Карфаген

– Ни хрена ты не представляешь, – ровно сказал Малахит. В этот момент Змей впервые ощутил, что сидевший перед ним человек и правда сохранил нечто человеческое. И что пришел из того, прежнего мира. – Половина тех, кто спасся от атомной бомбежки, умерли от голода. Нам пришлось жрать их трупы – прежде, чем мы научились добывать здесь пищу. Часть выживших сошла с ума. Остальных это место изуродовало настолько, что лучше бы они исчезли в ядерном пламени. Но… мы выжили. Малахит снова улыбнулся своей тонкой улыбкой Будды. – Но человек – это не просто мясо на костях, – продолжил он. – Человек – это… – Он коснулся лба, затем сердца. – Человек – это прежде всего дух. Когда мы научились управлять своим страхом, своим гневом, ощущением безнадежности и мрака и превратили все это в свою силу – тогда мы поняли, что выживем. К сожалению, не всем пошла на пользу эта наука. Силу духа можно обратить и во зло…

– Вы говорите про Нежить? – тихо спросил Змей.

Малахит сверкнул глазом, кивнул. Продолжил:

– Это был долгий путь. Слишком долгий, чтобы отмотать назад. Вы понимаете, о чем я?

– Не особо, – подала голос Тана. – Если честно, я вообще ничего не понимаю.

– Неудивительно, – чуть кивнул Малахит. – Мы изменились. Изменились настолько, что даже сами не сможем объяснить, что стало с нами. Древние мудрецы специально уходили в пещеры, чтобы достичь новых высот духа. Там их ничто не отвлекало от погружения в свой внутренний мир. Но им даже не снилось то, чего достигли мы. По сути, нам уже не нужно то, что нужно так называемым нормальным людям.

Малахит обвел гостей длинным пальцем с кривым ногтем.

– Я еще сохраняю часть прежней человеческой природы, но нашим новым поколениям все это уже не нужно. – Он указал на свой единственный глаз. – Это рудименты предыдущего уровня развития.

– Мы все это понимаем, – деликатно сказал Мориц. – Можно даже сказать, в восхищении от всего увиденного. Не знаю, как остальные, а я восхищен. – Мориц обвел взглядом товарищей. – Но я не понимаю, к чему вы это нам рассказываете. Мы не собираемся вам мешать жить так, как вы жили. Достигать всех этих высот духа и так далее…

– Собираетесь! – мягко, но с напором возразил Малахит. – В том-то и дело, что собираетесь помешать нам. Хоть и не осознаете этого. Явившись в наш мир со всеми этими стреляющими игрушками, с рассказами о выживших в других местах, вы сеете опасную смуту.

– Что-то похожее я уже слышал, – усмехнулся Змей. – Меня даже хотели убить за то, что я хотел рассказать людям правду.

– Никто не собирается вас убивать, – с неожиданной горечью произнес Малахит. – По крайней мере, в моей Сфере. Я просто пытаюсь донести до вас простую вещь: Живые с огромным трудом приспособились к жизни под землей. Без всяких технических ухищрений, без возможности хотя бы высунуть нос на поверхность. И теперь они здесь – как рыбы в воде. Так ведь говорили когда-то, в прежнем мире? Но у этой приспособленности есть оборотная сторона: они могут жить только здесь. В Сферах. Такова цена за саму возможность их существования. Если вы соблазните их рассказами о других, более комфортабельных и светлых мирах, подарите им ложную надежду – они погибнут. Все до единого.

Потрясенные беглецы какое-то время молчали.

– И что же, вы не расскажете своим… гм… подопечным о жизни за пределами этой кротовьей норы? – спросил Мориц.

– Нет, – Малахит покачал головой. – Это убьет их.

– А может, дело в вас? – тихо спросила Тана. – Лично в вас.

Старик впился в нее взглядом, но девушка, словно не заметив этого, продолжила:

– Вы приложили столько труда – и заработали заслуженный авторитет. У вас в руках влияние и власть. Пусть даже здесь, во мраке. Но ведь все познается в сравнении. Здесь и вы для них – луч света в темном царстве.

Игнат нервно хохотнул, а девушка говорила дальше:

– Быть может, больше всего вы боитесь именно того, что Живые уцелеют – и продолжат жить в другом, более широком мире? Вначале под землей, а там – кто знает?

– С чего это я должен бояться этого бреда? – сухо поинтересовался Малахит.

По его голосу создавалось впечатление, что он боится ответа на собственный вопрос.

– Хотя бы потому, что труд всей вашей жизни, все это духовное развитие и тому подобное, может оказаться бессмысленным, – сказала Тана. – Вся жизнь – псу под хвост. Тут уж что угодно придумаешь, чтобы не сойти с ума от бессилия. Но разве одна ваша жизнь, пусть даже посвященная благим целям, ваши достижения и амбиции – все это стоит всех остальных жизней?

Змей смотрел на подругу новыми глазами. Он не знал, что та может быть такой прямой и безжалостной. В ее словах не было цинизма, но была совершенно оголенная правда – та самая правда, что способна убить.

– Жестоко, – спокойно сказал Монолит. Медленно поднялся на ноги. – Идемте со мной.

– Зачем? – положив руку на пулемет, поинтересовался Игнат.

– Кое-что покажу.

– Ну, пойдем. – Змей поднялся, огляделся. – А где Пшик?

– Сам хотел бы узнать, – озабоченно отозвался Мориц. – Как-то он подозрительно пропал.

– Как бы не вляпался в какую историю, – сказала Тана.

– Плевать, во что он там вляпается, – отрезал Игнат. – Главное, чтобы нам новых проблем не притащил. У него талант притягивать проблемы.

– Да ладно, – неуверенно произнес Змей. – Какие еще проблемы? Разве может быть хуже?

Взгляд Игната говорил: еще как может. Посредник пожал плечами, повернулся к Малахиту:

– Ну, так что вы нам показать хотели?



Они находились в сравнительно небольшой пещере с почти идеально круглым, как купол храма, сводом. Похоже, это и было какое-то подобие храма, странного, мрачного, где на каменном алтаре замерли три удивительные живые фигуры.

– Мы называем их Творцами снов, – сказал Малахит. – Чтобы вам было понятнее – это своего рода биологические компьютеры. Только созданы не ради вычислений, а чтобы формировать удобную для жизни среду и генерировать полезные мутации.

Его никто не слушал. Все таращились на троицу странных созданий, видимо, девушек, прикрытых сверху грубой складчатой тканью и сидевших спина к спине, соприкоснувшись затылками. Последнее было всего лишь предположением, так как затылки скрывались под огромным, расползшимся на все три головы…


Мозгом.

Свода черепа над мозгом не было – так как не бывает черепных коробок такого размера. Неприкрытый мозг пронизывали пульсировавшие жилки, и даже казалось, что видно, как внутри этих жилок струится кровь. Змей не знал, как должен выглядеть обыкновенный человеческий мозг, оголенный подобным образом, но вид этого органа вызывал оторопь. Как «тройняшки» пользовались общим на троих мозгом – эта загадка просто взрывала непривычный к таким вопросам разум.

– Они родились такими, убив при рождении свою мать, – продолжил Малахит. – Так уж действует эволюция Живых: за жизнь нового поколения расплачивается предыдущее.

– Но это же… Ужасно, – с трудом произнесла Тана. – Они, наверное, страдают…

– Они счастливее каждого из нас, – с улыбкой возразил Малахит. – Потому что их духовная сила многократно превосходит нашу. Они реализуют свой потенциал гораздо эффективнее – в том числе и механизм счастья и удовлетворенностью жизнью.

– Звучит как-то… бесчеловечно, – Тана закрыла лицо руками, покачала головой.

– Нет ничего бесчеловечнее, чем родиться людьми, – возразил Малахит. – И оставаться такими, какими нас создала природа. Ведь счастье и горе – всего лишь инструменты жестокой природы, заставляющей нас делать то, что нам претит. Или напротив – не делать того, что дарит нам радость. Вы замечали, как бываете несчастны, когда у вас все вроде бы хорошо, вы сыты, в тепле и безопасности? Или наоборот – все вокруг вас рушится, нет никакой надежды на лучшее – а вам хорошо и на душе восторг?

– Бывало, – неохотно признал Игнат. – Только к чему это вы?

– К тому, что и счастье, и несчастье – всего лишь игры нашего разума. Научись управлять ими – и больше никогда не будешь рабом собственных эмоций. Можно хоть круглосуточно оставаться счастливым – будь у тебя хоть один глаз, хоть глаз не будет вовсе.

Малахит рассмеялся, видимо, подразумевая себя. Продолжил:

– Творцы снов делают нашу жизнь сносной – даже в условиях, когда жизнь невозможна в принципе. Они создают особое поле – поле радости, в котором постоянно пребывают Живые. Нам хорошо – но хорошо только здесь. Теперь вы понимаете, почему нам нельзя за пределы Сферы?

Гости молчали, переваривая услышанное. Малахит продолжал свою речь размеренно и ровно, словно регулярно проводил такие экскурсии:

– Творцы снов управляют нашими генами, изменяя наши тела, приспосабливая их к невозможному. Не спрашивайте меня, как они это делают, – мой разум слишком человеческий, чтобы постичь огромные возможности этих девочек. Это они подарили новым поколениям способность видеть во мраке без помощи глаз. И они же осветили стены Сферы для тех, у кого еще осталось зрение.

– И сколько вас таких, со зрением? – спросил Змей.

– Я один, – спокойно сказал Малахит. – Вы считаете, этого недостаточно?

– Я считаю, что вы просто псих, – в сердцах бросила Тана. – Уж лучше умереть, чем… вот так…

– Умереть сможет каждый, – раздался странный голос. – Не каждый сможет выжить, когда жизнь страшнее смерти.

Змей с изумлением понял, кто говорит. Говорили тройняшки, объединенные жутким пульсирующим образованием. Говорили разом, синхронно, одинаковыми голосами, отчего возникал странный вибрирующий эффект.

– Вы… слышите нас? – потрясенно спросила Тана.

– У нас есть уши, – ответил все тот же странный голос. – И у нас есть другое чувство.

– Другое чувство? – повторил Змей. – Вы можете…

– Мы не читаем мысли, – прервал его голос. – Ты ведь это хотел спросить?

– Да…

– Нам не надо читать мысли – мы слышим ваши чувства. И сейчас ты встревожен…

– Ни хрена я не встревожен, – буркнул посредник. Бросил взгляд на Тану, смотревшую на тройняшек с нескрываемым ужасом. – Ладно, чего уж там. И встревожен, и вообще в шоке, если честно.

– Тебе есть, о чем беспокоиться, – сказали тройняшки. – Но тебе придется идти до конца и вести за собой остальных. Ты справишься. Как справился тогда, в огромном, холодном мире за пределами Монолита…

Перед глазами Змея вдруг бешено пронеслись картинки странствий по ледяной поверхности Верхнего мира вперемешку с видениями, навеянными последствиями нейтринного эксперимента. Посредник ощутил, как в его голове кто-то ловко шуршит «картотекой памяти», перебирая миллиарды кадров воспоминаний. Надо полагать, это они и были – Творцы снов. И как он ни силился изгнать посторонних из своего разума, но так и не смог.

Они ушли сами.

Змей поглядел на стоявшего по левую от него руку Малахита, спросил:

– Так они, типа, и прошлое знают, и будущее предсказывают?

– Не совсем. – Старик пожал плечами. – Я же говорю: они вроде биологического компьютера. Они прикидывают вероятности и вычисляют последствия на основе предыдущего опыта. Ну и кучи других факторов, о которых мы даже не догадываемся. Главное – это работает на наше выживание.

– А как же Нежить? – осторожно спросила Тана. – Эти тройняшки помогают им тоже?

Малахит поморщился. Видимо, тема ему была не по душе. Но он ответил, с усилием, нехотя:

– Поле, которое создают Творцы снов, охватывает все наши Сферы. И Нежить пользуется этой живительной энергией. Правда, куда в более страшной, извращенной форме.

– Например? – оживился Мориц. – Можно поподробнее?

– Не надо, – глядя на Тану, Змей протестующе поднял руку.

– Отчего же, – сказал Малахит. – Могу рассказать. Нежить тоже умеет управлять изменениями. То есть мутациями. И в этом они зашли куда дальше нас. Они научились выживать даже тогда, когда их тела наполовину разрушены и по всем биологическим законам должны погибнуть. Но они живут, хоть и все больше перестают быть людьми. Поэтому их и прозвали Нежитью. Хоть и не только поэтому. В общем, в играх с генетикой они здорово обошли нас.