Проклятый отбор

Настроение незаметно поднялось, и я отправилась в столовую, где уже собрались все невесты.

— Смотрю, вчерашнее покушение не отбило у вас желания выделиться, леди Мариэлла? — вместо приветствия пропела Амелинда.

К слову, сама баронесса целомудренностью наряда тоже не блистала. Декольте доходило едва ли не до пупка, демонстрируя на грани приличия все прелести девушки.

— Лорд Серион умеет поднимать настроение, — ответила я.

В черных глазах брюнетки сверкнул довольный огонек.

— И каким же образом, если не секрет? Или этот метод работает только для вас? Недаром же королевский стилист так сильно вами увлечен.

Я в удивлении приподняла брови, словно не заметив намека на возможные нежные отношения с Серионом.

— Какой может быть секрет? Любой девушке поднимает настроение красивое платье, макияж и прическа.

— Да и всем давно известно, что нашего фееричного лорда не интересуют женщины в том смысле, в каком они интересуют всех прочих мужчин, — с довольной улыбкой сообщила подошедшая Клаудия. — Странно, что вы этого не знали, леди Амелинда!

— Запамятовала, — отмахнулась баронесса. — Смотрите не замерзнете, леди Мариэлла, вряд ли его величеству понравится кашляющая невеста.

— Спасибо за беспокойство. Я достаточно закалена, — заверила я баронессу. — Может, это вам стоило надеть палантин?

— Обойдусь, — прошипела брюнетка, одарила меня недобрым прищуром и отправилась к диванчикам у окон.

— Как ты? — участливо спросила Клаудия, как только мы остались одни. — Не обращай внимания на Амелинду. Ее изнутри зависть разъедает.

— Я знаю, — тяжело вздохнула я. — Это как раз и беспокоит.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть липшего о своей работе. От продолжения разговора меня спасло появление камер-фрейлины.

Леди Дебора с порога взяла инициативу в свои руки, предложив нам сесть за стол, а слугам приказав подавать блюда.

— Сегодня на завтрак у нас не так много времени, леди. Сразу после него вас ждет второе основное испытание отбора. Проходить оно будет в Пещере Тишины. Этот этап покажет, насколько вы морально устойчивы и верны Каленгору. Входить в пещеру советую с чистым сердцем и холодным разумом, старайтесь сдерживать волнение и неуместные переживания.

— Леди Дебора, — обратилась к ней Клаудия, — насколько я знаю, Пещера Тишины расположена далеко за пределами столицы, а нам обещали, что отбор будет проходить исключительно во дворце.

Дебора одарила блондинку цепким взглядом.

— Увы, перенести данное испытание не представляется возможным. Кристалл, к которому вы должны будете прикоснуться и получить вторую часть печати, вплавлен в скалу, да и особые свойства пещеры воспроизвести в искусственных условиях невозможно. Но не переживайте, вашу безопасность обеспечат по высшему разряду. Пещера изолирована тайной стражей и проверена вдоль и поперек. Сюда вас вернут тем же порталом сразу после окончания обряда. Мы будем за вами наблюдать, если произойдет что-то экстраординарное, мы вас также сразу вернем во дворец.

— Спасибо за пояснения, — неуверенно улыбнулась Клаудия.

— Но у этого испытания есть и приятная часть. Вечером во дворце состоится прием по случаю прибытия дипломатической миссии Объединенных западных королевств. Покажете себя во всей красе. Ваша задача вселить в послов наших союзников уверенность, что Каленгор силен и един.

На мой взгляд, это очень странное поощрение. Но, наверное, на приеме будут танцы, поэтому девушки немного взбодрились. Для меня же это выглядело как очередное трудновыполнимое задание, с которым я обязана справиться.

Задерживаться в столовой не стали. Дебора даже не дождалась, когда Ларетта доест свое пирожное. Девушка, на мой взгляд, вообще не горела желанием участвовать в испытании и растягивала завтрак, как только могла, да и потом плелась в конце нашей процессии. Ее нервное состояние заметила не я одна. Клаудия постаралась ее приободрить заверениями, что никто и не сомневается в нашей верности короне, так что испытание пройдет легко.

Идти пришлось достаточно долго. Мы миновали королевское крыло и начали подниматься по крутой винтовой лестнице. Как пояснила фрейлина, переместиться за пределы дворца можно было лишь из определенных мест. Это требовалось для обеспечения безопасности и изменению не подлежало даже для королевских особ. В нашем случае мы должны были перемещаться из башни, примыкающей к закрытой части дворца.

В конце пути мы оказались в небольшом зале без окон и архитектурных изысков. Только опутанный сетью защитных заклинаний гладкий камень, из которого были сложены стены, и отполированный до зеркального состояния ониксовый пол. Правда, в центре целостность глянцевого покрытия нарушали глубокие борозды. Они сплетались витиеватым узором для стационарного портала.

У одной из стен я заметила пару диванчиков. Они невероятно контрастировали с аскетичным видом зала и явно были поставлены сюда специально и недавно.

В зале нас ждали Эдгар и тайный советник со своим помощником. Мы дружно присели в реверансах, приветствуя короля.

— Доброе утро, леди, — поздоровался он со всеми сразу и скользнул по мне пытливым взглядом.

По обнаженной спине пробежали колючие мурашки, но я запретила себе концентрироваться на этих ощущениях. Главное, не вспоминать о вчерашнем!

Тем временем Эдгар продолжил:

— Полагаю, леди Дебора уже объяснила вам некоторые аспекты предстоящего испытания. Есть ли у вас вопросы?

— Нет, ваше величество, — привычно за всех ответила Амелинда.

— Замечательно. Тогда прошу, присаживайтесь. Сейчас мы активируем портал, после чего начнется испытание. — Король сделал приглашающий жест в сторону диванчиков.

Пока мы занимали места, Эдгар отдал приказ Лигару об активации портала и приложил руку к неприметному углублению в стене.

«Печать личного допуска», — догадалась я. Значит, без высочайшего соизволения члена королевской семьи воспользоваться этим порталом нельзя.

Тем временем Лигар приступил к настройке координат. Он один за другим наполнял символы магией, заставляя их светиться золотом и подниматься от пола на уровень глаз. Страж уверенными движениями рук перемещал руны, формируя точный адрес прибытия.


От наблюдения за формированием арки перехода меня отвлекло ощущение чужого пристального взгляда. Я инстинктивно обернулась в сторону смотрящего, но Эдгар уже отвернулся.

Видимо, показалось… Разбираться в собственных домыслах было бесполезно и опасно. Я рисковала окончательно запутаться и потеряться, настроить лишних надежд и иллюзий или же, что вероятнее, окончательно себя замучить.

Пока я искала душевное спокойствие, в центре зала выросла сияющая арка.

— Портал открыт, — отрапортовал Лигар. — Точка выхода в туннеле в нескольких метрах от Пещеры Тишины.

Эдгар кивнул и обратился к Аргану:

— Охрана?

— Все подразделения снаружи в боевой готовности. Периметр оцеплен и укрыт защитным куполом. Система слежения исправна, получаю четкий сигнал. — Аргран провел рукой над уже знакомым мне большим литтором, и тот засиял, проецируя картинку в нескольких сантиметрах над артефактом так, чтобы ее видели все присутствующие.

На мерцающем изображении были хорошо видны горы с множеством красных точек, потом нам показали несколько схем местности и какие-то графики.

— Можем начинать, — кивнул король и направился к нам.

Я неосознанно вдохнула глубже и задержала дыхание, готовясь первой проверить обряд на предмет безопасности. Но Эдгар лишь скользнул по мне взглядом и с улыбкой протянул руку Амелинде.

— Леди Амелинда, вы, как самая храбрая, будьте первой.

— С большой радостью, ваше величество, — довольно улыбнулась брюнетка и вложила свою руку в широкую мужскую ладонь.

Эдгар проводил свою невесту к арке, а я не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Ведь это я должна быть первой!

Я провожала взглядом короля и неожиданно поймала себя на мысли, что они с Амелиндой очень гармонично смотрятся. Оба высокие и статные, знающие себе цену. Он неотразимый блондин, она темноволосая красавица. Сердце кольнула зависть и… обида. Чувство оказалось настолько сильным, что захотелось вскочить, отпихнуть брюнетку и занять положенное мне место.

Вновь поймав на себе взгляд отошедшего от портала Эдгара, я спешно отвела глаза. Еще не хватало выдать свои эмоции, на которые я не имела права! Правда, кожа все равно зудела, словно меня продолжали разглядывать. И сразу справиться с нервами мне не удалось.

Баронессы не было около получаса. Мы уже с тревогой посматривали на мужчин, но те сохраняли спокойствие. Зато девушки теряли самообладание с каждой минутой. Ларетта цветом лица могла поспорить с горным снегом, Сьюзан перебирала оборки на платье, чем вызвала недовольный взгляд фрейлины и постаралась делать это как можно незаметнее. Клаудия непрестанно теребила свой браслет, и это раздражало.

В какой-то момент я перехватила руку подруги и сжала в знак поддержки. Украшение под моей ладонью оказалось неожиданно холодным. Я удивленно взглянула на подругу, та в ответ одними губами проговорила:

— Это оберег.

Я понимающе улыбнулась. Дополнительная защита невестам короля точно не повредит. Невольно вспомнила про украшение на своей щиколотке. И, словно уловив мои мысли, никак не ощущаемый мной до этого момента браслет слегка нагрелся. Тепло прошлось по ноге, очень напоминая прикосновение мужских пальцев. Я даже вздрогнула от накативших воспоминаний.

— Все хорошо, леди Мариэлла? — спросил Эдгар.

— Д-да, ваше величество, — с запинкой ответила я. — Волнуюсь за леди Амелинду.

— Не стоит, — сухо откликнулся Аргран. — Баронесса получила печать. Лигар, активируй обратный прыжок.

Спустя секунду в сиянии арки появилась Амелинда. На ее лице отчетливо виднелись следы слез, чуть дрожащие руки сжимали ткань платья. Но, несмотря на свое состояние, баронесса шла ровно, а увидев шагнувшего навстречу короля, даже постаралась приветливо улыбнуться.

— Вы прошли испытание, поздравляю, — сказал Эдгар и, взяв под руку, подвел ее к фрейлине. — Леди Дебора, позаботьтесь о моей невесте.

— Конечно, ваше величество, — с готовностью отозвалась придворная дама и извлекла из своей небольшой сумочки маленький пузырек с успокоительным.

Пока фрейлина колдовала над Амелиндой, Эдгар выбрал следующую «жертву». Клаудию. Церемония проводов блондинки в мельчайших подробностях повторяла сопровождение к арке первой невесты.

Пока Клаудия проходила испытание, Дебора предложила отпустить Амелинду отдыхать. Эдгар не стал возражать и вызвал для невесты сопровождение. Брюнетка удалилась, а мы остались ждать возвращения Клаудии.

Та вернулась по прошествии получаса. Ее тоже передали заботам фрейлины, и король вызвал на испытание Сьюзан.

Я с сочувствием посматривала на подругу. Отстраненный взгляд девушки заставлял меня волноваться. К тому же она периодически вздрагивала, несмотря на успокоительное. Для Клаудии тоже вызвали охрану, и облегченно вздохнувшая блондинка поспешила уйти.

Что же ей пришлось пережить?

Этот вопрос мучил отсутствием ответа, а догадки пугали. Я успокаивала себя только тем, что клятва на крови гарантировала мою верность.

Спустя тридцать минут вернулась Сьюзан. Выглядела она куда лучше, чем предыдущие невесты. Уставшей, немного взволнованной, но не более того. Правда, зельем ее все равно напоили.

— Леди Мариэлла, вы готовы? — с улыбкой спросил Эдгар и протянул мне руку.

— Конечно, ваше величество, — откликнулась я и поспешила вложить свою кисть в мужскую ладонь.

Пальцы предательски подрагивали, выдавая мое волнение. Король уверенно, но аккуратно сжал их в знак поддержки.

— Не бойтесь, Мариэлла, — тихо сказал он, когда мы отошли к порталу. — В вашей верности я не сомневаюсь.

— Я этому рада, — смущенно улыбнулась я и сделала прощальный реверанс, прежде чем шагнуть за сияющую кромку портала.

— Постойте! — неожиданно удержал меня Эдгар и, сняв с себя камзол, накинул его мне на плечи. При этом кончики его пальцев невзначай скользнули по моим плечам, оставляя на коже пылающий след. — Там куда холоднее, чем здесь.