Подольские курсанты

— Мы пробовали, — возражал минер, — но обе группы не вернулись. Хорошо хоть сегодня взрывчатку удалось закрепить. Все сделаем, товарищ капитан.

— Надо быстрее, фашисты вот-вот пойдут в атаку.

Яхин наблюдал, как минер, опередив Андропова, втиснулся в соседнюю ячейку и, не дожидаясь новой команды, стал ловко отработанными движениями прикреплять конец провода к подрывной машинке. В какой-то момент клемму заело, Гурвич чертыхнулся и с силой провернул упрямую железку.

— Готово.

Андропов обвел глазами окоп, убедился, что бойцы надежно укрыты, потом вскинул к глазам бинокль:

— Давай!

Гурвич зажмурился и крутанул ручку. Все сжались в ожидании. Яхин приник к брустверу, наблюдая за обреченным мостом. Там, в морозной дымке, сейчас решалась судьба целого сектора обороны.

Прошла секунда, другая, но взрыва не было. Гурвич засуетился, принялся трясти и вертеть в руках машинку, виновато оглянулся на стоящего рядом командира. Капитан зло дернул тянущийся по дну окопа провод, тот послушно подтянулся, капитан дернул еще — новая петля обвила его руку. Он выбрал его весь — оголенный конец мелькнул в воздухе и хлестнул по стенке.

— Черт бы тебя побрал! — остервенело выругался Андропов.

— Взрывом провод перебило, ясное дело. — Они обернулись на голос: решительным злым взглядом смотрел на подрывников «недолеченный» Яхин: — Ну, чего тут думать-то? Говорите, что делать.



Вода у берега хрустела тонкой каемкой льда. В первый момент тело обожгло так, что Яхину показалось, будто он шагнул не в воду, а в горящий костер. Колючая волна пробежала по ногам, обдала поясницу и сковала обручем у самого горла. «Ничего, терпимо…»

Он раскинул руки и как был в сапогах и застегнутой на все пуговицы гимнастерке погрузился в черную неразличимую бездну. Следом бойцы подтолкнули к нему обломок бревна. Яхин ухватился за скользкое дерево и, работая одними ногами, почувствовал себя увереннее.

Вечерние сумерки окутывали позиции по обе стороны реки. Мрачное небо не подавало признаков жизни, пронизывающий ветер метался в кронах голых деревьев, один за другим гнал навстречу пловцу упрямые крутые валы. Яхин старался изо всех сил: размашисто греб свободной рукой, толкал пучину ногами, беззвучно отфыркивался, то и дело косясь в темноту, на немецкий берег. Оттуда с установленной частотой раздавались орудийные выстрелы — с наступлением вечера немцы начинали тревожить наши позиции беспокоящим огнем. Одновременно водную гладь освещали многочисленные прожекторы.

Вот и сейчас несколько молочно-бледных лучей, то расходясь в разные стороны, то сплетаясь друг с другом, ощупывали пространство возле моста. Неясно различимый во мраке, он казался огромным бесформенным чудовищем, нависшим над рекой. Именно с ним, один на один, и должен был сразиться сейчас влекомый безжалостной стихией курсант Яхин.

Вдруг что-то ослепительное блеснуло с противоположного берега, заставив на секунду зажмуриться. Луч! Яхин поднырнул под бревно, надеясь, что его не заметили. Но было поздно — в ту же секунду грянула длинная пулеметная очередь. Яхин переждал и вынырнул на поверхность. Но едва он успел хлебнуть воздуха, как пулемет ударил снова. На этот раз удачнее: одна из пуль щелкнула по бревну, Раиль почувствовал, как круглое деревянное тело от удара провернулось вокруг своей оси. Третья очередь станет для него последней…

Раиль решился на отчаянный шаг. Он не мог подвести, не имел права не выполнить приказ капитана взорвать мост. Всего и делов-то — там, на мосту, вставить в заряд эту самую трубку и поджечь…

Холода он уже не чувствовал — то ли окончательно обморозился, то ли, наоборот, согрелся от размашистых гребков. Он с силой оттолкнул от себя бревно — пусть думают, что это десант. Следом, словно привязанный, потащился за мокрым горбом светлый лоскут прожектора. Яхин набрал воздуха и булькнул по направлению к мосту. Практически тут же раздалась новая пулеметная очередь.

Вконец замерзший и вымотанный слепой дуэлью с вражеским берегом, он кое-как доплыл до ближней опоры моста. Яхин забрался наверх, нащупал разорванные концы шнура — уже хорошо! — пошел дальше по проводке, как учил его Гурвич, и вскоре наткнулся на увесистый брусок взрывчатки. Есть! Теперь дело за малым. Он нащупал за пазухой запальную трубку, проверил в нагрудном кармане завернутые в непромокаемый пакет спички — все на месте.

Раиль несколько минут глядел в темноту. Он не боялся погибнуть, страшно было не успеть наладить подрыв. А все остальное уже не имело значения. Главное: враг не пройдет на наш берег по этому мосту! И Люсе не будет за него стыдно…

Яхин не торопясь вставил запальную трубку, достал спички, чиркнул одной, другой, третьей… Зубы стучали, тело колотил озноб. Но страха не было. Наконец зашипело долгожданное пламя. Он прикрыл его собой…

…Наблюдатели с обеих сторон вздрогнули от неожиданности. Зыбкое спокойствие октябрьской ночи разорвал мощный взрыв. Разрушая и подбрасывая вверх обломки моста, посередине реки взметнулся вверх огромный столб потревоженной воды!





* * *


Враг с еще большим остервенением усиливал свои позиции на подступах к Ильинскому рубежу. Особенно сразу после успешных маневров красноармейцев. И все же силы курсантов и сводных подразделений Красной армии, оборонявших позиции по берегам Выпрейки, ощутимо таяли с каждым днем.

В результате многодневных боев оборона центрального участка уже не представляла собой единого целого. Вся тяжесть немецкого удара приходилась теперь на отдельные опорные пункты. Но если огневая мощь и техника советской обороны ослабевали и истощались, то сила духа курсантов и красноармейцев оставалась незыблемой. Казалось, наоборот, чем меньше людей держали оборону, тем прочнее был их строй, тем неприступнее были для фашистов эти доты и траншеи.

Раненые отказывались уходить с поля боя и продолжали биться наравне со здоровыми. Все реже и реже уезжали в тыл машины с красным крестом — бойцы не хотели бросать товарищей, они рвались обратно в окопы, чтобы бить врага все равно чем: снарядом, гранатой, штыком или прикладом… Такой неудержимый порыв мужества и отваги казался непривычным даже для видавшего виды командования.

На большой поляне, позади госпитальных палаток, гудела человеческая толпа. Сотни полторы раненых курсантов, кто с забинтованной головой, кто на костылях или под руку с товарищем, имитируя строй, ждали начальство. Здесь же, переминаясь с ноги на ногу, нервно курили военврач третьего ранга Никитина и фельдшер Петров. Несколько крытых полуторок ожидали своего часа на проселочной дороге.



Полковник Стрельбицкий задержался всего на пять минут. Он примчался на попутке, бодро выскочил из кабины и, поправляя на ходу обмундирование, уверенно зашагал в направлении строя.

Кто-то подал команду «смирно!», но Иван Семенович только махнул рукой — не до парадов. Он остановился в нескольких шагах от первой шеренги. Гул голосов смолк, наступила тревожная тишина. Полковник обвел взглядом курсантов, снял фуражку, промокнул платком лоб и громко выкрикнул:

— Ну? По какой причине отказываетесь ехать в госпиталь? Почему вас опять собирают по дотам и окопам?

Курсанты, почувствовав в голосе командира неподдельное недовольство, замерли в ожидании грозы. Полковник, хоть и считался человеком справедливым и отходчивым, мог, когда надо, устроить настоящий нагоняй. Тем более в теперешних боевых условиях. Кто-то, похоже, самый смелый, отозвался из задних рядов:

— Боимся, товарищ полковник! Вдруг по дороге разбомбят.

Напряжение тут же спало. Послышались робкие смешки — в густоте строя не различишь, чьи именно. На лбу Стрельбицкого разгладилась суровая складка:

— Что-то не верится, что тут собрались трусы.


Заслуженная похвала заметно оживила строй. Курсанты заговорили было наперебой, но кто-то из младших командиров шикнул на говорунов, и галдеж прекратился.

— Разрешите обратиться? — Вперед выступил курсант с рукой на перевязи. В его глазах Стрельбицкий разглядел возмущение и настоящую, фатальную решимость. Невольно подумалось: «Встретишь такого в бою — побежишь от страха». — Не о себе мы думаем, товарищ полковник. Мы считаем, нечестно уезжать сейчас в тыл. Если немцы перейдут реку и выйдут ко второй линии дотов, мы хоть снаряды сможем подносить. А в госпитале какая от нас польза?

Что им ответить? На ум невольно пришла знакомая формула: «Война любит молодых». Но и молодые, похоже, тоже любят войну. Нет — не «любят», конечно же, не так! Ненавидят и умеют обуздать ее, схватить за горло и прикончить! Сегодня этим ребятам есть о чем говорить со своим командиром. Почти на равных.

— Мы военные люди. Отправка раненых в Подольск — это мой приказ! — Стрельбицкий постарался произнести это как можно тверже. — Вопросы?

Из строя вышагнул курсант Сомов:

— Товарищ полковник, проведено комсомольское собрание с повесткой дня: раненые, которые могут держать оружие, должны остаться в строю. Проголосовали единогласно. Вот протокол. — Он протянул командиру густо исписанный листок бумаги. Строй опять ожил, одобрительно загудел. — Мы можем сражаться. Винтовки, гранаты пока еще есть. Если понадобится, мы умрем так, что фашисты будут долго помнить!

Да, этого он и ожидал — непоколебимости. Но она хороша там, на поле боя, а здесь, в тылу, это начинает походить на неповиновение. Такое недопустимо.

— Сынки… — Голос прозвучал непозволительно сипло. Полковник откашлялся. — Я сам хоть сейчас готов пойти с вами в штыковую! Но наша задача — не погибнуть геройски в бою, а выстоять. И продержаться как можно дольше! — Он понял, что именно сейчас они слушают его по-настоящему, самозабвенно и доверительно. — А для того чтобы держаться, нужно оставаться в живых. И еще… — Стрельбицкий пошел вдоль строя, — вы должны доучиться. А я, как начальник училища, обязан произвести выпуск, чтобы вы ушли в армию командирами! И во главе взводов и батарей били фашистов! — Курсанты одобрительно загудели, стали переглядываться. Он уже понимал, что смог их убедить, что последнее слово осталось за ним. — Нужно ехать, ребятки. Обещаю: лично вручу каждому его кубари, вы их заслужили! Поймите меня. В любой момент может поступить приказ отойти к новому укрепрайону. И тогда нам придется прорываться с боями… и с ранеными. Бросить вас мы не сможем, а значит, будем связаны. А это затруднит выполнение задачи…

Сашка стоял за ширмой в перевязочной и, сжав зубы, разматывал присохшие к раненой руке бинты. С улицы доносился гул голосов, там курсанты разговаривали с полковником Стрельбицким. До Сашки долетали отдельные реплики: «ехать в госпиталь», «приказ», «остаться в живых». Все это он понимал, но никак не мог смириться с тем, что должен бросить товарищей. Кому как не ему, лучшему наводчику училища, бить фашистов! Как раз сейчас, когда в строю осталась треть личного состава, такие, как он, и нужны. Не-ет, никаких «в тыл».

В палатку вбежала испуганная Маша.

— Ты здесь? Я думала, ты вместе со всеми. Там Иван Семенович… Ты что делаешь? — Она кинулась к Сашке, схватила его за руку, попыталась остановить: — Саша! Я тебя прошу, не делай этого!

— Не мешай. — Лавров вцепился зубами в неподдающийся узел и что есть мочи дернул: — Я не поеду в госпиталь! Не поеду! Ну какой я раненый? Подумаешь, руку зацепило!

— А контузия? — На глазах Маши показались слезы.

— Да какая там контузия? Я что, не слышу, не вижу или память теряю?

Маша кинулась ему на грудь и зарыдала. Сашка недовольно поморщился и отвернулся. Она несколько раз всхлипнула, потом подняла на него полные слез глаза и умоляюще прошептала:

— Ну, пожалуйста, Сашенька! Уезжай! Я прошу тебя! Ты мне нужен живой! Ты мне очень нужен живой! А я скоро тоже приеду! Вот увидишь!

Как она не вовремя со своей жалостью! Еще немного, и он выбрался бы из палатки и прошмыгнул в ремзону, а там уже безопасно — ни одна медицина тебя не достанет. Тоже мне — раненый! Садитесь, сержант Лавров, в машину и поезжайте в тыл. А здесь и без вас справятся. Он вдруг вспомнил черное до неузнаваемости лицо Мити, его окоченевшие руки, кровь Славика на гимнастерке… Кто отомстит за него? За ребят, погибших под Шубинкой?

Сашка попробовал отстранить от себя Машу, но она прижалась еще крепче, еще жалостливее уставилась на него. Потом вдруг повисла на шее и стала быстро-быстро целовать куда попало. Совсем как тогда, в ординаторской…

В самый неподходящий момент послышались приближающиеся шаги, хрупкая ширма отодвинулась в сторону. Военврач Никитина окинула взглядом парочку: на Сашке уже не было бинтов, Маша так и не успела расцепить на его шее руки. Ее заплаканные глаза виновато смотрели начальнице под ноги. Рассчитывать на снисхождение в этот раз не приходилось.

— Курсант Лавров, немедленно восстановите повязки и выходите к машинам! Григорьева, помогите раненому.

Она резко развернулась и пошла к выходу.

Возле машин царило тревожное оживление. Отъезжающие в госпиталь курсанты прощались с товарищами, остающимися на рубеже. Горько и досадно расставаться с тем, с кем еще вчера мерз в одном окопе, ел из одного котелка, отражал бесконечные атаки фрицев. А что может быть крепче дружбы, проверенной в огне…

Сашка вышел из палатки в сопровождении Маши. Она помогла ему наложить новую повязку, подхватила под руку, так надежнее, и повела к машине. Проходя мимо Никитиной, мельком поймала ее одобряющий взгляд.

В толпе провожающих показался растерянный Митя. Он вертел головой, искал знакомых. Сашка заметил его, и в мозгу у него созрел дерзкий план. Вернее, продолжение плана. Нет, он ни за что не поедет в тыл! Ни за что!

Выскочивший из хозблока военфельдшер Петров непривычно громким голосом скомандовал:

— Товарищи курсанты! По машинам!

Сашка оторвался от Маши и кинулся к удивленному Мите. Тот, хоть и искал товарища, но заметно удивился такой прыти Лаврова.

— Сашка!

— Митя!

— Как самочувствие? Уезжаешь?

— Да погоди ты…

Сашка обнял ничего не понимающего приятеля и так, чтобы выделиться, из-за его плеча показательно громко крикнул:

— Ну, пока! Покажите фрицам, что такое советские курсанты! — И тут же горячо зашептал Шемякину в ухо: — Митька, помоги мне остаться! Прикрой меня, пожалуйста! Я не могу уехать…

Митя недоумевающе уставился на товарища. Что значит «не могу»? Есть же приказ… Он завертел головой, отыскал глазами Машу — та испуганно следила за ними и отрицательно мотала головой. Ее душил новый прилив слез, лицо покраснело, губы дрожали.

— Ну что ты? Опять устав не позволяет? А еще друг. Я знаю, что так нельзя. Но я тебя как друга очень прошу!

Разве так можно? Приказ же… В какой-то момент горячий Сашкин порыв передался Мите, и он, не понимая, что с ним происходит, невольно кивнул в знак согласия. Сашка порывисто прижался к Шемякину, потом, в общей суматохе и толчее, незаметно скрылся за спинами курсантов. Там он снова сорвал с себя бинты и спрятал их за пазухой.

…Раненые расселись по машинам. Натруженные моторы заурчали, полуторки двинулись по накатанной дороге в сторону Малоярославца.