Проклятый отбор

— Но куда больше других нас заинтересовала леди Мариэлла Жанир, графиня Далитвар. Вокруг этой, безусловно, прекрасной леди ореол таинственности, начиная с истории ее появления во дворце и заканчивая внезапно проявленной его величеством симпатией. Наш корреспондент постарался больше узнать об этой невесте, взять интервью не удалось, но Эмилия Цари, наш репортер при дворе, расспросила приближенного к невестам блистательного короля стиля, лорда Сериона, графа Артивийского!

Я нервно покосилась на довольно улыбающегося стилиста.

И что он про меня наговорил? Долго мучиться этим вопросом мне не пришлось. Журналистке только стоило спросить, как Серион в видере взволнованно вздохнул и в своей тягучей манере проговорил:

— Ох, я так же, как все, не знал и даже не мог представить, что в нашей стране можно спрятать такую драгоценность, как леди Мариэлла. Своей необычайной красотой она вдохновила меня на создание новой коллекции, которая перевернет мир моды! Леди Мариэлла станет иконой стиля. Алой Звездой королевства! Она обладает всеми необходимыми качествами: умна, красива, сдержанна. Граф Далитвар явно не пожалел для воспитания своей дочери времени и средств.

— И у вас не возникло сомнений, что леди Мариэлла является дочерью графа-затворника?

— Дорогуша-а, этих сомнений не возникло даже у экспертов, проводивших обряды по определению кровного родства! — снисходительно заметил Серион и сменил тему: — Кстати, у меня уже созрело несколько невероятных моделей для моей новой музы, думаю, в скором времени я их продемонстрирую общественности.

— Значит, нам стоит ждать скорого появления вашей новой коллекции?

— Безусловно! Я так восхищен! Просто не передать словами!

Уверена, Серион и про других невест говорил бы не менее восторженно, если бы спросили.

— И не только наш обожаемый лорд Серион был сражен красотой графини. Его величество вопреки обычаям пригласил леди Мариэллу на вальс.

Наш танец, как оказалось, снимали аж с нескольких сторон. На трансляции было прекрасно видно и мои сияющие глаза, и улыбку Эдгара. Да, король пригласил меня ради привлечения внимания проклятийника. Но приятные воспоминания об этом моменте бала все равно вызывали мурашки удовольствия. Это было волшебно вопреки всему!

— Да, вы отлично смотрелись. И обрати внимание, как красиво подол дополняет своими волнами твои движения.

— Да, очень красиво, — согласилась я, завороженно наблюдая за своим первым вальсом. — Только зачем вы журналистке насочиняли про мою необычайную красоту?

Серион усмехнулся.

— Конечно, был соблазн рассказать, какой страшилой ты попала в мои руки, но я решил, что лучшим подарком за мое мастерство будет твоя победа в отборе. Тем более его величество оценил в полной мере мои старания, пригласив тебя на танец.

— Он и других приглашал, — напомнила я.

— Все прекрасно понимают, что он это сделал по необходимости, чтобы не обидеть других невест.

Я тяжело вздохнула. Оставалось только надеяться, что стилист не придушит меня с досады, когда королевой станет другая девушка.

— Да и коллекция действительно будет, и действительно с таким названием. И так как она будет создаваться специально для тебя, то все свободное время мы посвятим подгонкам и примеркам.

На лице Сериона появилось зловеще-предвкушающее выражение, и мне стало страшно. А я точно переживу такую благосклонность модельера?

— Как видите, информации о графине крайне мало. Но мы никогда не отступаем от намеченных целей. Мы будем пристально следить за новой фавориткой его величества и обязательно узнаем, где и как жила леди Мариэлла до своего появления во дворце. А теперь перейдем к другим новостям. На днях блистательная Лафита де Ларунар заявила, что выпускает новую линейку украшений, которые обязательно появятся у невест короля в ближайшее время…

— Пусть мечтает, — фыркнул Серион и деактивировал видер.

Я нахмурилась. Столь пристальное внимание журналистов и их домыслы мне не нравились. Да, это помогало Арграну сделать из меня замечательную приманку, но по-человечески мне было просто страшно. Смогу ли я противостоять опытному проклятийнику, если он возьмется за мое уничтожение всерьез? Ответ напрашивался сам собой. Но выбора у меня не было. Я дала обещание, которое предстояло выполнить любой ценой.

— Ну и чего испугалась? Примерки это одна из приятнейших вещей на свете.

— Угу, — без особого энтузиазма согласилась я.

— Ой, все! — всплеснул руками Серион и направился к моему шкафу. — Иди в душ, и будем готовить тебя к блистательному завтраку в компании нашей железной камер-фрейлины. Думаю, сегодня ты получишь первые бонусы за бал. Делай вид, что ты ничуть не удивлена.

Возражать не стала и отправилась в ванную. Пока стояла под горячими струями, усиленно пыталась выкинуть из головы пессимистические мысли. Если думать о смерти, то она и в самом деле может заглянуть в гости. Тем более у меня есть шанс справиться с заданием. Эдгар вчера четко дал понять, что моя жизнь важна, а значит, в случае чего меня постараются спасти.

При воспоминании о короле щеки опалило жаром, и я закусила нижнюю губу. Эдгар оказался невероятно приятным и притягательным мужчиной. Хотелось снова оказаться в его объятиях, как во время танца. Глупо, но я себе позволила эту маленькую слабость.

Может быть, еще представится шанс, понадеялась я и вернулась в спальню, где меня уже ждало разложенное на кровати нежно-розовое платье. По атласному корсету были рассыпаны цветы из мелкого жемчуга, а юбка смотрелась легчайшим облаком.

— Одевайся, — скомандовал Серион и направился в гостиную. — Нира, волосы уложишь, как я сказал, с макияжем, думаю, сами справитесь. А я пойду еще кое-что подготовлю.

— Слушаюсь, лорд Серион, — ответила горничная и поспешила ко мне.

Она помогла мне надеть платье, после чего усадила меня на мягкий табурет перед туалетным столиком и взялась за расческу. На сей раз мои рыжие локоны убрали назад, позволив им свободно спускаться по спине. На голову надели легкий жемчужный ободок, еще часть нитей с перламутровыми бусинами закрепили в волосах, не позволяя тем рассыпаться.

К макияжу решили подойти с позиций минимализма. Все-таки утренний туалет не предполагает ярких красок. Лишь подчеркнули глаза и нанесли на губы легкий блеск.

Когда я вышла в гостиную, Серион сидел на диване и придирчиво рассматривал столик, заставленный различной посудой. Подойдя ближе, я поняла, что это торжественная сервировка. Но спросить, зачем это, не успела, наткнувшись на пристальный взгляд королевского стилиста. К счастью, через мгновение взгляд мужчины смягчился.

— Вполне достойно получилось, — махнул он рукой, и вышедшая вслед за мной горничная тихонько с облегчением вздохнула. — Хотя до моих «вишенок» еще далековато.

Я была с ним не согласна, но мы с Нирой, естественно, промолчали. Кстати о «вишенках». Странно, что Серион сегодня пришел без помощниц. Воспоминания об угрозе Арграна допросить стилиста и его приближенных наводили на недобрые мысли.

— Присаживайтесь, леди Мариэлла, — уступая мне кресло перед тарелками, предложил Серион. — Сейчас вы продемонстрируете мне свои знания и умения.

— Лорд Серион, позвольте прежде поинтересоваться? — присаживаясь, спросила я.


— Какой вилкой есть омлет?

Я без лишних слов продемонстрировала Сериону обычную вилку с четырьмя зубцами.

— Нет, о ваших помощницах. Где они?

Мужчина печально вздохнул, садясь напротив.

— Помогают другим невестам. Мы все устали за вчерашний вечер и часть ночи, и я решил несколько оптимизировать процесс подготовки невест. Тебя я взял полностью на себя. «Вишенки» помогут собраться остальным.

— Вас так измотал бал? — Я прикинулась, что о допросах ни сном ни духом не знаю.

— Нет, нас так измотал Аргран с сыном. Впрочем, это не касается предстоящего завтрака. Тебе подадут пудинг к чаю, твои действия?

Я спокойно взялась за десертную ложку.

«Значит, „вишенок“ оправдали. Хорошо», — мысленно констатировала я и показала Сериону, как буду есть пудинг.

— С сыном? — переспросила я, решив восполнить пробел в знаниях.

— Ты его прекрасно знаешь, — фыркнул стилист, но, заметив мой вопросительный взгляд, все же пояснил: — Лигар Триян маркиз де Ритран, единственный сын Арграна Миранэра де Ритрана, герцога Ражского и по совместительству его правая рука, что никого не удивляет. Их род еще со времен правления Картэна Каленгорского связан клятвой с королевской семьей. Но генеалогию королевского рода и его ответвления мы обсудим как-нибудь в другой раз, а сейчас покажи, как ты будешь пить чай.

Я взяла расписанное золотом фарфоровое чудо, и четверть часа лорд издевался над моей кистью, которая недостаточно изящно держала чашку.

— Так уже более сносно, — наконец резюмировал Серион.

— Не понимаю, зачем такие сложности, — устало выдохнула я.

— Затем, что в провинции даже те, кто посещает светские приемы, зачастую плохо знакомы с тонкостями этикета. А королева должна быть безупречна во всем. И сейчас я тебе даю реальный шанс обставить конкуренток.

— Не думаю, что кто-то обратит внимание на то, под каким точно углом я держу вилку.

— Поверь, обратят, перемоют тебе за это все кости и выставят как полную неумеху. Да та же железная камер-фрейлина подметит твое изящество и начислит дополнительный балл либо будет более лояльно относиться.

— Как скажете. Буду стараться все делать с должным изяществом, — сдалась я и применила полученные знания, аккуратно вернув чашку на блюдце.

— Вот и умничка. А сейчас тебя проводят в малую столовую.

Серион хлопнул в ладоши, и в гостиную вошел слуга. Он помог мне подняться, отодвинув кресло, после чего с поклоном предложил следовать за ним.



Столовая оказалась просторным и очень светлым помещением, отделанным в нежно-голубых тонах. В центре стоял длинный овальный обеденный стол в окружении резных мягких стульев. Простенки между высокими окнами украшали большие напольные вазы с цветами. Рядом с одной из них стояли Клаудия и Амелинда. Они вели неспешную беседу.

— Доброе утро, — поздоровалась я, переступив порог.

— Доброе утро, леди Мариэлла, — откликнулась Клаудия.

Баронесса одарила меня хмурым взглядом. Неудивительно после нашего своеобразного прощания накануне. Я решила не заострять на этом внимание. Изначально было ясно, что мы с баронессой не подружимся.

Зато Клаудия была более чем дружелюбна. Блондинка сразу спросила меня о самочувствии, поделилась переживаниями, что после внезапной проверки ее нарядов не вернулось очень красивое платье, которое она собиралась надеть на завтрак.

— Значит, на то были причины, — успокоила я ее. — Главное, все остальное вернули.

— Да, этому определенно стоит порадоваться, — улыбнулась она.

Практически следом за мной появились Сьюзан и Ларетта. Да и камер-фрейлина не заставила себя ждать.

— Доброе утро, леди, — улыбнулась она нам. — После завтрака я расскажу, какие сегодня будут испытания, и распределю первые баллы. Прошу за стол.

Ее слова послужили сигналом стоящим вдоль стены слугам, которые подошли и, продемонстрировав невероятную слаженность, отодвинули для нас стулья. Амелинда заняла место рядом с фрейлиной, следующей села Клаудия, напротив них расположились Дебора и Сьюзан. Мне ничего не оставалось, как занять единственное пустующее место рядом с Клаудией, дальше всех от железной, как ее назвал Серион, фрейлины.

«Зря он переживал об изяществе моих манер, здесь этого точно не заметят», — хмыкнула я про себя, но все равно решила следовать советам стилиста. Зря, что ли, он меня мучил?

Как только мы уселись, перед нами поставили салаты. Я старалась ни на кого не смотреть и выполнить все идеально. Из-за волнения я даже не чувствовала вкуса еды, хотя все выглядело более чем аппетитно.

Когда завтрак подходил к концу, леди Дебора решила вернуться к разговору о предстоящем дне.

— Пока вы наслаждаетесь пудингом, леди, я расскажу вам о количестве заработанных каждой из вас баллов. — Женщина сделала плавный жест, и ей в руку слуга тут же вложил небольшую папку.

Девушки моментально забыли о пудинге и впились глазами в фрейлину, при этом не забывая сохранять улыбки на лицах. Лично мне баллы были не особо интересны, но, чтобы не выделяться, я тоже обратила взор на леди Дебору.

— Итак, для начала скажу, что вы все показали себя достойно, за что каждой из вас присваивается по пять баллов.