Карфаген

– Знакомые, говоришь… – протянул Змей. – Вот, значит, как дело с Замом замяли.

Диана восприняла эту реплику по-своему – мстительно расхохоталась, бросила с вызовом:

– А что ты думал – я тут печальную вдовушку изображать буду? Я слабая женщина, мне без крепкого плеча неуютно! Я тебе предлагала все – а ты сбежал к своей шлюхе!

Змей ощутил, как у него дернулось лицо. Он терпеть не мог такого рода сцен, а еще больше – когда оскорбляли тех, кто ему близок. Но Диану тоже можно было понять – если вообще можно понять женскую ревность. Он сделал вид, что не заметил резкой фразы, а сказал просто:

– Приятно было встретиться, Диана. А теперь мне пора идти.

– Что?! – Девушка подскочила к нему, преградила путь, вытянувшись струной и сжав кулаки. – Ты не можешь вот так просто уйти!

– Что, снова стрелять будешь? – без тени иронии поинтересовался Змей. – Или попросишь Морица?

Дальше произошло нечто, от чего даже у видавшего виды посредника малость поплыло перед глазами. С диким криком Диана бросилась на него, стремясь дотянуться до его шеи длинными, ярко накрашенными ногтями. Змею с трудом удалось вырваться из ее цепких рук, но она снова и снова бросалась на него, била кулаками, а когда он с силой отшвырнул ее – принялась крушить все вокруг себя. На пол полетела дорогая посуда, вазы, бутылки – все разбивалось в дребезги, распространяя в воздухе запах коньяка. Как разъяренная кошка, она расшвыривала стулья и диванные подушки. В конце этого приступа ярости она запустила в обалдевшего «гостя» большим серебряным подносом.

От подноса Змей увернулся, и тот лязгнул об стену, упал и завертелся с жестяным звуком. Посредник судорожно провел ладонью по шее, глянул: на ладони осталась кровь от поцарапанной ногтями кожи.

И вдруг все кончилось. Девушка обессиленно сползла на ковер, упала ничком и затряслась в рыданиях. Осторожно приблизившись, Змей присел рядом, погладил ее по растрепанным волосам. Та оттолкнула его, резко села. Впилась в него холодным взглядом заплаканных глаз. Произнесла севшим голосом:

– Иди, раз идешь.

– Ну, ладно… – Змей встал, направился к выходу. У двери обернулся. – Ты только не переживай так. Есть ведь у тебя этот твой…

– Заткнись. И подумай еще раз. Там смерть.

– Именно поэтому я должен быть там. Там моя сестра, мои друзья. Я не дам им погибнуть, что бы там ни замышляли твои дружки из Директории!

Он уже взялся за ручку двери, понятия не имея, что ждет его по ту сторону на этот раз. Но его остановил возглас Дианы.

– Да о чем ты вообще думаешь?! Сейчас комендантский час!

Посредник обернулся. Продолжая размазывать по лицу слезы вперемешку с тушью, Диана бросилась к большому трюмо у изысканной вешалки. Схватила плоскую вазу, вытряхнула на полированную поверхность груду какой-то мелочовки. Пробормотала:

– Вот!

Быстро подошла к Змею, вложила ему в руку холодный металлический предмет. Змей раскрыл ладонь. Это был увесистый жетон в виде щита, с отлитым на нем номером – судя по всему, из монетного вольфрама с искусной лакировкой.

– Это пропуск, – тихо сказал Диана. – Первый уровень доступа – гарантия от патрулей и обысков, вплоть до выхода с уровня.

– За это спасибо, – сжав кулак, сказал Змей. – Может, даже забуду про свое похищение.

Диана молча сняла с вешалки каску, протянула ему. Надо же – Мориц притащил его прямо в этом шикарном головном уборе «шахтерского бога». Наверное, хотел произвести впечатление на клиентку. Змей усмехнулся, сунул шлем под мышку. Он уже шагнул за порог, но развернулся, посмотрел девушке в глаза:

– Извини, Диана. Ты классная. Правда. Только меня ждет другая.

– Этой девчонке здорово повезло, – глухо проговорила девушка, и Змею показалось, он увидел на ее глазах слезы. Но нет – слез больше не было. Властная женщина взяла себя в руки. – Ну так иди и спаси ее. И… Спасись сам. Если сможешь.

Змей не успел ответить. Диана захлопнула дверь за его спиной.



На этот раз не пришлось сломя голову убегать от патрулей, прыгать в ледяную воду и ползти по мрачным пещерам, чтобы выбраться с этого запретного уровня. Диана не обманула: жетон действительно оказался волшебным ключиком ко всем дверям. Посредника не только пропускали все патрули и караульные, но еще и отдавали честь. Правда, глядя с подозрением на его оранжевый комбинезон и что-то проверяя по каким-то непонятным спискам. Входя в широкий проем внешних ворот уровня, Змей оглянулся еще раз на все это великолепие, которого никогда не увидят те, что остались внизу. Сплюнул – презрительно, со смаком.

Он возвращался в свой мир. В тесный, гибнущий мир, который когда-то ждал от него помощи – и ошибся в своих ожиданиях.

Змей подумал, что вряд ли сможет сделать что-то сейчас. Было слишком поздно. Но он собирался хотя бы попытаться.

На миру и смерть красна. Глупая поговорка. Смерть страшна в любых своих проявлениях. Просто он не верил, что может умереть просто так. У него еще оставались руки, ноги. И знание о том, что там, в вышине, за небесной Твердью Черных Святителей, есть нечто другое.

Настоящее синее небо. Горы. Солнце.

С грохотом захлопнулись за спиной броневые створы, и он оказался совсем не в том мире, что на секунду всплыл из пучины памяти. Свернул – и провалился в черную бездну.

Такую же черную, как быстро прибывающая вода.

Уровни затапливались не последовательно, хотя нижние исчезли под водой все же быстрее. Здесь же, под самой «крышей» Карфагена, воды еще было по щиколотку.

Крыша мира. Когда-то он так называл про себя Запретную гору – Эльбрус, высшую точку, на которой успел побывать.

Теперь же по злой иронии «крыша» их коллапсирующего мира оказалась здесь, глубоко под землей, и едва торчала над смертельными черными водами. Еще немного – и этот умирающий мир должен был сжаться в последнюю точку, где все еще будут сохраняться последние молекулы воздуха.

Здесь чувствовалось приближение конца. Толпа гудела, воздух содрогался от криков, стонов, детского плача. Продираться сквозь эту живую массу было почти невозможно, приходилось чуть ли не по головам лезть. Здесь были все, кому удалось спастись с нижних уровней. Кто-то висел уже под потолком на зыбко качавшихся металлических конструкциях, поддерживавших трубы, шланги, кабели и не работавшие теперь светильники. У него на глазах одна из таких конструкций не выдержала груза повисших на ней тел – и рухнула прямо в толпу. Там взвыли десятки голосов, полных боли и страха.


Но он не обращал внимания. Нужно было найти своих – во что бы то ни стало. И он продвигался дальше, покрепче закрепив ремешком на голове каску, чтобы, если придется, использовать ее как таран.

– Куда прешь?! – рычали вслед.

– Сейчас по каске настучу, чудик! – обещали другие.

– Убью, гнида! – дыша в лицо перегаром, угрожали третьи.

Но он лез сквозь толпу, отбиваясь, если приходилось, а если было нужно – так и первым отвешивая в слишком наглые рожи.

Наткнувшись на одно смутно знакомое лицо, он сначала не понял, кто перед ним. А когда этот, неузнанный, попытался поскорее просочиться мимо, вдруг понял, что не так было с этим человеком.

На нем не было черного балахона. А ведь именно в таком одеянии привыкли видеть этого некогда самонадеянного, надменного типа.

– Какими судьбами, Пастырь? – произнес Змей.

– Вы ошиблись… – пробормотал человек, попытался вырваться. – Пусти!

– А где же твоя паства?! – крепко ухватив старого знакомого за ворот, поинтересовался Змей. – Или твои новые адепты – это Нежить, которую ты притащил за собой?

– Никого я не приводил! – взвизгнул бывший главарь Черных Святителей. – Мы несли им свет истины – а они напали на нас! Они преследовали нас! Я один спасся!

– И потому ты теперь прячешься, избавившись от рясы? Думаешь избежать расплаты?

Змей ухватил Пастыря за шею, сдавил, не в силах себя контролировать.

– Помогите! – сдавленно заверещал сектант. – Он убьет меня! Хр… Хр…! Помо… гите…

Ненависть залила глаза посреднику. Будь у него нож, этому подонку сразу пришел бы конец. Но хватило бы и минуты, чтобы придушить гада голыми руками. Но на Змея навалились со спины, заломили руки и оттащили от потенциальной жертвы. Пастырь тут же растворился в толпе. Змей в ярости бился, пытаясь вырваться, и кричал:

– Это он! Пастырь! Он привел сюда Нежить! Хватайте его!

Но его уже тащили куда-то, и теперь толпа покорно расступалась. Еще бы: схватившие его были вооружены автоматами и имели на рукавах белые повязки. Наверное, его прикончили бы на месте, чтобы не сеял панику. Но то ли кто-то узнал в нем знакомого Счетовода, то ли помогла характерная каска на голове – его приволокли в компактное укрепление из каменных блоков и бросили к ногам старого знакомого в очках, листавшего бумаги на импровизированном столе из железных ящиков.

– Давно не виделись, – глядя на задержанного поверх записей, произнес Счетовод. – Говорил я тебе: будь с нами – так у тебя больше шансов уцелеть.

– Нет ни у кого никаких шансов, – сидя на мокрой поверхности, подтащив под себя ноги, сообщил Змей. – Если мы и дальше будем тут сидеть – всем крышка.

– Откуда такие сведения? – подняв брови, поинтересовался Счетовод.

Змей сдержанно пересказал историю своего визита на элитный уровень. За исключением ряда подробностей, разумеется. Его история не вызвала у главаря Оганизации особого удивления. Он чуть кивал в такт рассказу и, когда Змей закончил, сказал:

– В общем, как я и предполагал.

– И что вы собираетесь делать?

– Брать элитные уровни силой.

Змей нервно хохотнул, покачал головой:

– Вам не пробиться. Я видел, какая у них оборона. Лучшие силы туда собраны, оружия валом.

– И все же мы попытаемся, – упрямо сказал Счетовод.

– У меня есть другой план, – сообщил Змей.

– Ну-ка, озвучь, – скептически предложил мужчина.

– Пробиться к внешним шлюзам.

– Для чего?

– Как – для чего? Чтобы выбраться на поверхность!

На этот раз Счетовод смотрел на посредника долго и пристально. Как врач на съехавшего с ума пациента. Сказал, наконец:

– Во-первых, пробиться к створам не проще, чем на элитные уровни. Там вояки закрепились прочно. Во-вторых, нам не открыть створы без команды из штаба. А это – там же, на элитных уровнях. И, наконец, третье: даже если мы каким-то образом выберемся туда… – Он сделал паузу. – То умрем в течение часа. Все до единого.

– Но я…

– Знаю. Ты там бывал. Но ты был экипирован, одет. Ну и морально готов, что немаловажно. Но большинство людей, которых ты видишь вокруг, не выживет без подготовки.

Посредник не спорил. Он знал: этот умный человек прав. Он все просчитал и действовал по принципу наибольших шансов, которые, как он считал, возникнут при вооруженном штурме элитных уровней. Ну, что ж, это был его выбор.

У Змея же выбора не было.