Песочные часы

На этом интерес ко мне был потерян.

Подошедший Себр расплылся в приветственной улыбке и поклонился. Со стороны норна не последовало и кивка. Видимо, между ним и торговцем лежала непреодолимая пропасть.

— Я так рад видеть вас снова, господин виконт. Вы редко балуете нас своим вниманием, а еще реже покупаете.

— Может, потому, что товар некачественный.

— Но ведь прошлая торха была хороша?

— Ничего, но прожила недолго.

Меня это насторожило. Вот тебе и первое впечатление! Значит, она умерла, и ему понадобилась новая игрушка?

— Сочувствую. Но, уверяю, когда я продавал её вам, она была полностью здорова. Вижу, — торговец предпочел сменить тему, — в этот раз вы выбрали зеленоглазую? Помощник сказал, вы даёте четыреста пятьдесят? Более чем щедро. Это такая честь для меня, такая честь…

— Хватит лебезить, Себр, я прекрасно знаю, что ты мошенник и плут. Держи деньги, — норн достал кошелек и отсчитал сорок пять золотых монет с профилем горбоносого мужчины. Значит, каждая достоинством в десять цейхов. Таких монет у хозяина (отныне он был не просто покупателем, а моим хозяином) осталось ещё штук двадцать.

Себр вновь поклонился, отвернулся и украдкой пересчитал деньги.

— У вас с собой браслет, мой норн, или я велю надеть на неё стандартный?

— Разумеется, нет. Я не рассчитывал купить торху и не взял его. Не забудь последить, чтобы имя было указано правильно, а то знаю я, каких магов вы нанимаете! Недоучек, готовых работать за дюжину в месяц. Да, мне нужна ещё парочка хыр: одна для дома, другой в имение, на подсобную работу. Или у тебя только девчонки?

— Нет, отчего же. Я с радостью подберу для моего норна всё, что он пожелает. Девочка посмазливее?

— Не уродина же! У меня хорошая прислуга, хочу заодно доставить им приятное.

— Помоложе, постарше?

— Не подросток. Просто до этого были прецеденты, — он недовольно поджал губы. — Подростки хрупкие, бесполезная трата денег. И детей обычно не вынашивают. Что до мальчика, то нужен постарше, внешность меня не волнует.

— А жаль, у меня есть такой замечательный малец…

— Себр, — гневный взгляд, брошенный на деала — и тот в страхе сжимается, низко опускает голову, — мальчиков для спальни предпочитает господин судья, а мне нужен работник.

Что-то пробормотав в своё оправдание, в качестве компенсации за нечаянное оскорбление Себр пообещал, что продаст злополучного мальчика за символическую плату в полцейха и сам озаботится доставкой рабов к покупателю.

Меня увели в какую-то комнатку, где сидели женщина и пожилой мужчина со знаком мага. Женщина пригласила меня за ширму, где лежало новое чёрное нижнее белье нужного размера (два комплекта: самое простое и кружевное, с атласными лентами) и знакомое платье торхи.

— Сейчас надень простое, а когда хозяин захочет, смени на кружевное. Носи его по праздничным дням и всякий раз, когда хозяин заранее предупредит, что хочет провести с тобой ночь, — поучала женщина, помогая переодеваться. — Всегда будь покорной, никогда ему не отказывай. Запомни: для торхи нет большего счастья, чем согревать кровать хозяина. Он должен стать для тебя единственным мужчиной, богом, если угодно.

— А торхи, они кто? Наложницы? — я с облечением избавилась от «выставочного наряда» и потянулась к белью, добротному, удобному. Стеснения я не испытывала: женщина милостиво отвернулась.

— Нет, девочка! — рассмеялась араргка. — Мне сложно тебе объяснить, у других народов нет такого понятия. Торха — одновременно горничная и личная служанка хозяина, его неприкосновенная радость и, если он захочет, мать его детей. Для хозяина — ты рабыня, для всех остальных — служанка. И, вот ещё что, запомни, что никто не имеет права касаться тебя, кроме хозяина. Закон охраняет чистоту торхи. И никто не смеет приказывать или наказывать тебя, кроме хозяина. Только с его дозволения. Исполняй все его приказы, если забеременеешь, постарайся первыми родами произвести на свет мальчика с внешностью норна — и, быть может, станешь авердой, то есть свободной женщиной.

— А торхи, они бывают только у норнов?

— Разумеется. Только благородным дозволено содержать торх, остальные довольствуются нечистыми хырами. Переоделась? Тогда пошли, господин маг нанесет на браслет имя твоего хозяина.

Вздохнув, я засунула ноги в добротные зимние ботинки, наскоро зашнуровала их и вслед за женщиной подошла к пожилому мужчине. Он попросил меня вытянуть левую руку и извлек из холщовой сумки простенький медный браслет. Раз — и он защелкнулся на запястье.

— Как зовут хозяина? — обратился маг к женщине.

— Господин коннетабль, виконт Сашер Ратмир альг Тиадей.

Мужчина кивнул и дотронулся до браслета кончиком странного вида серебристого пера. Металл завибрировал, обдав руку холодом. Маг, словно на листе бумаги, выводил на гладкой поверхности буквы; они вспыхивали огнем и гасли, оставляя после себя чернёное тиснение. Я украдкой следила за его действиями.

Надпись была начертана на двух языках: сойтлэ и араргском. Полное имя и фамилия хозяина, выведенное вязью: виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Так мы и познакомились, потому что, разумеется, никто мне представлять его не собирался.

— Без ошибок? Ну-ка, покажи! — женщина ухватила меня за руку и внимательно изучила браслет. — Опять с завитушками! — недовольно фыркнула она. — Кому нужны твои художества?

— Мне, — отрезал маг. — Не нравится, делай сама. Что, не умеешь? Тогда не лезь.

Женщина промолчала, надув губы. Потом спохватилась, осмотрела меня со всех сторон, поправила шнуровку на платье, что-то одёрнула и довольно цокнула языком. Бросив магу, чтобы он присмотрел за мной, она куда-то вышла, как оказалось, за верхней одеждой — пуховым платком и овечьей дохой.

— Остальным тебя в доме хозяина снабдят, может, от него что-то в подарок получишь. Хорошим торхам хозяева часто вещи дарят, нижнее белье в основном. Но некоторые серёжки и колечки получают, опять-таки беличью шубку, красивые туфельки или сапожки. Но тут уж все от тебя зависит. Теперь, давай, я тебя накрашу, а то приличным людям на глаза стыдно показывать.

Замаскировав следы усталости на лице, араргка слегка подвела мне глаза и нанесла на губы пахнущий медом бальзам.

— Ты за телом следи, как денежка появится, купи себе масло или крем и втирай.

У меня будут деньги, и я смогу на них что-то покупать? Только я хотела расспросить женщину об этом подробнее, как открылась дверь, и на пороге появился хозяин в сопровождении двух вооруженных слуг.

Янтарные глаза второй раз за сегодня произвели осмотр моего тела. Я смущённо отвернулась, надеясь, что это не запрещено правилами.


— Браслет активировали? — норн обращался к женщине.

Та замерла в полупоклоне:

— Мы подумали, что раз браслет временный, то этого не нужно, мой норн.

— Хорошо, бежать она, вроде, не собирается. Как вела себя?

— Тихо, мой норн, торхами интересовалась. Любопытная девочка, спокойная.

— И как же зовут тихоню, чуть не выбившую зубы Шоанезу?

Я не сразу поняла, что его вопрос адресован мне, догадалась по затянувшемуся молчанию. Осторожно обернулась, подумав, поклонилась и пробормотала:

— Иалей.

— Разве я похож на зверя, чтобы дрожать от страха? — он подошел вплотную ко мне.

— Нет… А как мне вас называть?

Норн рассмеялся и взял за руку, рассматривая браслет. По его знаку один из слуг принес мне верхнюю одежду.

Не выпуская руки, Тиадей обнял меня, притянул к себе, так близко, что я ощущала тепло шершавой ткани мехового пальто:

— Я для тебя теперь хозяин, Зеленоглазка, так и называй. А вот ты будешь Лей, если заслужишь, конечно. Но что-то мне подсказывает, что ты станешь образцовой торхой.

Я напряглась, когда он погладил меня ниже поясницы, решила, что хозяин начнет приставать ко мне прямо сейчас, но нет, он отпустил меня.

Повязав платок и застегнув доху, я послушно засеменила между двумя слугами вслед за норном. Миновали двор, заполненный повозками, лошадьми и говорливым людом, и вышли за ворота, поспешно распахнутые с троекратным низким поклоном одним из слуг купца. Приглядевшись, я поняла, что он раб: на шее был кожаный ошейник. Невольно задержала на нем взгляд, хотела остановиться, но люди виконта потянули меня прочь.

Я ожидала увидеть очередную клетку на колесах для меня и великолепного жеребца для хозяина, но ошиблась. Четверо хыров, все, как один, брюнеты (видимо, их тоже, как лошадей, подбирают по масти), держали под уздцы дракона. Чуть поодаль выгуливали еще двух.

Судорожно глотнув, я обмерла от страха, никакие понукания не могли заставить меня подойти к отливающему яшмой существу. Хотя этот дракон и не походил на драконов Наездников (другое строение тела, форма морды и крыльев), он был не менее страшен.

— Зеленоглазка испугалась верхового дракона? Ах, ну да, в Кеваре же нет драконов. Согласись, очень удобно и быстро преодолевать большие расстояния не верхом, не на корабле, а по воздуху. А нам с тобой предстоит попасть на главный остров архипелага.

Дорого, наверное, стоили эти драконы. Как потом выяснилось, очень дорого: за одного можно было купить поместье. Неудивительно, что ими владели исключительно норны. Зато жили драконы долго и передавались по наследству от отца к сыну. У виконта Тиадея их было три. Самый ценный — его собственный, одновременно и боевой товарищ (коннетабль был Наездником, хотя так же хорошо сражался верхом на лошади, чего, собственно, и требовала от него занимаемая должность), и собеседник (драконы — очень умные существа, особенно разумные, к которым принадлежал хозяйский Раш), и средство передвижения.

При виде хозяина дракон выпустил из ноздрей крохотную струйку дыма и недовольно пробурчал:

— Наконец-то! За это время можно было сотню хыр купить и опробовать.

— Перестань, Раш! — рассмеялся виконт, подошел к дракону и погладил его по горбинке носа. Чудовище, словно кошка, прикрыло глаза и издало уркающий звук. Невероятно!

Я открыла рот от удивления, на время забыв о страхе.

Двое хыров отошли в сторону, двое остались, готовые к услугам хозяина.

— Я сам, — махнул рукой тот. — Мне не нужен возница.

Хыры поклонились, но не ушли.

— Иди сюда, погладь его, — поманил меня виконт.

Эти тридцать-сорок шагов я преодолевала не меньше пяти минут. Сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели.

Раш приоткрыл один глаз (зелено-желтый с узким черным вертикальным зрачком), чем окончательно вогнал мою душу в пятки.

— Красивая! — протянул дракон.

— Рад, что тебе тоже понравилась. Моя новая торха. Ну, Зеленоглазка, гладь. Смотри: вот отсюда сюда.

Я покорно выполнила его указание.

Температура тела дракона оказалась намного выше человеческой: жар приятно согревал пальцы. Но каково ездить на нём летом? Тогда я еще не знала, что драконы подстраиваются под окружающую среду, регулируя внутренний жар.

— Одобрил.

Я недоуменно взглянула на хозяина, но тот не пожелал пояснить свою мысль, взял за руку и подвел к основанию драконьей шеи. Теперь я увидела, что на спине Раша закреплено нечто наподобие седла, только гораздо более удобное и функциональное. В нём можно было не только сидеть, но и дремать, облокотившись о специальный валик, или читать, положив книгу на широкую переднюю луку. И стрелять тоже: за задней лукой крепилось ружье. Имелись и специальные упоры для ведения прицельной стрельбы.

Дракон распластался на брюхе, оживившиеся хыры подхватили меня под руки и затолкнули в седло. Следом за мной забрался виконт и поймал подброшенные Рашем поводья.

— Мне тебя привязать, или будешь сидеть тихо? Или предпочитаешь лежать сзади, поперёк, как трофей?