Проклятый принц

– Я – наследный принц Ариндейла, Арина. – Он сразу понял, о чем я хотела спросить. – Я, а не Натан. По праву рождения. И если ты, как и положено в пророчестве, пройдешь все испытания, будешь объявлена истинной избранницей и освящена реликвией Отражения проклятия, это в итоге тебя убьет. Я должен был нарушить эту цепь событий. Должен был нарушить ход пророчества. Пусть ты – верное спасение, но я не готов платить за это спасение такую цену. – Он подошел ко мне, тихо произнес: – И никогда не буду готов.

Все еще ошарашенная услышанным, я прошептала:

– Но если план с жемчужиной не удастся?.. Дейвен, что, если все-таки нет?..

Нахмурившись, он отвел взгляд. Явно нехотя произнес:

– Тогда я просто отпущу тебя. Не хочу, чтобы ты связала свою жизнь с тем, кто обречен вскоре оставить тебя вдовой. Но пока я жив, я не позволю пророчеству свершиться так, как должно.

– Но как же судьба королевства?

– Будем верить, что море милостиво. И что однажды истинная избранница снова появится.

У меня это в голове не укладывалось… Дейвен готов поставить на кон абсолютно все, лишь бы сохранить мне жизнь? А Натан, выходит, наверняка знает, какой ценой может быть снято проклятие, но уверен, что наследный – он сам?

Я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Спасение Дейвена и всего Ариндейла исключительно ценой моей жизни… Поэтому Дейвен так поступал… Поэтому препятствовал с этими испытаниями… Поэтому даже магию мою отобрал, лишь бы нарушить ход исполнения пророчества… Поддавшись эмоциям, я тихо всхлипнула.

Дейвен привлек меня к себе, крепко обнял и прошептал:

– Арина, пойми, я просто хочу тебя уберечь… Больше всего на свете я хочу тебя уберечь… Да, ты истинная избранница… Тебя выбрало Провидение, выбрало само море, чтобы ты стала последней жертвой во имя искупления проклятия… Но я не позволю этому случиться, слышишь? – Он взял в ладони мое лицо. – Клянусь, я уберегу тебя. Я против всего пойду, против пророчества, против судьбы, да даже против самой смерти!..

– Даже твоей смерти? – Мой голос дрожал.

– Я очень постараюсь не погибнуть. – Дейвен ласково провел ладонью по моей щеке.

– Пообещай. – Я никак не могла успокоиться. – Прямо здесь и сейчас пообещай! Поклянись самым святым для тебя! Поклянись, что ты сильнее проклятия! Что оно не отберет тебя у меня! Дейвен, пожалуйста… – Голос сорвался, меня душили слезы. – Мне очень… очень страшно…

– Я клянусь, слышишь… – Он покрывал поцелуями мое лицо. – Никакое проклятие нас не разлучит…

А потом шел дождь. Соленый, словно само море простерлось над нами вместо неба. Капли падали почти невесомые, неощутимые. И это было так правильно: отчаянные, чуть безумные поцелуи под дождем на самом краю обрыва… Во дворце продолжал греметь бал, люди радовались будущему союзу истинной избранницы и наследного принца. Будущему избавлению от проклятия… И мне тоже очень хотелось верить, что так и будет. И я верила. Сейчас верила. В надежных объятиях Дейвена, в дурмане его поцелуев я верила, что и вправду все будет хорошо. Жемчужина спасет от проклятия, непременно спасет. Иначе и быть не может. Просто не должно быть!

Но если нет… Мы оба знали цену истинного спасения. И не только мы, но и море. Море, которое все могло рассудить по-своему…



Мы не стали возвращаться во дворец, поехали домой.

Домой… Так странно для меня это звучало… И в то же время так правильно. Да, я не хочу обратно на Землю, я хочу остаться здесь, с Дейвеном. Понимание этого было для меня как снег на голову. Хотя, может, я бы куда раньше поняла, если бы не мешали недомолвки, обиды и злость. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Дома я сама попросила Дейвена не уходить, остаться сегодня со мной. Ничего такого, просто ужасно не хотелось расставаться даже на ночь. Он и не ушел. Даже на всякий случай пообещал, что не переступит границ дозволенного, но я и так ведь его совсем не боялась. Сейчас для счастья вполне было достаточно просто нежиться в объятиях, смотреть в ночной полумрак спальни и думать только о хорошем. Вот только я инстинктивно чувствовала, что Дейвен хмурится.

– Что-то не так? – Я приподнялась на локте, вгляделась в его лицо, хотя темнота многое скрывала.

– Немного непривычно. – Он чуть иронично улыбнулся, словно собственные мысли казались ему странными и забавными одновременно. Резко посерьезнел. – Я не привык быть откровенным.

– Но ведь в этом нет ничего плохого. Ты, наверное, считаешь это слабостью, да?

– Вроде того… В моем положении сложно кому-то доверять, с самого детства вокруг уже плелись интриги. И тут просто не остается выбора, понимаешь? Ты либо всегда носишь маску, скрывая все, либо становишься легкой мишенью. Я привык так жить. И плохо представляю, как вообще может быть иначе. – Дейвен мрачно усмехнулся.

У меня даже сердце замирало уже от одного осознания, что сейчас он откровенен так, как вообще вряд ли когда-либо был. Это странно для него самого, но для меня – просто бесценный дар.

– Знаешь, я привык всегда решать все единолично, – продолжал он задумчиво, – любые абсолютно проблемы. И твое настойчивое желание докопаться до истины казалось мне, мягко говоря, глупым и неуместным. Ведь зачем тебе в это впутываться, если я и так могу прекрасно справиться сам? Но, видимо, тем ты и особенная, – он ласково коснулся губами моего виска, – что с тобой не может быть так, как с другими… Ты все же тогда правильно сказала. Что я не один. В моей жизни теперь есть такой человек, с которым хочется быть откровенным… Жаль, что я этого сразу не понял. Все бы, возможно, было гораздо проще, если бы я раньше осознал. Но нет, действовал так, как привык, считая это единственно верным. Прости, если ранил тебя этим.

Я не стала скрывать или отрицать:

– Меня и вправду очень задевало твое недоверие. Ты столько раз обвинял меня во лжи, да словно бы вообще пустым местом считал. Мне казалось, до тебя вообще невозможно достучаться! Будто у тебя просто кусок льда вместо сердца…

Дейвен шумно вздохнул, обнял меня чуть крепче.

– Арина, пойми, я никогда не верил в пророчество об избраннице. Слишком много было в нем нестыковок, да и фальшивые избранницы каждое поколение – согласись, есть откуда взяться неверию в подобное спасение. Поэтому меня первое время и злило, что ты вроде как одна из лживых девиц, которые мечтают выскочить замуж за принца. Да, я не верил тебе. Собственные предубеждения застилали мне глаза, не позволяя замечать очевидного. Жаль, что я так долго был слеп.

– А еще упрям, груб и совершенно невыносим, – пробурчала я.

Тихо засмеявшись, Дейвен мягко опрокинул меня на подушки и навис надо мной.

– Но, согласись, я тебе сразу понравился.

– Ты мне и вправду очень нравился, – хитро улыбнулась я, обвивая руками его шею. – В те крайне редкие секунды, когда все же не бесил настолько, что даже прибить хотелось.

– Боюсь, у нас это было очень даже взаимно. Только я хотел вовсе не прибить тебя, а схватить и целовать до тех пор, пока ты не забудешь всю свою злость, – прошептал он, легонько касаясь губами моих губ и обжигая дыханием.

– Если бы ты рискнул так сделать, то получил бы подсвечником по голове, – не удержалась вредная я, хоть и млела от его прикосновений.

– Я почему-то уверен, что все же нет…


Больше мы не разговаривали. Памятуя о своем обещании, Дейвен не увлекался, поцелуи были исключительно легкие и нежные. И пусть за ними чувствовалась сдержанная страсть, но он не давал ей воли. Мы оба понимали, что пока не время. По крайней мере не сегодня. Слишком долго мы выстраивали баррикады, и воцарившийся теперь мир казался предельно хрупким. Но очень хотелось верить, что он все же навсегда.

Уже засыпая в объятиях Дейвена, я сонно спросила:

– Дейвен, но как же дальше? Ты будешь претендовать на престол?

– Тут все очень сложно, Арин. – Он ласково гладил меня по волосам. – Я – наследный принц по праву рождения, как и говорится в пророчестве. Но загвоздка в том, что проклятый не имеет права претендовать на престол. Потому наследником и считается Натан. И дальше все будет зависеть от срока, когда исчезнет проклятие. Если до того, как нынешний король отойдет от дел, то новым правителем стану я. Ну а если на момент передачи престола я все еще буду проклятым, то корону получит Натан.

– Как-то не хочется, чтобы Натан с его гнусными методами стал королем. – Я невольно поежилась. – Да и то, что он использует запрещенную магию, это ведь очень плохо?

– Не то слово. – Дейвен помрачнел. – Даже попытки применить ее во благо в итоге всегда оборачиваются еще большим злом. Я знал, что вингардцы порой используют ее. Вот только понятия не имел, что и мой собственный брат не гнушается прибегать к этой отвратной силе… Но ничего не бойся, – прошептал он, обнимая меня, – я смогу тебя защитить от любой магии, от любого зла. Мы уже нарушили ход пророчества, и наша свадьба окончательно его разрушит. Ведь ты не объявлена истинной, а я не объявлен наследным принцем. Вот только я не спросил тебя о самом главном. – Дейвен чуть отстранился и смотрел на меня очень серьезно и так пытливо, что мне даже не по себе стало.

– И о чем же? – опасливо уточнила я.

– Хочешь ли ты сама стать моей женой?

– Честно? – Мой голос дрогнул. – Я не знаю, Дейвен… Я очень хочу избавить тебя от проклятия. Очень хочу, чтобы ты был счастлив и никакая скорая смерть тебе больше не грозила. Это все для меня на первом месте. Поэтому немного пугает, что мы идем против пророчества, вдруг…

Дейвен приложил палец к моим губам:

– Не думай об этом. Просто скажи, хочешь ли ты быть со мной, хочешь ли разделить со мной жизнь.

– Но что, если как раз из-за этого твоя жизнь будет слишком коротка, скоро оборвется и…

– Арина, вот просто забудь, – порывисто прошептал он, – представь, что нет больше проклятия, есть только ты и я. И я не принц, и ты не избранница – мы обычные люди, свободные от всех пророчеств и предназначений. Клянусь, я бы не посмел настаивать на свадьбе, если бы сомневался, что справлюсь с проклятием. Да если бы я допускал хоть малейшую возможность, что через несколько лет неминуемо умру, то, естественно, отпустил бы тебя! Нашел бы способ вернуть в твой мир, где бы ты жила счастливо и спокойно, в полной безопасности. Пусть вдали от меня, но и вдали от пророчества, однозначно несущего тебе смерть.

Дейвен резко замолчал, словно сомневаясь, стоит ли говорить. Но все же продолжил:

– Я понимаю, у тебя есть все основания сомневаться во мне и в моих словах. Ты правильно не так давно сказала, что я даже не вправе говорить тебе о доверии… Если тебе так будет лучше, давай поступим иначе. Отложим свадьбу до того момента, как я верну морю жемчужину. Чтобы не было больше никаких страхов и сомнений. Я не стану принуждать тебя принадлежать мне, пока проклятие не исчезнет. И только после этого я сделаю тебя своей. Если, конечно, ты сама тоже будешь этого желать.

Даже жутко стало. От самого того факта, что сейчас от моей реакции, от моего ответа зависит слишком многое… Я столько времени билась как в глухую стену, надеясь достучаться до Дейвена. Но сейчас, когда он сам наконец-то откровенен со мной, мой черед решать. Мой черед сделать выбор.

– Мне не нужно никаких условий, Дейвен, – тихо ответила я чуть дрожащим голосом. – Я доверяю тебе здесь и сейчас. И если ты не сомневаешься, что мы и без пророчества справимся с проклятием, то и я ни на миг больше не усомнюсь в этом.

– Арина, и все же?.. – прошептал он, взяв меня за руку и поочередно легонько касаясь губами моих пальцев.

– Да, Дейвен. – Я улыбнулась, почему-то даже в глазах защипало, и словно огромный груз с души упал. – Я хочу стать твоей женой. Без каких-либо условий и сроков, без проверки жемчужины. Мне не нужны гарантии, я и так всецело тебе верю. Доверяю…

– Обещаю, ты никогда ни на миг не пожалеешь об этом, – чуть глухо произнес он, словно самую важную клятву в своей жизни.

Уже от самой этой интонации у меня мурашки побежали по коже. И я верила, ни на долю секунды не сомневалась, что все так и будет. Мы вот-вот поженимся, потом через какое-то время с помощью жемчужины избавимся от проклятия, а дальше все вообще будет безоблачно и счастливо.

Недоверие между нами казалось мне самым главным и непреодолимым препятствием. Но если его больше нет, то все остальное – мелочи. И планы Натана, и мутные вингардцы, и пророчество, и само проклятие. Сейчас все это я считала сущими пустяками. В надежных объятиях любимого верилось только в хорошее. Поскорее бы уже день свадьбы… И тогда уже никто и никогда не помешает нашему счастью…





Глава семнадцатая




– То есть как? – Плеск ошарашенно заморгал. – Это в каком смысле?

– В прямом. Дейвен сказал, что избавление от проклятия по пророчеству осуществляется исключительно через смерть истинной избранницы, – повторила я.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – недоверчиво посмотрел на меня дракончик.

Я пожала плечами:

– Так это же все равно не сбудется.

Не стала вдаваться в подробности, что чувствую себя настолько счастливой – вообще ничего не пугает. За те несколько дней, что Плеск отсутствовал, вовсю шли приготовления к свадьбе. И пусть у Дейвена хватало дел во дворце, но все равно вечера мы проводили вместе. Вот только на ночь он уходил в свои покои, не оставался со мной, чтобы, как он сказал, не испытывать выдержку на прочность. Но и без этого царила полнейшая идиллия. Которую, конечно, пытались испортить…

Госпожа Амельда хоть и возмутилась, когда я ей рассказала о сути плана Натана, но еще больше ее возмутили наши с Дейвеном планы.

– Как это нарочно разрушать пророчество?! Что за глупости про смерть избранницы?! Да я годами изучала все толкования, и нигде там такого и близко нет! Ариночка, милая, ну ладно Дейвен, он совсем от тебя голову потерял, но ты ведь у нас девушка умная и ответственная. Я уверена, Натан непременно придумает какой-нибудь хороший на этот раз план, и мы сможем все переиграть, чтобы ты все-таки выполнила пророчество.

– Госпожа Амельда, поверьте, и без пророчества можно избавиться от проклятия. А в остальном мы с Дейвеном своего решения не изменим. Пожалуйста, постарайтесь понять.

– Да что тут можно понять?! – Она трагически заламывала руки. – На кону судьба всего Ариндейла! А вы безответственно хотите упустить единственный шанс на спасение! Арина, отменяйте свадьбу! О ней и речи быть не может! Ты должна стать женой того, кто унаследует престол! И это Натан, а никак не Дейвен! Проклятый не имеет права претендовать на корону! Арина, ты просто обязана исполнить пророчество!

Мне очень трудно было промолчать. Трудно не сказать, что я ничего не обязана делать. Я не только избранница, а еще вообще-то живой человек со своими чувствами и стремлениями. И сейчас я отчетливо всей душой понимаю, что поступаю правильно. Я люблю Дейвена, я хочу провести с ним всю жизнь, и я верю ему во всем. Верю в нас и в то, что мы обязательно справимся с проклятием.