Последний отбор

— Не посмеешь.

Мы смотрели друг на друга. Напряжение внутри меня нарастало и наконец достигло пика. А потом как будто тугая, звенящая струна порвалась. Просто порвалась.

— Ты ничем не лучше Халраша, — выдохнула я почти шепотом.

Сил не осталось. Истощенный организм попросту отправил сознание в темноту. Однако падения я уже не почувствовала.





ГЛАВА 3




Все следующее утро пребывала в отвратительном состоянии. Шати несколько раз пытался со мной поговорить, но не получалось. То девчонки заглянут, то я просто слишком плохо себя чувствую. Однако ближе к обеду уже полегчало. По крайней мере, перестала ощущать себя овощем с куском желе вместо мозгов.

— Шати, ну успокойся. Все хорошо. Я не сержусь на тебя, — повторила уже в который раз, глядя на несчастное существо.

Впрочем, несчастное — это с какой стороны посмотреть. Я все же принесла шесть пирожков с повидлом и две чашки молока. Ведь Шати обещал помочь. И не его вина, что не смог. Он-то, как я поняла, в зале с озером появлялся. Только я в этот момент тонула и потому никак не отреагировала на предупреждение.

Так вот, Шати всхлипывал, виновато моргал, чуть не плакал, но исправно уплетал пирожки один за другим.

— Не сердишься? Правда? — спросил он, когда тарелка с лакомством опустела.

— Правда-правда. Не грусти.

— Эви хоро-ошая, — протянул он растроганно.

Однако толком поговорить нам в очередной раз не дали. В дверь постучали, Шати исчез. В коридоре обнаружился Таннаш с целым букетом тех самых цветов, которые придумал для меня.

— Спасибо, очень красиво, — поблагодарила я, принимая цветы.

— Как себя чувствуешь? — Шиаг смотрел задумчиво, проницательно. И почему-то мрачно. Вот кто знает, что он там видел на балу и какие выводы из этого сделал?

Хотя… наверное, Раэлш все же как-то мой уход объяснил. Причем не знаю насчет невест, а шиаги наверняка успели заметить меня в объятиях Раэлша. Но тогда я на ногах еле держалась, это вряд ли походило на ухаживания или нечто большее. Опять же, вопрос о самочувствии. Кажется, догадываюсь, какое объяснение нашлось моему уходу с бала.

— Не очень. Простите меня, Таннаш, я не очень хорошо себя чувствую.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Смотрели и оба, вероятно, понимали. Все шиаги на балу видели гораздо больше. Они почувствовали, что князь атаковал меня смертоносной магией. Но не догадывались, что я тоже суть уловила. Раэлш, опять же, вряд ли всем рассказал. Наверное, по легенде, мне стало плохо на фоне атакующей магии, но я сама толком ничего понять не должна была. Так что будем делать вид, будто я действительно верю, что мне просто стало плохо.

И вот… оба понимаем, что на меня напали, но делаем вид, будто все дело всего лишь в самочувствии. Но выгляжу я сегодня и вправду не лучшим образом.

Наконец шиаг произнес:

— В таком случае отдыхайте, Эвелин. Я зайду завтра.

Отделавшись от общества Таннаша, я залезла в шкаф и выудила из сумки небольшой флакончик с водой из озера Шатран. Пожалуй, самое время использовать его, чтобы завершить эксперименты. Очень кстати, что вода, извлеченная из озера, частично теряет свои свойства. По крайней мере, уже не рассеивает человеческую магию. Значит, самое то для дополнительных экспериментов.

Очередной стук прервал приготовления. Ну кому я опять понадобилась?

Стоило открыть дверь, как в комнату ворвалась Кори. Причем на прежнюю Кори, которую я знала, девушка мало походила. Скорее уж разъяренная фурия, встрепанная, с горящим взглядом.

— Ты! Ты отобрала у меня Раэлша! Как ты могла?!

В первое мгновение я опешила. Даже понять не могла, с чего вдруг такие обвинения.

— Ты! На балу… вы с ним обнимались, а потом вместе к диванчикам пошли. Думаешь, я поверю? Поверю, что тебе просто стало плохо? Ну конечно, тебе стало плохо, а он, такой благородный, решил тебя проводить и остаться на ночь! Он же потом тоже с бала ушел. Ничего мне не объяснил, просто ушел! Как ты могла, Эвелин? Я думала, ты нормальная. Но ты как все. Нет, даже хуже. Ты притворялась хорошей подругой, а сама решила завоевать Раэлша, потому что он первый князь Альтавена? Ну, что ты молчишь? Не нужно меня обманывать!

Честно говоря, молчала я только потому, что не могла вклиниться в этот словесный поток. Ну, еще от удивления. Кто бы мог подумать, что Кори именно так воспримет произошедшее на балу. А я-то расслабилась, когда поняла, что на диване от посторонних взоров нас скрывает магия.

— Послушай, Кори. Ты не права. — Я вздохнула. — Между мной и Раэлшем ничего не было.

— Я тебе не верю!

— Да? Не веришь? А ты заметила у меня какое-нибудь украшение с красными камнями?

— Ты… — взгляд девушки нервно прошелся по мне, — могла его не надеть.

— Думаешь?

— Ну и что? Если этой ночью вы не были близки, это ничего не значит! Ты все равно пытаешься привлечь его внимание. За что, Эвелин?! Это все потому, что Повелитель Теней тебя бросил? Выбрала того, кто сразу за ним по статусу идет? Как ты могла? Мне ведь… — Глаза Кори наполнились слезами, губы задрожали. — Мне Раэлш по-настоящему нравится, не из-за статуса.


— Кори, я все понимаю. Но мне не нужен твой Раэлш!

— Врешь!

Боги, да как ей объяснить, если она просто верить не хочет?

— Мне на самом деле стало плохо. Раэлш помог. Только и всего. А куда он потом с бала делся — понятия не имею. Может, государственные дела. Вон, Арейш тоже исчез, насколько я успела заметить. По-моему, у них на самом деле что-то стряслось. Но с нами это не связано.

Какое-то время Кори молчала, враждебно глядя на меня. Однако постепенно все же расслабилась. Перестала сжимать кулаки, черты лица разгладились. Исчезло напряжение. И взгляд тоже изменился — потух, больше не полыхал так лихорадочно зло.

— Правда?

— Да, Кори, правда. Мне не нужен твой Раэлш. Я рада, если вы друг другу нравитесь.

— Ну, я тогда… я… извини?

— Извиняю. Я все понимаю — этот отбор, борьба невест за шиагов, все это выводит из равновесия. Но не нужно сразу все вот так враждебно воспринимать. Ты, конечно, покрепче за своего Раэлша держись, но, поверь, я уж точно на него заглядываться не собираюсь.

— Я… извини… — повторила Кори неловко. — Я тогда, наверное, пойду.

— Иди…

Продолжая извиняться, Кори поспешила сбежать. Видимо, после этой вспышки, так не похожей на привычное поведение, девушка чувствовала себя крайне неловко. Ну что, главное, разобрались. А мне все же пора заняться экспериментами. Осталось прояснить еще кое-что.

Больше, к счастью, никто не мешал. К тому же Шати обещал присматривать за мной и в случае чего предупредить. Я вроде бы тонуть не собиралась, а значит, предупреждение услышу.

То, что удалось выяснить благодаря вчерашнему заклинанию, наталкивало на некоторые догадки. Очень неприятные догадки. Оставалось кое-что уточнить.

И если все так, как думается, то дальнейшая моя участь незавидна.

Последующую пару часов я провозилась над исследованиями. Магическая химия никогда не была моей сильной стороной, но кое-что из обучения в голове все же отложилось. Наверное, только потому, что совсем недавно сдавали экзамен по окончании трехлетнего курса. Пришлось заново проштудировать все учебники и конспекты. Вот и не успела забыть.

Смешивая травы с заклинаниями, я добавляла то в одну смесь, то в другую несколько капелек из флакона. Полученные результаты записывала. А по истечении двух часов смогла сделать выводы. Да, те самые, которые неутешительные.

Хотелось обессиленно рухнуть на диван и забиться в истерике. Хотелось топать ногами, кричать, лить слезы от отчаяния и безысходности. Но, конечно, ничего из этого я не могла себе позволить. Дрожащими руками разбирала самодельную лабораторию, скрывала следы преступления, распихивая все магические ингредиенты обратно по сумкам. И только когда все было завершено, на негнущихся ногах добрела до кровати, завалилась на спину и уставилась в потолок.

Мне удалось выяснить. Уж не знаю, для чего именно нужна такая подготовка, чем другие жены шиагам не сгодятся, но каким образом это влияет на невест, я поняла.

Заклинание, которое я применила в озере, сработало и функцию свою выполнило. Пусть я не слишком разбиралась в диагностике — это отдельный, довольно сложный раздел магии, — но уловить некоторые изменения все же смогла. Да, под действием воды в организме происходили кое-какие изменения. Что они дают? Наверное, только шиагам известно. Важно другое. Нас на самом деле напитывают магией шиагов.

Раэлш не соврал. Купание в озере наполняет нас магией шиагов. Там, стоя в воде, я это не чувствовала, но сделанный магический слепок, позволивший запомнить энергетические потоки внутри тела, это подтверждает. Пусть медленно, пусть совсем чуть-чуть, но с каждым купанием наши тела наполняет магия шиагов. А где-то внутри, да, пока еще глубоко внутри, она накапливается, остается в нас. Именно поэтому заклинание рассеялось, достигнув магии шиагов внутри меня. Именно это так напугало.

Ведь магия шиагов рассеивает нашу, человеческую магию! Да, остальным невестам все равно, если магией они никогда не обладали. Но мне, как быть мне? Что со мной теперь будет?

А, вероятно, ничего хорошего.

Совершенно точно ясно одно — воздействовать на меня при помощи человеческой магии станет невозможно. Уже сейчас магия натыкается на нечто постороннее глубоко внутри меня и тут же гаснет. Чем дальше, тем больше магии шиагов будет во мне. В итоге она заполнит тело, подчинит себе внутренние энергетические потоки. Хорошо, если не разрушит и не деформирует. Я не смогу, например, саму себя исцелить. Даже порез на пальце залечить не смогу!

Но что еще страшнее… я не знаю, смогу ли вообще использовать свою магию. Потому что источник магии не вовне, из внешней среды можно подпитываться дополнительной энергией, но именно источник внутри самого мага позволяет ему использовать магию. Пока еще я владею магией, но что будет потом, через несколько недель купания? А через оставшиеся полтора месяца? Что, если я лишусь магии? Как я жить без нее буду?!

Магия шиагов? Увы, но маловероятно. Люди просто не приспособлены к тому, чтобы использовать их магию.

И тут в голове что-то щелкнуло. Та женщина! Я ведь собственными глазами видела женщину с синими глазами, как у шиагов. И с магией, как у шиагов. Но своих женщин у них нет, да и выглядела в целом она не как шиаг. Только глаза, только магия. Значит, при желании магией шиагов можно будет воспользоваться! Понять бы еще как.

Я приподнялась и нервно рассмеялась. Ну надо же, как могла забыть об этом. Женщина с магией шиагов. Наверное, когда-то была такой же невестой, как и мы. Я понятия не имею, как использовать магию шиагов. Она другая. Совершенно. Зато… боги, да ведь с магией шиагов с ними можно будет потягаться! Снова сбежать, например, скрыть, а возможно, даже полностью стереть метку. Да, человек слабее шиага. Но они сами каким-то неведомым образом превращают нас в подобных себе. Пусть силу шиагов нам не получить, но что-то… хоть что-нибудь мы сможем им противопоставить.

Жалко собственную магию. Жалко до слез. Шиаги до нее доберутся, рано или поздно уничтожат во мне. Заменят своей магией. И мне придется научиться ею пользоваться. Научиться не когда стану женой одного из этих самодовольных гадов, а раньше, пока еще в академии! Чтобы дать им отпор. Не напрямую, нет. Прямое столкновение ничем хорошим для меня не закончится. Но если всего лишь сбежать, то, возможно, удастся даже скрываться.

С другой стороны, ведь Раэлш удивился, когда узнал, что я вижу то, чего не видят другие. Призванную им тень, например. Или почувствовала невидимую человеческому глазу атаку со стороны злобного князя. Раэлш удивился. Значит, другие невесты способностей к магии не проявляют? Если даже не чувствуют магию шиагов, что уж говорить о возможности ее использования. Проклятье! Я совсем запуталась.

Впрочем, есть еще одно неизвестное. То, что выяснилось во время экспериментов над водой из флакона. Мне удалось кое-что обнаружить. Некое вещество в неактивном состоянии. Скорее, даже не вещество, а его следы. Наверное, из-за того, что после извлечения из озера вода теряет свои свойства. Но вот в самом озере это вещество должно быть активно. И оно что-то поглощает.

Вот здесь мне как раз не хватило знаний в области магической химии. Что именно поглощает неопознанное вещество, понять не удалось. Но что-то у нас, у невест, купающихся в озере, похоже, отнимают.

Тогда возникает еще множество других вопросов. Например, доживают ли невесты до свадьбы вообще? Может, мы шиагам для чего-то другого нужны? И какое может быть управление магией шиагов, если у меня уже на протяжении полутора месяцев что-то отнимают, по чуть-чуть, но каждый день! А главное, кому понадобилось, чтобы я попала на этот проклятый отбор? Вот кому? Кто опоил Халраша зельем, чтобы шиаг влюбился в меня, убил одну из невест, а вместо нее поставил метку мне? Кому я понадобилась, зачем?

Так, пора брать дело в свои руки. И для начала нужно поговорить с Астрой — единственной среди нас представительницей народа альтарини.

Почему именно с ней? Да потому, что среди альтарини нет людей без магии. Все маги. Все! И вот появляется девушка, которая не владеет магией? Странно все это. Очень странно.

Я не стала откладывать на потом. Сползла с кровати и поспешила к Астре. Где ее комната, примерно помнила.

Повезло — на стук девушка откликнулась сразу.