Махинация

Почти похвала, и это от полковника Тейн. Я грустно улыбнулась и подумала, что можно взять выходной, впервые за сколько?.. Кажется, я слегка потеряла счет времени.

— Как ты? — внезапно озаботилась моим состоянием Барб.

— Устала, — честно призналась я.

И с этим словом усталость навалилась втрое сильнее.

— Выглядишь измотанной, — констатировала полковник. — Но оно и не удивительно, Картнер, ты проделала немыслимый объем работы. За такой срок. С учетом всех корректировок. Медаль хочешь?

Хочу домой.

Поняла это внезапно, но так отчетливо. Просто хочу домой. На Гаэру, в привычный и понятный мир, без кошмаров, ужасов и гнетущего ощущения, что тебя рано или поздно, но убьют.

— Лея! — внезапно встревожилась Барбара.

Поняв, что едва не плачу, запрокинула голову, стараясь сдержать слезы, и слишком поздно вспомнила, что у меня пластырь на подбородке.

— Капитан Картнер?! — прошипела полковник. — Откуда ссадина?

— Упала, — устало ответила я.

Опустив голову, потрогала пластырь и на всякий случай добавила:

— Могу отлепить — скинете фото повреждения экспертам, получите заслуживающее доверия профессиональное мнение, что повреждение получено в результате падения.

На последней части фразы отчетливо прозвучал сарказм.

— Не смешно, — отрезала Барб, все так же пристально глядя на меня.

Я и не смеялась.

— Как Полиглот? — спросила, закрывая тему.

Барбара помрачнела, хотя казалось больше некуда, и тихо ответила:

— В коме.

В следующее мгновение я отключилась.

Просто выключила связь и закрыла лицо ладонями. Хотелось завыть. Или напиться. Желательно кофе, желательно в Эранеспрингс.

Тень подключился к связи неожиданно, просто услышала шелест открываемого видеоокна, а затем и его усталый голос:

— Я пытался помочь, но правительство Гаэры разумно запретило доступ к одному из своих лучших специалистов. Уровень секретности, сама понимаешь.

Я понимала. Но даже не ответила ничего.

Арнар помолчал, а затем неожиданно произнес:

— Помнишь, я говорил, что тебя в базарный день нельзя выпускать одну?

Отведя ладони от лица, вопросительно посмотрела на него.

Синие глаза с багровым зрачком сверкнули искоркой затаенной улыбки, и Тень продолжил мысль:

— Одну нельзя, а вот со мной можно. Прогуляться хочешь?

— Скорее да, чем нет, — растерянно ответила я.

Затем глянула на часы и только сейчас поняла — девушки не пришли. Потом, припомнив обстановку в департаменте, осознала, что тут вообще было на редкость пусто сегодня.

— Выходной, — с улыбкой наблюдая за моим осознанием действительности, сообщил Арнар. — Я же сказал — базарный день. Плохие ночи закончились две недели назад, соответственно, сегодня — базарный день. Собирайся, сейчас зайду за тобой.





* * *


Базарный день проходил в лесу, что было ожидаемо. Из неожиданного — этот лес был невысоким и редким, и здесь ныне были размещены столы, на которых сверкали, переливались, мерцали, искрились и прочее в основном украшения. Их блеск был виден еще издали.

И я, прижавшись к стеклу дверцы флайта, с интересом оглядывала и весь этот «базар», и редкие подлетающие флайты, и массовые паркинги, частично стихийные и прямо в лесу, и толпы, толпы, толпы… Подлетев ближе, обнаружила, что по большей части толпа сильно беременна.


— Да, весенние плохие ночи обычно гораздо более продуктивны, чем осенние, — почему-то сказал Тень.

— В смысле? — не поняла я.

Он приземлился, выпрыгнул из флайта, обошел его, открыл дверь с моей стороны и, протянув мне руку, пояснил:

— В смысле, здесь практически все женщины сейчас на седьмом месяце беременности.

И помог мне выйти.

А пока я стояла и натягивала перчатки, добавил:

— У остальных срок беременности две недели плюс-минус пару дней. Так что, если увидишь падающих в обморок, не пугайся, на таком сроке это обычное дело. На обоих сроках.

Я, шокированно глядя на явно потешающегося надо мной сахира, нервно спросила:

— А за каким дерсенгом их тогда сюда вообще таскают?

— Извиняться, — широко улыбнулся Арнар. — После плохих ночей миновало две недели, все физические раны уже затянулись, тут лечат душевные.

Сахир протянул мне руку, предлагая пойти и… залечить душевные раны?!

— Мне как-то уже не очень хочется туда идти, — нервно выговорила я.

— Брось, — все так же с улыбкой произнес Тень, уверенно беря за руку, — на рынок невест я тебя не потащу, а все остальное вполне в рамках приличий.

И он потащил — на базар. А я, пытаясь хоть как-то осознать вообще услышанное, потрясенно переспросила:

— Рынок НЕВЕСТ?!





* * *


Базар был огромным, шумным, вкусно пахнущим и ярким. Повсюду ходили группки из одного мужчины и двойки-тройки-четверки-семерки-восьмерки женщин в одинаковых плащах, что, собственно, и выделяло группку. В основе своей женщины в каждой из групп были сильно беременны, но чаще именно основательно беременные поддерживали своих еще изящных подруг. Соратниц по несчастью? Просто несчастных?

Минут через двадцать хождения между торговыми рядами поняла невероятное — мы с сахиром Тенью были единственной парой на всем базаре. Единственной. И я была единственной женщиной, которую крепко, но явно вопреки всем традициям держали за руку. Особого осуждения это не вызвало — перед третьим правителем Рейтана склонялись все, но я видела, как люди перешептываются, как указывают друг другу на наши ладони. И женщины, именно женщины позволяли себе проявить неодобрение. Мужчины не смели, женщины за их спинами чувствовали себя в большей безопасности, чем собственно сами их мужья… сожители… хозяева…

— Это все мужья и жены? — не выдержав, спросила у сахира.

Он, задумчиво шедший, глянул на меня, переспросил:

— Мм-м? — а затем, осознав вопрос, ответил: — Не совсем так. На Рейтане несколько иное понятие семьи, Лея.

— Хозяева и собственность? — уточнила я.

— Чуть ближе к истине, — не стал лукавить Арнар.

Следовало догадаться, учитывая, что цвет плаща вполне можно было бы соотнести с цветом принадлежности.

Тень же, взглянув на меня, ускорил шаг и через несколько минут подвел к лотку, который на порядок сверкал ярче, чем все окружающие. И это оказалось вполне объяснимо — здесь были бриллианты. Просто бриллианты: бриллианты в кольцах, в диадемах, в ожерельях, в браслетах, в ножных браслетах, в поясах, и даже имелось нижнее белье, выполненное из золота и бриллиантов.

— Белье не берем, — сразу предупредил меня на гаэрском сахир.

— П-п-почему? — шокированно глядя именно в этом направлении, спросила я.

Просто белье из золота и бриллиантов было… в принципе, за гранью моего понимания.

— Потому что, Лея, — склонившись к моему виску, прошипел Арнар, — такое белье покупают для того, чтобы увидеть его на женщине. Ты готова показаться мне в таком виде?

— Нет! — мгновенно ответила я.

— О чем и речь, — философски погрустил Тень, после чего практически приказал: — Выбирай.

Я ничего не хотела выбирать, вообще. Вся эта сверкающая россыпь меня лично ничем не привлекала, а вот соседний с ней торговый лоток с пирожными, тортиками, запеканками, конфетами и засахаренными орешками…

— Нет, — спокойно, но уверенно сказал сахир. — Есть ты будешь только то, что тебе готовлю я или те, чьи жизни зависят от меня.

— Странно, что ты не заставляешь меня носить то, что шьешь сам или те, чьи жизни от тебя зависят, — между прочим, ни на что не намекая, просто сказала я.

Но сахир замер. Затем, медленно повернув голову, посмотрел на меня и еще через секунды две тихо спросил: