Прекрасный незнакомец

Стоя на приставной лестнице, я обернулась к Хлое. Она уперла малярную кисть в бедро и смотрела на меня, как снайпер на цель.

– О чем?

Хлоя сузила глаза.

– О твоем расставании с Энди. И о внезапном переезде. Об Энди и об этом загадочном парне, с которым ты сейчас трахаешься, и о том, как твоя жизнь изменилась всего за два месяца.

Я широко и фальшиво ей улыбнулась.

– Ах, об этом? Но что тут говорить?

Рассмеявшись, она провела по лбу тонким запястьем, оставив узкую полосу краски. Беннетт уехал из города по делам, и Хлоя была решительно намерена покрасить всю их огромную квартиру без его чуткого руководства. Выглядела она усталой.

– Почему бы тебе просто не нанять маляра? – спросила я, озираясь вокруг. – Честное слово, ты можешь себе это позволить.

– Потому что я помешана на контроле, – отозвалась она. – И не пытайся сменить тему. Послушай, я видела, как эти отношения постепенно изматывали тебя, но мне странно, что я почти ничего не знаю о нем. Беннетт был знаком с Энди по всяческим чикагским мероприятиям, но я почти с ним не встречалась, и…

– Потому что, – перебила ее я, – ты бы сразу поняла, что он за птица. Так же, как и Беннетт.

Я почувствовала знакомую боль при одном упоминании об Энди. Хлоя открыла было рот, но я вскинула руку, обрывая ее.

– Не надо. Я знаю, что Энди не понравился Беннетту с первого дня, пускай он и считал, что не имеет права вмешиваться. А к тому времени, когда мы с тобой познакомились, даже я уже подозревала, что Энди ходит налево. Я не хотела подпускать его к тебе, чтобы ты не поняла, в каком болоте я увязла.

Хлоя изменилась в лице, и я сразу поняла, что она скажет.

– Дорогая, мне не надо было близко знакомиться с Энди, чтобы понять, какая же он распутная сволочь. Ни мне, ни всем остальным. Единственное, что помогало ему выглядеть достойно, – это ты.

Я с трудом сдерживала слезы.

– И как, по-твоему, это меня характеризует? Думаешь, я была глупа и слепа, потратив на него столько лет?

Я вспомнила обед в честь нашей первой годовщины в «Эвересте». Энди опоздал на полчаса, а когда явился, от него несло чужими духами. Какая пошлость! Когда я спросила его, был ли он с другой, он ответил: «Детка, когда я не с тобой, я всегда с другими. Такая уж у меня жизнь. Но сейчас я здесь».

Тогда я решила, что он говорит о работе. Но на самом деле это, пожалуй, был единственный раз, когда он высказался совершенно честно насчет других женщин.

– Нет, – возразила Хлоя, покачав головой. – Ты была очень молода – наверное, когда вы встретились, он показался тебе каким-то неземным божеством. Он действительно умеет очаровывать. Но менять все так резко и не говорить об этом – это нездорово, Сара. Ты точно в порядке?

Я кивнула.

– Ну да.

– Энди звонит?

Я уставилась на малярную кисть у себя руке, а затем уронила ее обратно в ведро.

– Нет.

– Тебе это неприятно?

– Может быть. Немного. Мне хотелось, чтобы, когда я уйду, он понял, насколько облажался. Было бы приятно услышать, как он умоляет меня вернуться. Но, если по правде, я бы скорей всего не ответила на звонок. Я никогда к нему не вернусь.

– Что он сделал, когда ты сказала, что уходишь?

– Кричал. Угрожал.

Взглянув в окно, я вспомнила перекошенное от ярости лицо Энди. Обычно его гнев заставлял меня замолчать, но в тот раз что-то во мне сломалось.

– Он вышвырнул мою одежду на улицу. Вытолкал меня за дверь.

К моему удивлению, Хлоя выронила свою кисть на полиэтилен, покрывавший пол, даже не взглянув, куда та упала. Она подошла ко мне и крепко обняла.

– Ты можешь уничтожить его.

– Думаю, рано или поздно он сам это сделает. Мне просто хотелось уйти, – я улыбнулась ей в плечо. – И наш семейный адвокат выселил его из дома. Думаю, газетчикам это понравилось. Потому что это был, черт побери, мой дом.



Хорошо, что я выговорилась. Хлоя и сама знала, что такое сердечные неурядицы. Пока мы говорили об Энди, я вспоминала, как чуть больше года назад она внезапно ушла из «Райан Медиа», заперлась у себя в квартире и неделю не отвечала на звонки. А когда наконец позвонила, рассказала все, что случилось у нее с Беннеттом – как начиналась их тайная связь, и как она решила, что надо его бросить.

Для меня это стало моментом истины, только истолковала я его совершенно превратно. Решимость подруги оставить работу и, возможно, пожертвовать отношениями только укрепила мое желание наладить все с Энди. Я готова была постараться за нас обоих. Проблема в том, что Беннетт был для Хлои подходящим парнем, и за него стоило побороться. Но Энди никогда не подходил мне.

Мысли о бывшем бойфренде всегда оставляли неприятное послевкусие, но после того, как Хлоя заставила меня выговориться, внутренности как будто залило свинцом. И эта тяжесть не проходила – неважно, сколько комнат я помогла покрасить или сколько миль пробежала позже по набережной.

На какую-то секунду мне захотелось позвонить Максу, но никогда нельзя решать проблемы с одним мужчиной за счет другого. Может, Макс и хотел поужинать со мной, но не потому, что ему нужны были более прочные отношения. И он не тот, с кем мне бы хотелось их построить.


Понедельник и вторник пролетели незаметно. В среду пришлось встретиться с кучей новых клиентов, и каждая минута тянулась, казалось, не меньше года. В четверг дела обстояли еще хуже, хотя и в ином ключе: Хлоя и Беннетт уехали на несколько дней, чтобы отметить День независимости, а Джордж отправился домой в Чикаго. Офис стал слишком тихим, и, хотя работа у нас кипела вовсю, моя команда вдруг оказалась слишкомэффективной. Делать мне было нечего, и повсюду вокруг меня по пустым коридорам раскатывалось эхо.

«Зачем я сижу здесь?»– написала я Хлое в смс, не ожидая ответа.



«Я спрашивала у тебя то же самое вчера перед отъездом».



Я снова отправилась за кофе, огласив коридор эхом шагов. Кажется, я выпила уже столько кофе, что смогла бы месяц обходиться без сна.



«Напиши смс своему прекрасному незнакомцу. Займись сексом. Обрати энергию в полезное русло».

«Это так не работает».



Телефон немедленно зажужжал.



«Что это значит? А как работает??»

Я запихнула мобильник обратно в сумку и со вздохом отвернулась к окну. Я ничего не рассказала Хлое о нашем уговоре с незнакомцем, но, похоже, терпение ее было на пределе. Хорошо, что она не в городе – я могла отложить телефон и хранить свой секрет, по крайней мере, еще несколько дней.



В июне погода в Нью-Йорке была отличной, но к началу июля стала просто невыносимой. Мне казалось, что я никогда уже не выберусь из лабиринта небоскребов и что меня поджаривают в печи для обжига кирпичей. В первый раз с момента переезда я заскучала по дому. Мне не хватало ветра с озера – таких мощных потоков воздуха, что они отталкивали тебя назад, когда ты пробивалась сквозь них; не хватало зеленого неба летних гроз, которые я пережидала дома у родителей, забившись в подвал и играя с отцом в пинбол.

Однако в Манхэттене мне нравилось то, что я могла просто бесцельно бродить по улицам, непременно натыкаясь на что-то интересное. В этом городе было все: доставка китайской лапши в три ночи; мужчины, использующие уставленные зеркалами склады для сексуальных забав; и пинбол в баре, расположенном в паре минут ходьбы от моего офиса. Увидев огоньки автомата сквозь витрину, я замедлила шаги. Кажется, Нью-Йорк давал мне именно то, что нужно. И, возможно, чаще, чем я полагала. Я нырнула в темный паб, втянув носом знакомый запах попкорна и разлитого пива. Снаружи жарил солнечный четверг, но внутри стояла такая темень, что легко было представить, будто уже наступила полночь – все уже спят или собрались здесь, поглощая пиво и играя в бильярд. Тот автомат, что я увидела через стекло, был новым – с блестящими рычагами и эмо-панковской музыкой, мало меня привлекавшей. Но у задней стены стоял еще один, старой модели, с Kiss во всей их красе, с раскрашенными лицами и традиционно высунутым языком Джина Симмонса.

Я разменяла в баре несколько долларов, заказала пиво и сквозь небольшую толпу протиснулась к автомату у стены.

Мой отец был коллекционером. Когда мне исполнилось пять и я захотела щеночка, он купил далматинца, а затем еще одного – и вдруг мы очутились в доме, переполненном глухими, лающими друг на друга псами. Затем были классические «Шевроле Корвэйр» – в основном, с помятыми кузовами. Папа специально для них арендовал гараж. Затем настал черед старых духовых труб. Затем – работ местного скульптора. И, наконец, автоматов для пинбола. На складе у папы их было штук семьдесят, и еще семь или восемь дома, в игровой комнате. Вообще-то именно во время экскурсии в игровую комнату папа и Энди дружески общались в последний раз – хотя папа, конечно, понятия не имел, что Энди ни разу в жизни не играл в пинбол. Мой бывший вел себя так, словно коллекция папы – самое чудесное, что он видел в жизни, а в пинбол он играл с тех пор, как смог дотянуться до рычагов. Папа был очарован, и я тоже пришла в восторг: мне едва исполнился двадцать один год, и я совсем не была уверена, что родители одобрят парня почти на десять лет старше меня. Но папа, пустив в ход свое имя и чековую книжку, немедленно сделал все возможное, чтобы поддержать наши отношения и честолюбивые планы Энди. Моего отца всегда легко было покорить, а покорив, почти невозможно было утратить его уважение. Если, конечно, он не заставал вас за романтическим ужином с женщиной, которая не была его дочерью. Но, несмотря на то, что сказал мне отец, несмотря на все его усилия сорвать с Энди маску и показать истинное лицо моего бойфренда, я решила поверить Энди: та женщина была лишь одной из служащих его фирмы, работящей и очень огорченной расставанием со своим парнем. Ей всего-то надо было выговориться, вот и все.

Какой заботливый шеф.

Два месяца спустя репортеры местной газеты застукали его с другой.

Я кинула в щель автомата четвертак и взялась за рычаги, глядя, как выкатываются блестящие серебряные шарики. Похоже, музыка, свистки и колокольчики были отключены, потому что игра осталась странно бесшумной и тогда, когда я запустила мяч через все поле. Я дергала рычаги, подталкивала автомат бедром, чувствуя, что после долгого перерыва почти разучилась играть – но мне было плевать.

В последние пару недель меня несколько раз посещали эти пронзительные моменты ясности. Моменты, когда я одновременно замечала, и насколько повзрослела, и как по-прежнему мало знаю о жизни и отношениях. Частью из них я была обязана Хлое и Беннетту. Я многое начала понимать, наблюдая за тем, как они непрерывно подкалывают друг друга и в то же время неистово обожают. А еще один настиг меня здесь – я играла в полном одиночестве и чувствовала себя куда счастливей, чем за многие прошедшие дни и даже месяцы.

Пара-тройка мужчин подошли и заговорили со мной. Я привыкла к тому, что парни не могут устоять при виде женщины, в одиночестве играющей в пинбол. Но после четырех партий я почувствовала, что кто-то за мной пристально наблюдает.

Кожи на затылке как будто легонько коснулось чужое дыхание. Допив пиво, я обернулась и увидела Макса, стоявшего на другом конце комнаты. Он был с каким-то незнакомым мне мужчиной в деловом костюме. Макс так же выделялся в этом баре, как и я в сером мини-платье и в красных туфлях на шпильках. Он наблюдал за мной поверх кружки с пивом, а когда заметил, что я смотрю на него, улыбнулся и чуть поднял кружку в знак приветствия.

Я завершила игру через двадцать минут или около того и подошла к ним, стараясь сдержать идиотскую улыбку. Оказывается, мне не терпелось его увидеть, хотя я даже не понимала этого.

– Привет, – сказала я, позволив себе слегка улыбнуться.

– И тебе привет.

Я оглянулась на стоявшего рядом с ним мужчину – постарше, с длинным лицом и добрыми карими глазами.

– Сара Диллон, это Джеймс Маршалл, мой коллега и хороший друг.

Я пожала мистеру Маршаллу руку.

– Рада познакомиться, Джеймс.

– Взаимно.

Макс глотнул пива, а затем качнул кружкой, указывая на меня.

– Сара – новая глава бухгалтерии «РМГ».

Глаза Джеймса изумленно расширились. Он кивнул, явно впечатлившись.

– О, вот как.