Карфаген

В свете фонаря была видна вода, ниспадавшая из дыры со свода пещеры – это стекало то, что накапливалось уровнем выше. Там, среди водяных струй, пряталась спущенная сверху лестница.

– Смотрите! – крикнула Ксю, указывая в сторону контейнера.

Тот, накренившись, быстро уходил под воду, вываливая свой жуткий экипаж в воду. Но теперь Нежить не тонула. Подземные воины довольно уверенно гребли в сторону преследуемой лодки.

– Твою мать, – пробормотал Игнат. – Они плавают!

– Вот именно, – отозвался Змей. – Учатся мгновенно. Точнее, с наших мозгов снимают навыки.

Из оружия остался АКСУ Таны, «стечкин» у Ксю и второй «коротыш», оставленный Змеем перед своим предательским похищением. Винтовка, понятно, ушла вместе с Морицем.

Как ни старались бить прицельно, в темноте не удалось подстрелить и половины приближавшихся врагов, здорово подражавших теперь «морским котикам». Рукопашной было не избежать.

Пшик нервничал, и под самой дырой лодка пошла юзом, отбрасываемая хлещущим на головы водопадом.

– Держи ровнее! – проорал Змей, стараясь перекричать шум воды. – Игнат! Сам залезть сможешь?

– Смогу… – прохрипел тот. – Идите первыми, я прикрою.

– Чем прикроешь?! Патронов не осталось!

В рывке Змей дотянулся до качавшейся алюминиевой лестницы, подтянул лодку, рыкнул:

– Тана, Ксю! Вперед!

Не успели. Нежить уже достигла лодки. Слепые бойцы с дикой настойчивостью полезли через борт, в то время как их товарищи яростно кололи надутые баллоны каменными и железными ножами. Лодка стремительно сдувалась, Змей с Пшиком и Игнатом отбивались от Нежити ногами и прикладами, сидя уже по пояс в черной воде. Мокрые до нитки Тана и Ксю едва успели перебраться на лестницу и быстро исчезли в глубине колодца. Следом, отплевываясь от черной воды, полез Пшик. Игнат замешкался, отбиваясь с силой, но уже заторможенными движениями.

– Пошел! – заорал Змей. – Вверх! Быстро!

Засунуть Игната в дыру над головой оказалось сложнее, чем обороняться от Нежити. Наконец это удалось сделать. Но только ноги друга исчезли в глубине свода, оставшиеся враги ринулись в тонущую лодку. Змея опрокинули, норовя задушить, пырнуть ножом. Его спасло лишь то, что бойцы Нежити больше мешали друг другу, да еще и заметно устали от непривычного заплыва. Но выбраться из-под навалившихся тел посреднику никак не удавалось.

Вода хлынула в сдувшуюся окончательно лодку, и под грузом забравшихся в нее дикарей она быстро пошла ко дну. В последний момент Змей принял неожиданное для себя решение. Не тратя напрасно последних сил, набрал воздуха – и позволил себе уйти под воду вместе с врагами.

Ход оказался верным. Оказавшись в воде, посредник ощутил, как ослабла хватка противников, пытавшихся удержаться на плаву. Он не шевелился, старательно притворяясь мертвым. Главным сейчас для него было не слишком в этом увлекаться да не наглотаться ядовитой водицы.

Избавившись от чужих рук, Змей отгреб в сторону и осторожно всплыл на поверхность. Нежити стало меньше. Но еще четыре особи продолжали отчаянно копошиться. В последнем броске посредник дотянулся до свисавшей к воде веревки. Подтянулся – и оказался на спасительной лестнице. В тут же секунду взвыла Нежить – и полезла следом.

Карабкаясь вверх, беглец в бессильном страхе почувствовал, что ему просто не хватит сил, чтобы выбраться. Помимо всего прочего, руки и ноги сводило судорогами от ледяной воды.

Выбравшись из колодца, перевалившись через край технологической дыры, чугунная крышка от которой валялась в стороне, Змей выхватил из рук караулившего дыру бойца автомат. И с воплем высадил магазин в глубину колодца. Швырнул автомат обратно в руки растерявшегося парня, подтащил и бросил поверх зиявшей дыры крышку.

Сел на нее. И прохрипел, ошалело глядя на бойца с белыми полосками на рукавах:

– Закурить есть? Если сейчас не покурю – ей-богу, сдохну!



Прощались со Счетоводом. Тот, как всегда, держал в руках стопки с непонятными калькуляциями, которые ему, видимо, заменяли армейские карты. Бойцы подчиненной ему Организации уже выдвигались на позиции, и все это выглядело действительно грозной силой. Хоть и не такой впечатляющей внешней атрибутикой, как Черные Святители.

– Может, все-таки не стоит? – сказал напоследок Змей. – Столько крови прольется напрасно.

– У них всегда есть шанс сдаться, – сверкнул очками Счетовод. – Мы не кровожадные. Мы за порядок.

У Змея было собственное мнение по поводу порядка, который предлагал этот человек-калькулятор. Но он сказал только:

– Спасибо за помощь. Мы попытаем счастья у створов.

– Удачи.

Посредник протянул руку. Но Счетовод уже развернулся и пошел прочь. Жать руки было не в его стиле.



Вода поднялась уже по пояс. Все нижние уровни были залиты полностью. Сидеть на полу, не захлебнувшись, было уже невозможно, и беженцы наконец осознали свою обреченность. Настроение у всех было подавленное.

Надо было встряхнуть выживших.

Расталкивая людей в вязком бульоне, в котором те кисли, ожидая полного погружения, Змей добрался до свисавших с железной фермы веревок. Ухватился за самую надежную с виду и принялся подниматься, подтягиваясь на руках. Благо свод на этом техническом уровне был довольно низким. Оккупировавшие конструкцию люди нехотя посторонились. Наверное, просто у них не осталось воли к защите своего жизненного пространства. Поглядев вниз, на человеческую кашу, бледно подсвеченную отдельными фонарями, Змей кашлянул в кулак, набрал побольше воздуха в грудь – и заговорил:

– Люди Карфагена! Вы должны знать правду!

В его сторону устремились взгляды. И вдруг посредник поймал себя на том, что где-то уже видел такую картинку. Только внизу тогда стоял он сам. А над головой точно так же изображал носителя истины человек в черном балахоне.


Тряхнув головой, он прогнал навязчивый образ. Крикнул:

– Чего вы ждете, люди?

– Когда скажут, что делать дальше, – подали голос из толпы. – Руководство же сказало – ждать. Вот и ждем, что по репродуктору объявят.

– А ты сам-то – кто? – недоверчиво пробубнил еще кто-то.

– Я тот, кто узнал правду, – сказал Змей. – И правда такова: никто ничего уже не скажет. Через несколько часов этот уровень полностью затопит. И мы все захлебнемся. Если, конечно, не найдутся такие, кто может дышать как рыба. Особенная рыба, умеющая жить в черной воде. Есть такие?

– Почему мы должны тебе верить? – крикнул еще кто-то.

– Это же Видящий! – слабо воскликнула какая-то женщина. – Это Видящий!

По толпе пронесся нарастающий гул. Слова посредника вдруг обрели особый вес.

– И что же ты там увидел, Видящий? – хмуро спросил какой-то суровый мужик.

– Что наше единственное спасение – снаружи.

Шум в толпе стал тише. Суровый переспросил:

– Снаружи чего?

– Снаружи внешних створов, – терпеливо пояснил Змей. – Наверху. В верхнем мире. Как еще понятнее объяснить?

Толпа неуверенно зароптала.

– Да это он старую шарманку завел! – проорал нервный тип, в котором Змей узнал торговца консервами и владельца лавки в сгинувшем в пучине Месиве. – Про внешний мир, про небо, про солнце. А там ничего этого нет! И мы просто сдохнем! Только снаружи – быстрее, чем здесь.

– Ну и что же ты предлагаешь? – терпеливо спросил Змей. Его голос, звучавший сверху, был отлично слышен внизу.

– То, что предлагает Организация! – самодовольно заявил торговец. – Сейчас ее ребята возьмут элитные уровни – там и заживем! Там отборные запасы, нормальное жилье, фильтрованный воздух – такого на поверхности давно не сыщешь! И теперь все это достанется нам, по справедливости!

Толпа одобрительно загудела. Идея про разграбление богатых уровней многим понравилась. Змей болезненно скривился: этот олух, консервная душонка, видимо, не представлял себе идеологии Организации. И понятия не имел, что станет с ним самим, когда Счетовод начнет наводить свои порядки.

Но сейчас это не имело значения. Вопрос стоял о жизни и смерти.

– Где-то среди вас прячется Пастырь Черных Святителей, – сказал Змей. – Наверное, он мог бы предложить помолиться Тверди. Но я этого делать не стану. Потому что эта Твердь скоро задушит нас с вами. Время делать выбор.

Он помолчал, переводя дух. Люди уже не спорили. Они смотрели на него с тоской, страхом и каким-то другим чувством.

С надеждой?

– Я никого не уговариваю, – повысив голос, твердо заявил Змей. – Кто хочет с нами – выдвигаемся прямо сейчас. Остальные могут дожидаться победы Организации и шикарной жизни на элитных уровнях. Только хочу предупредить: элитные они только потому, что не для всех. Толпа мгновенно превратит этот рай в свинарник.



Идти с ними к створам решилась меньшая часть людей. Впереди шел сам Змей – он снова стал неформальным лидером толпы, и теперь его маленькая команда, состоявшая из Таны, Ксю, Игната и Пшика, могла ощущать некоторую ревность. Двигались с трудом – вода поднялась уже по грудь. Несколько человек тащили на себе то, без чего этот план был бы невозможен в принципе.

Взрывчатку. Прощальный подарок Счетовода. Это дорогого стоило, учитывая, что он прямо сейчас вел своих людей в бой.

В туннеле никого не было. Наверное, потому, что в этом месте он шел чуть под уклон, и вскоре вода уже доходила до груди. Возникало опасение, что вскоре туннель затопит целиком.

Но дорогу им преградила железная стена. Это были герметичные внутренние створы, что должны были стать для населения Карфагена крышкой исполинского гроба.

Пришло время взрывчатки. Под руководством Игната дверь заминировали. Подожгли бикфордов шнур, отошли на приличное расстояние.

– Советую рты открыть! – крикнул Игнат. Поморщился от боли – разъеденные водой раны невыносимо саднили. – А то барабанные перепонки…

Договорить он не успел. Грохнуло – и всех окатило поднявшейся следом волной. Впрочем, вода тут же ринулась обратно, в глубину туннеля. Это оказалось как нельзя кстати: волна сбила с ног целое отделение солдат внешней защиты в белом камуфляже, охранявших внутренние створы. Рванувшая в сорванные ворота толпа быстро обезоружила солдат, и кое-кто теперь имел на руках боевое оружие.

Змей, в отличие от Счетовода, не питал иллюзий по поводу возможности гражданских противостоять профессиональным бойцам. А потому стремился сдержать нараставшее среди людей озверение.

Предчувствия не обманули.

Когда туннель снова устремился вверх и относительный уровень воды снова стал понижаться, Змей почувствовал опасность. Он не сразу понял, что здесь не так, но вскоре до него дошло: здесь не было патрулей. Тех самых, которые раньше маршировали тут каждые три минуты.

– Это ловушка… – ошеломленно проговорил он. Посмотрел на Тану, перевел взгляд на Игната. – Надо бы в разведку сходить, глянуть, что там.

Приятель кивнул.

Змей с товарищами видели только авангард бесконечной людской «змеи», тянувшейся из глубины Карфагена. Его слова передавали по цепочке назад, но инерция была страшная: задние ряды напирали, грозя раздавить тех, кто был впереди. Худшим в этой ситуации было упасть в воду, что означало бы гарантированно захлебнуться: даже если воды всего по колено, подняться из-под бредущих по спинам ног почти невозможно. Наконец, удалось немного притормозить этот поток – чтобы тела погибших впереди не запечатали намертво дорогу для тех, кто задыхался от недостатка воздуха в середине.

Змей и Игнат прошли еще метров триста вперед и вышли на сухое пространство.