Ранняя пташка

– В прачечной.

– Этот ответ ты выдал слишком легко. Повторяю: где валик?

Очень трудно не думать о том, о чем ты усиленно стараешься не думать. Я попытался перебросить нас куда-нибудь в другое место – обратно на Говер, в «Уинкарнис», на ранчо «Желтая сосна», в последний Обжорный четверг в Приюте, но сделать это оказалось непросто, и меньше чем через минуту мы очутились в комнате, где жил Чарли Уэбстер.

– Вот видишь? – сказала Аврора. – Все может быть совершенно безболезненным. И знаешь что? Мне даже не нужно заставлять тебя сказать, где валик. Тебе достаточно будет просто о нем подумать. И рано или поздно это произойдет. Комната 106, – обратилась она к своему напарнику. – Отправьте туда команду.

Чтобы отрезать Аврору, я усиленно сосредоточился на первой случайной мысли, пришедшей в голову: Билли Дефройд нашел в саду за Приютом лунатика. Яблони еще стояли без листьев, каменная ограда частично обвалилась под тяжестью снежных наносов, на земле остатки снеговиков, которые всегда тают в последнюю очередь. Лунатик, мужчина средних лет, умирающий с голода, бормотал что-то невнятное.

– Спрятан в дымоходе? – усмехнулась Аврора, когда эта мысль непрошено появилась у меня в голове. – С какой стороны? Неважно, ты только что об этом подумал. – Она передала информацию напарнику: – В дымоходе, слева…

Остановившись, Аврора оглянулась на меня, затем шагнула ближе и пристально посмотрела мне в глаза.

– Отставить. Валик в кассах парка развлечений позади музея.

Еще секунда – и мы оказались в помещении касс, пыльный пол усеян рекламными проспектами прошлогодних развлечений, температура минус двадцать, сквозь залепленные снегом окна пробивается жалкий свет.

– Нижний ящик стола, – торжествующе усмехнулась Аврора.

Я прислонился к стене рядом с дверью, затем сполз по ней и уселся на полу, обхватив руками голову.

– Может быть, я блефовал, – подавленным голосом пробормотал я, дрожа от холода. Мое дыхание вырывалось белыми облачками. – Быть может, там ничего нет.

– Хороший финт, – согласилась Аврора. – Я едва было не купилась на твой рассказ про «Геральда». Вот где решающее значение имеет опыт. Помогающий интуитивно почувствовать, когда человек врет.

Расслабившись, она рассмеялась и опустилась на подвернувшийся кстати стул. А тем временем в реальном мире агенты «Гибер-теха», борясь с бураном, пробирались к кассам.

Достав из кармана металлическую фляжку, Аврора отхлебнула глоток.

– Вообще-то, я больше не пью, – объяснила она, – однако здесь я вольна делать все, что угодно. Во сне нельзя напиться по-настоящему, а жаль.

Аврора предложила фляжку мне, но я покачал головой, и она убрала ее в карман.

– Из тебя бы получился хороший аналитик, разбирающийся в сновидениях, – тихим, задушевным голосом произнесла она. – Действуешь ты неуклюже и порывисто, но у тебя есть истинное чутье.

– Если я соглашусь работать на вас, – сказал я, – вы возродите Бригитту?

– Думаю, этот поезд уже уехал, хвастун. Нужно было договариваться, пока у тебя была такая возможность. Но, черт возьми, жизнь полна разочарований. Точнее, твоя жизнь полна разочарований. Моя, наоборот, необычайно богатая.

– Что насчет Токкаты? – спросил я.

Невидящий левый глаз Авроры выкрутился в глазнице и уставился на меня.

– Что насчет нее?

– Как вы думаете, вам когда-нибудь удастся смириться с тем, что на самом деле вы с ней – один и тот же человек?

Внезапно оба ее глаза угрожающе сверкнули, и у меня возникло странное ощущение, будто она смотрит на меня совершенно нормально. Но затем левый глаз, поблуждав, уставился в потолок, и Аврора снова стала самой собой.

– Тебе следует перестать слушать теории заговоров Шамана Боба, – презрительно фыркнула она. – Мы с Токкатой – один и тот же человек? Бред какой-то.

Однако от меня не укрылось то, что она в замешательстве.

– Когда вы в последний раз видели Токкату во плоти? – настаивал я. – Больше того, вы вообще когда-либо видели ее во плоти?

– Нет, – медленно промолвила Аврора, – но если так рассуждать, я могу быть любым из тех, кого никогда не встречала. А таких миллионы. Что насчет тебя? Ты когда-нибудь встречался с Кармен Мирандой? Я хочу сказать, лицом к лицу?

– Ну на самом деле встречался.

– Ладно, неудачный пример. Как насчет Дилана Томаса?

– Нет.

– Тогда почему ты не можешь одновременно быть и им, и самим собой?

– Может быть, потому что он уже умер?

– Ну хорошо, пожалуй, опять неудачный пример. Послушай, я не виновата в том, что Токката такая трусливая и упорно избегает встречи со мной…

Ее прервал стук в дверь касс. Аврора прищурилась.

– Не вздумай никаких глупостей, Кривой.

– Я тут ни при чем, – сказал я.


И это действительно было так – это была мерцающая миссис Несбит. Однако она пришла сюда не для того, чтобы рекламировать товар, она принесла новости из окружающего мира, и я сразу же догадался, в чем дело. Я заблаговременно попросил доктора Гуинна выделить один разрушительный заряд «Голгофы», чтобы установить его в кассах, соединив взрыватель с нижним ящиком стола.

– Трое убитых, один пропал без вести, и второй уничтоженный Снегоход за один вечер, – через миссис Несбит доложила Гуднайт. – Нам нужно повысить ставки; если ты сомневаешься, что это тебе по силам, применяй метод 110-Б. После него язык развязывается у всех.

Я повернулся к Авроре. Подобно всем, кто обладает силой и властью, она была раздосадована не столько самой неудачей, сколько тем, что ее перехитрили. Разом валик отошел на второй план; теперь речь шла только о том, чтобы одержать победу, и наше противостояние приобрело личный характер.

– Я же говорил вам, что валика там нет, – безмятежно произнес я.

– Ты меня обманул, – сказала Аврора, – устроил карусель в «Геральде», чтобы скрыть от меня то, что ты разматываешь ложное повествование. Вынуждена признать: ты настоящий мастер. Но это не меняет конечный исход, а лишь оттягивает его. Нам нужен валик, и теперь мы начинаем жесткую игру. Тебе никогда не хотелось узнать, каково это – быть съеденным живьем лунатиками?

– На этот вопрос вынужден ответить отрицательно.

– Они вонзят ногти в мягкие ткани живота, – продолжала Аврора, – и выпотрошат тебя, пока ты еще будешь дышать. Этот кошмар не похож ни на что другое: мы называем его Ночным ужасом 110-Б. Вот как это работает: я сделаю так, чтобы тебя пожирали живьем час за часом, ночь за ночью, неделя за неделей, столько, сколько потребуется. Знаешь, каков рекорд? Как долго максимально продержался допрашиваемый?

– Двенадцать раз?

– Сорок семь. Но мы решили, что он ничего не знает. Это ведь был простой санитар. Напомни, как его фамилия?

– Уэбстер.

– Точно. Должно быть, он был из крепкой породы, раз смог вынести такое. Таких единицы. Итак, ты готов?

Аврора не стала ждать ответ, и внезапно мои ноги оказались прикованы к земле двумя глыбами прозрачного льда. Я увидел за окном касс мелькнувшую тень, затем другую. Лунатики на улице тихо шептали себе под нос, хрустел кубик Рубика, Блестящая Диадема перебирала вслух список продуктов для блюда, которое ей так и не суждено было приготовить. Те же самые ощущения я испытывал, когда лунатики в реальности напали на меня в «Геральде» – тупой беспомощный ужас, от которого бросает в жар, прошибает пот и накатывается тошнота. Я поежился, увидев, как лунатики проходят в дверь, кто-то перелезает через стены, а один ползет под потолком.

– Я готов на сделку! – воскликнул я.

– Время переговоров закончилось, Чарли. Чем быстрее ты скажешь, где валик, тем быстрее все это закончится. Закончится навсегда. В соседнем помещении один мой агент готов зажать твою никчемную кривую рожу грязной подушкой, как только я проснусь и отдам приказ. Это будет небыстро, но зато окончательно. И ты скажешь, где валик. Не выдерживал никто.

– Кроме Уэбстера, – напомнил я.

– Да, хорошо, кроме Уэбстера, – раздраженно согласилась Аврора. – В будущем мы доведем этот метод до ста повторов. Век живи – век учись. Итак: тебя сожрут живьем один раз, два, тридцать – в любом случае в конце ты умрешь, а мы получим валик. Выбор за тобой.

Лунатики снова пришли в движение, медленно, расчетливо, издавая отвратительные чавкающие звуки. Я попытался перепрыгнуть в огненную долину, но не смог. Я упустил из внимания то, что был худой и уставший и находился под воздействием наркоза. Аврора, напротив, была на пике формы. До ближайшего лунатика оставалось не больше пары шагов: ногти, зубы и неуемный голод; но тут снова заговорила Достопочтимая Гуднайт.

– Кое-что произошло, – сказала она через мерцающую миссис Несбит, и Аврора подняла руку.

Лунатики разом застыли на месте, продолжая смотреть на меня голодными глазами.

– Наша команда вошла в «Геральд», и выяснилось, что Чугунок вовсе не был заглушен, – продолжала миссис Несбит. – Там внутри около тридцати лунатиков.

Аврора посмотрела на меня.

– Джонси и Токката, – правильно прочитала мои мысли она. – Забирайте всех лунатиков и немедленно отправляйте их на преобразование. Нет, подождите. Безопаснее будет просто отправить их на покой – вместе с Бригиттой и Уэбстером. Нельзя рисковать: вдруг кого-либо из них возродят.

И в этот момент я сломался. Я подумал о том, как поступил с валиком, и Аврора тотчас же за это ухватилась.

– Комната привратника на первом этаже! – торжествующим голосом воскликнула она. – В воздуховоде, за сеткой защиты от грызунов!

Аврора передала эту информацию Гуднайт, и миссис Несбит подтвердила, что все поняла, после чего спросила у Авроры, не пора ли ей вернуться, отправить Уортинга на покой и немного отдохнуть.

– Я доведу это дело до конца, – ответила та. – Я хочу показать Кривому, что происходит с теми, кто выводит меня из себя. К тому же это будет весело. До встречи.

Гуднайт согласилась, и мерцающая миссис Несбит исчезла.

– Ну а теперь, – сказала Аврора, – согласись, это было совсем нетрудно, правда? Если бы ты сказал правду раньше, ты, возможно, остался бы в живых. Управлял бы гольфмобилем, с мертвым мозгом, но был бы живым.

– Даже если мне будет суждено прожить еще тысячу лет, – сказал я, – я никогда больше не встречу такого гнусного человека.

– На самом деле это очень смелое обещание, – усмехнулась Аврора. – «Гибер-тех» большая организация, и я всего лишь один мускул, выполняющий мерзкую работу, которую нужно выполнять. Кто хуже? Чудовище, которое делает, или чудовище, которое определяет политику и отдает приказания?

Вероятно, к этому моменту мне уже было все равно. По щекам у меня потекли слезы отчаяния, которые замерзали, не успев долететь до земли. Я потерпел неудачу – опять. Подняв взгляд, я увидел, что лунатики возобновили свое медленное продвижение вперед. Их было человек десять, и все облизывали пересохшие губы, глядя на меня. У кого-то отсутствовали части тела, все были в лохмотьях, и зловоние гниющей плоти смешивалось с запахами немытых тел и испражнений. Я попытался высвободить ноги, но не смог. Ближайший лунатик задрал на мне халат и провел грязным ногтем по моему животу. Я что есть силы ударил его в голову, но с таким же успехом можно было ударить мяч для боулинга, и я только разбил кулак.

Закрыв глаза, я стал ждать свою судьбу. Если Уэбстер смог это вынести, смогу и я.

Я внутренне собрался, но ничего не произошло. Через какое-то время я с опаской открыл глаза и увидел, что касс больше нет; мы стояли на ровном ковре глубокого снега, заглушающего звуки, и во все стороны простиралась безликая белая пустота. Лунатики не обращали на меня никакого внимания, напуганные чем-то скрывающимся в буране, подобно тому, как стая волков-падальщиков пугается охотников. Через считаные мгновения лунатики бросились врассыпную, скрываясь в белой пелене, и мы с Авророй остались совершенно одни.

– Еще одна твоя штучка, Уортинг?

– Нет, – ответил я, также полностью сбитый с толку, – я тут ни при чем, клянусь.

Оба мы всмотрелись в однообразную пустую белизну вокруг, но не увидели ничего, кроме гладкого снежного покрывала и мягко кружащихся снежинок. Я сделал шаг назад – лед, сковывавший мне ноги, растаял.

Аврора выхватила «Колотушку», однако невидимая рука вырвала у нее оружие и отшвырнула в сугроб. Аврора смотрела на меня, я смотрел на нее, и тут в бездонной пустоте прозвучал негромкий детский смешок.