — Третий прорыв за ночь. Честно говоря, я такого на своём веку не помню. А всё-таки уже сотню проскочил.

Я с удивлением посмотрел на Ражего — выглядел он лет на тридцать. Поймав мой взгляд, Ражий усмехнулся:

— Неплохо сохранился, да? А-ха-ха! — Ражий хохотнул. — Тебя жду в штабе через час.

В штаб я прибыл заранее, вернув отряд в выделенную комнату. Ражий был на месте и раздавал приказы. Под штаб выделили целый ярус в башне — здесь даже были небольшие окошки, откуда в помещение лился солнечный свет. Я осторожно выглянул в одно из них.

Передо мной раскинулся вид на участок стены и следующую башню в сторону гор. На улице яростно жарило южное солнце, освещая бурлящие Дикие Земли. Всё пространство под стеной было завалено трупами незнакомых и знакомых тварей. Серые люди, ног-крипиты, волосатые соседствовали с поджарыми телами каких-то хищников и огромными тушами, укрытыми костяными пластинами и украшенными шипами. Вдалеке зашевелились деревья, выпуская новую волну нападающих.

Мимо, по воздуху, пронеслась крылатая кожистая птица с размахом крыльев шагов в двадцать. Увернувшись от стрел, она зависла у соседней башни, где образовался очередной прорыв — твари лезли по спинам друг друга — и попыталась ударить внутрь хвостом, заканчивающимся длинным шипом. В её тело вонзилось несколько десятков стрел, и, так и не свершив задуманного, тварь камнем упала вниз. Я обратил внимание, что верх Стены, утыканный кольями, украшало уже несколько тушек с крыльями — и среди них ни одной одинаковой.

— Здесь их называют «летуны», — раздался голос Ражего позади меня. — Хватит любоваться. Иди сюда, Шрам.

Я отвернулся от окна и опасливо отступил в сторону, вызвав усмешки у всех присутствующих. Ражий стоял у большого стола, на котором была разложена карта участка стены. Рядом было ещё несколько вэри.

— Шрам, как твои бойцы? Что про них скажешь? — поинтересовался Ражий.

— Бойцы молодые, головы пустые, про навыки ничего не знаю. И командование у них отстойное, — признался я, вызвав дружный хохот стоящих рядом вэри.

— Это ты так про себя скромно? — поинтересовался Ражий с улыбкой.

— Хотел бы это быть не я, но да.

— Что, совсем криворукие? — поинтересовался один из вэри.

— Молодые, необученные, строптивые, — стал перечислять я. — Приказы выполняют медленно. На всё имеют своё ценное мнение. Я их немного в чувство привёл, но авторитета нет. Только страх.

— Страх — тоже нормально, — Ражий отмахнулся. — Вот, гляди.

Я посмотрел на карту, куда указывал Ражий.

— В соседней башне основная точка прикрытия мудрости — там сидит наш мудрец из ааори, прикрывает весь участок. Зовут Су-шан. Идите туда и обеспечьте ему защиту. Ваша задача — держать его шестой ярус. Там стоит полибол…. Ты видел когда-нибудь полибол?

— И стрелял, — кивнул я,

— Хорошо, тогда беретё полибол на себя. Стрел там штук сто, потом подвезут ещё. Не стесняйтесь бить по самым крупным тушам. Если случится прорыв — держите вход на этаж. Можете хоть своими трупами дверь завалить, но держите.

— Понял.

— Выпишите ему приказ, — Ражий кивнул одному из вэри. — Шрам, там более или менее безопасно. Снизу — опытные бойцы. Но всякое случается. И если случится — то сделайте так, чтобы до мудреца не добрались.

Я кивнул и стукнул себя кулаком по груди.

— До прихода подкреплений — четыре дня. Через пять дней здесь большая часть бойцов Форта будет. Нам надо продержаться во что бы то ни стало. Прорвут Стену — и Земли Боли покажутся нам безопасными. Ты и сам всё видел.

Ражий отвлёкся на принесённый свиток с приказом, сунул его мне и махнул рукой:

— Давайте… Удачи и стойкости вам!

Я молча кивнул и вышел из Штаба. Мой отряд снова побежал по переходам Стены в соседнюю башню. Шестой ярус чем-то напоминал штаб Ражего — такое же большое круглое помещение, своды которого поддерживали четыре массивных колонны. Выход на лестницу прикрывала толстая деревянная дверь, обитая листами железа. В самой середине яруса, на мягком пуфике застыл с закрытыми глазами мудрец. Рядом стоял ящик с пузырьками. Что в них — я не знал. В стене, обращённой к Диким землям, имелась большая вытянутая бойница. Перед ней на станине стоял здоровенный полибол, рядом в нескольких корзинах — запас стрел. За полиболом выстроили толстую каменную стену, отсекая место для стрелков от основного помещения.

— Горелый! — позвал я. — Распредели своих. Девушек с медикаментами подальше от двери! На вас — дверь! Десяток дежурит, два отдыхают. Ещё отбери ребят, кто умеет стрелять.

— Нет таких… Только я умею, — хмуро ответил Горелый.

— Тогда выдели нам одного бойца покрепче. А как расположитесь, пришли пятерых… И сам подходи к полиболу: будете смотреть, как стреляем мы, — кивнул я. — Ты будешь наводить, остальные — слушаться твоих команд. Понял? Вы — наша смена.

— Понял.

Выделили нам молодого паренька, которого я поставил на спуск. Наводил сам, а Суч, Злобный, Нож и Жесть — ворочали тяжёлый механизм, удерживая попарно рычаги станины.


Мудрец сидел на своём месте, иногда открывал глаза, чтобы выпить пузырёк — и закрывал снова. Наше появление он, если и заметил, не подал виду. А мы стреляли и стреляли из полибола. Стоило только чему-то крупному вылезти из джунглей, как оно получало здоровенную стрелу в подарок. Не всегда с первого раза, но с третьего — точно. Я видел, как на Стену выплёвывает раз за разом волны тварей, но снова и снова защитники отбивали штурм. Нори Горелого бегали за едой, но на второй день готовка прекратилась. Нам выдавали бочонок с водой и вёдра с «сухой смесью». В смеси были сухари, сушёные фрукты, вяленое мясо и орехи. Готовую еду доставляли только мудрецу.

Ночью под стеной зависли на равном расстоянии друг от друга светящиеся шары. Они освещали пространство между Стеной и джунглями, позволяя целиться и стрелять по тварям. Дикие Земли не успокаивались и продолжали штурм, невзирая на время суток. Мудрец не спал и почти не отвлекался. На третий день штурма он казался осунувшимся, на лице залегли тёмные круги. Когда он поднимал веки, на мир смотрели красные от лопнувших сосудов глаза.

Утром стрел для полибола не осталось. Пришлось бежать и искать новые — никто их нам не собирался подносить. Я так намучался за предыдущие сутки, что уснул, стоило лишь только занять свой лежак. Проспать за всё время удалось часов шесть — да и то урывками. В этот раз меня разбудили через два часа. И снова пришлось стрелять. Так прошёл третий день штурма и вторая ночь. А на утро Дикие Земли обрушили на нас всю свою мощь.





Глава 40




Джунгли будто ураганом затрясло, и оттуда начали выплёскиваться одна за другой стаи тварей и отряды изменённых людей. Над кронами деревьев поднимались одно за одним летающие создания, которые устремлялись к Стене. Полибол теперь не простаивал ни минуты. Бойцов за стрелами отправляли заранее. Мудрец что-то шептал и вздрагивал — пару раз из носа и из ушей у него пошла кровь. Другим взглядом я видел, как на Стену накатывают волны искры, неизменно разбиваясь о барьер из мудрости. Точнее, барьеров было несколько — они прикрывали с десяток башен каждый, пересекаясь между собой. Получалось, что в каждой десятой башне сидит, как и в нашей, мудрец, который не спит, урывками ест и спасает Стену от разрушений. Невольно я восхитился этими людьми.

Твари валом катились к стене, а со стены били и били стрелы всех размеров: от обычных луков, от гастрафетов, от полиболов. Какие-то орудия метали даже камни. Я раньше даже не представлял, сколько всевозможных хитрых устройств скрыто в стене. В первый день я вообще не понимал, как действует оборона, но теперь смог, пусть и краем глаза, оценить работу этого механизма. Оказывается, всё пространство между Стеной и джунглями было заполнено ловушками мудрости, которые мудрецы создавали всё это время.

Твари, увернувшиеся от града стрел и камней, гибли в сполохах огня, застревали в земле, морозились насмерть, истаивали во всплесках кислоты, задыхались в ядовитом тумане. В них летели сгустки огня и острые льдинки со стены. Далеко не все твари умирали сразу. Были здоровые туши, которые не боялись огня, были хищники, которые не боялись ядов, а волосатые не боялись холода. Только совместная работа всех ловушек и снарядов позволяла удерживать вал тварей на подступах.

Но летунам на всё это было наплевать. Они пролетели все ловушки по воздуху и обрушились на Стену сверху. Что происходит там, за Стеной, где скрылась часть тварей — я посмотреть не мог. Несколько тварей удалось сбить из полибола на лету, да и то случайно. Большинство рвались к бойницам, убивались на кольях крыш, пытались найти лазейки внутрь стен. Одна особо хитрая тварь плюнула в нашу бойницу какой-то кислотной слизью, но промахнулась, попав на стену за нашими спинами.

«Где же подкрепление?» — промелькнула мысль и пропала. Стало не до неё.

Несмотря на все ухищрения, вал тварей накатывал на Стену и, наконец, достиг своей цели. Страшные удары сотрясли кладку, по стенам поползли самые ловкие и цепкие враги. Из-за двери стали доноситься звуки боя. До нас пока штурмующие не добрались — мы находились на самом верху башни, но нижние ярусы уже приняли на себя удар. Отправленные в очередной раз за стрелами для полибола бойцы вернулись без стрел и с тремя ранеными. У нас ещё был запас на пять десятков выстрелов, но на этом всё.

По крыше нашей башни пару раз что-то стукнуло — из зарослей джунглей к Стене полетели огромные камни. Страшные удары чувствовались даже на самом верху. Один камень ударился в стену прямо под нами — прочное строение заходило ходуном. Мудрец, не открывая глаз, поднялся и повернулся в сторону джунглей — там что-то вспыхнуло, и донёсся многоголосый рёв. Нори Горелого еле успели подхватить нашего защитника, когда у него подогнулись колени. Обернувшись, я в ужасе подумал, что мудрец потеряет сознание, но тот открыл глаза, благодарно похлопал помощников по плечам, сел на своё место и снова погрузился в мир мудрости.

Джунгли в том месте, где была вспышка, полыхали. В пламени я успел заметить метавшиеся гигантские человекоподобные фигуры ростом с десяток шагов. Ещё несколько вспышек полыхнули в разных частях зарослей. Но с уцелевших участков продолжали лететь камни, круша оборонительные укрепления.

На полиболе меня и бойцов моего отряда сменила команда Горелого. Им предстояло израсходовать последние стрелы. Я отошёл к маленькому окошку-бойнице, обращённому к морю. Бой шёл по всей Стене. В башне Ражего враги пробились на третий ярус — у земли зияло с десяток проломов, в которые рвались всевозможные твари. На пролёте Стены между башнями враги уже оседлали крышу. Я даже пожалел, что с собой нет лука. Стрелы сыпались на тварей с двух сторон — но врагов было слишком много.

Наскоро перекусив, я подошел к двери на лестницу, открыл ее и прислушался — внизу шёл бой. Крики, стоны и проклятия, отражаясь от каменных стен, разлетались далеко. Закрыв дверь и накинув засов, я подошёл к лежанке, лёг и попытался уснуть. Из еды оставались только сухари и полная фляга воды — всё это я решил сохранить на будущее.



Я сидел и смотрел в огонь. Пламя с тихим гудением пожирало потрескивающие дрова. Оторвавшись от завораживающего зрелища, я посмотрел вокруг. Костер горёл посреди каменистой поляны, вокруг стоял тёмный и мрачный лес. Рядом со мной, на брёвнышке, сидел старик с раскосыми глазами и тоже смотрел в огонь. Наконец, он оторвался от этого занятия и обратил на меня внимание.

— Иногда времени так мало.

— На что? — удивился я

— На то, чтобы успеть что-то понять, — старик пожал плечами. — На то, чтобы что-то донести.

— И у нас мало? — поинтересовался я, получив в ответ утвердительный кивок.

— Время сжимается тугой спиралью, мальчик, — грустно продолжил старик. — Те витки, что ниже — широкие, и кажется, что времени на всё хватит. Но каждый новый виток всё меньше и меньше. Всегда одна ошибка… у всех. В детстве кажется, что год — это неизмеримо много. Проходят годы, и мы уже не замечаем недели жизни. Ещё годы — и исчезают целые месяцы. И вскоре понимаешь, что времени осталось так мало, что все отложенные планы и мечты пора пересмотреть. Отобрать только самое нужное. Жизнь, казавшаяся бесконечной лентой впереди, уже почти закончилась, а ты так ничего и не успел.

— Вы что-то не успели? — уточнил я.

— Все что-то не успевают. Время безжалостно, и коль скоро ты встаёшь на путь времени — его начинает постоянно не хватать. Когда кажется, что времени много — ты не спешишь и не торопишь жизнь, а когда его становится слишком мало — остаётся только сожалеть об упущенном.

— Я пока успеваю всё, — самоуверенно заявил я, и старик засмеялся.

— Ты уже опаздываешь. За тобой висят долги, которые ты сам создал. А долги надо отдавать. Помни об этом!

— Хорошо, — я обескуражено пытался вспомнить, кому и что задолжал.

— Не оставляй незаконченных дел, не забывай оглядываться назад и внимательно смотри вперёд! — старик грозно глянул на меня. — У мира есть свои законы — узнавай их. Всё в мире подчинено правилам — выучи их. Когда чувствуешь злость — отпусти, когда не уверен и сомневаешься — верь.

— И во что мне верить?

— Неважно, во что ты веришь, — старик снова уставился в огонь костра. — Важно, как ты веришь и что ты делаешь. Спирали всё туже. Настанет день, когда весь мир будет платить по долгам… В этот день у тебя не должно быть своих долгов. Мы ещё встретимся перед концом, Шрам!



— Шрам! Просыпайся, башня соседняя рухнула! — меня тормошил Нож.

— Что? — удивлённо переспросил я.

— Башня, где Ражий сидел… рухнула. Там что-то невообразимое!

Я поднялся с лежанки и, пытаясь понять происходящее, протолкался к маленькому окошку. Башня, где находился штаб, не рухнула, но осталась без части стен. В неё били тугими спиралями огненные смерчи, разбиваясь о невидимую линию. На площадке, бывшей когда-то последним ярусом, застыл с поднятыми руками полный мудрец. Я помнил его — Толстый Э, главный мудрец Форта Ааори.