Ректор по семейным обстоятельствам

— Программа, конечно, сейчас куцая, но и там хватит с головой. Составьте план занятий с учетом того, что они не знают ничего. Минус теория, больше практики. Пусть варят, варят и еще раз варят. Попробуем научить их хоть чему-нибудь. Я добавлю в расписание дополнительные часы. Рассчитывайте на три… Нет, четыре практических занятия в неделю.

— Пустые головы приходится заполнять хоть чем-то, — философски заметил ассистент.

— «Хоть чем-то» меня не устраивает, — фыркнула я.

— А это уже как получится, — едва заметно улыбнулся он, и я невольно ответила на улыбку.

По крайней мере, он не лебезит передо мной, как его предшественник, и разбирается в том, чему учит студиозов. Что ж, хоть с ассистентом мне наконец-то повезло.

Ударил гонг, и мое слегка пришибленное новостями высочество вымелось в коридор.

Остаток дня пришлось угробить на разбор корреспонденции и прочие бумажки, собравшиеся за последние дни и жаждавшие ректорского внимания. Кое-как разобрав гору свитков только к вечеру, я взглянула на часы и активировала портал. Чернак с моими варанами должен был уже ждать на площади. Да и желудок поскуливал, напоминая, что я в очередной раз пропустила и обед, и ужин.

Площадь встретила мое изголодавшееся высочество запахом сдобы и жареных на углях ребрышек. Живот громко заурчал. Выругавшись и пообещав оторвать лже-Максе голову, если тот опоздает хоть на минуту, я пошла к условленному месту. Но репрессии не понадобились. Чернак уже ждал меня с двумя варанами на поводу. Не здороваясь, он сунул кожаные ремни мне в руки и мгновенно исчез в толпе. Что ж, будем надеяться, что у него хватит ума больше не впутаться в такую авантюру, как заговор.

Быстро доставив варанов в загон своего питругского особняка под опеку духов-охранителей, я снова вернулась на площадь. Но ужинать здесь же в одном из пафосных и дорогих ресторанов не захотелось. Слишком велик был риск нарваться на какого-нибудь знакомого аристократа и волей-неволей изображать культурную принцессу, микроскопическими кусочками поедая безумно отвратное, зато очень дорогое и модное блюдо. Но и тащиться на окраину в таверну «У наемника» тоже не хотелось. Что-то мне подсказывало, что Никс так просто не отступится, а очередная разборка с ним вряд ли полезна для пищеварения. Да и наедине с собой я всегда предпочитала оставаться честной: сумел зацепить меня лживый чернак, крепко зацепить, и даже просто вспоминать о нем было больно.

Кое-как отогнав мысли о Никсе, я развернулась и быстрым шагом направилась к выходу с площади. Там, на параллельной улице, недалеко от академии была небольшая, но вполне приличная таверна, где мне уж точно не грозили нежелательные встречи.

По мере приближения к вожделенному ужину настроение улучшалось прямо на глазах. Свернув в узкий переулок, последнее, что отделяло меня от таверны, я начала насвистывать что-то веселое: «Окорок, Рагетта идет к тебе!»

Даже высокий, закутанный в плащ по самые брови незнакомец, внезапно выскочивший на дорогу, не сбил радостный настрой. Продолжая насвистывать, я шагнула в сторону, намереваясь его обойти.

— А ну стой! — рявкнул он и попытался меня схватить.

Я увернулась и отступила к стене, краем глаза отмечая, как из ближайшей подворотни вынырнули еще трое. «Ну, вот что им стоило дать мне спокойно поужинать?!» — мелькнула в голове бредовая мысль. Выругавшись, мое обозленное высочество выхватило из-за спины парные мечи.





* * *


Ржавое подобие сабли в руках первого нападавшего переломилось от первого же удара, и он с руганью отскочил, доставая длинный кинжал. Остальные участники праздника подходили не спеша, уверенно беря меня в клещи. Но, как ни странно, сети из белого железа не появлялись. С возрастающим удивлением я наблюдала, как заговорщики, выставив перед собой металлолом, который они ошибочно считали оружием, подпихивают друг друга локтями. «Это что еще за танцы? — лихорадочно соображало мое воспользовавшееся короткой передышкой высочество. — Кого-то ждут?»

Применять магию, кроме щитовой, я и не пыталась, прекрасно помнила, как мои попытки насмешили бандитов в прошлый раз, и полагалась исключительно на парные мечи. С ними я управлялась недурно, в отличие от этих гопников. «Эх, жаль, так и не узнала, что за плетение применил тогда Никс, — царапнуло запоздалое сожаление. — Впрочем, попробуем сымпровизировать».

Пользуясь тем, что бандиты все еще стояли на расстоянии, я подкинула верх один из мечей и сбросила с ногтя ярко-голубую искру замораживающего плетения. Мгновение, и оружие снова у меня в руках, а в радиусе десяти метров, кроме маленького пятачка, занятого моей царственной тушкой, мостовая покрылась тонким слоем льда. Разбойники как раз закончили совещаться, а точнее, глухо переругиваться, и двинулись вперед. Ехидно ухмыляясь, я ждала. Шаг, другой, и вот уже самый смелый и шустрый, или правильнее будет сказать, самый тупой, поскользнулся и начал заваливаться на соседа.

Несколько секунд вся эта шушера балансировала, цепляясь друг за друга, а потом с руганью повалилась на мостовую. Но на этом комедия не закончилась. Почти одновременно откуда-то сверху раздался громкий возглас, заглушивший лязг ржавого железа о булыжник:

— Я спасу тебя, малышка!

Вытаращив глаза, я увидела, как надо мной, картинно вскинув вверх руку со светящимся мечом, пролетает какой-то мужчина и приземляется точно между моим обалдевшим высочеством и кучей копошащихся тел. Голос показался мне знакомым, но затянутое темными тучами небо шансов на быстрое узнавание не оставило.

— Не бойся — со мной ты… — попытался продолжить он, но в это мгновение его ноги разъехались, и странный спаситель шлепнулся на пятую точку. — Уй!!!

Попытка встать успехом не увенчалась. Как и две последующие. Горе-грабители оказались умнее и, побросав ржавые сабли и мечи, расползались в разные стороны прямо на четвереньках, а кое-кто и по-пластунски. Достигнув не замороженной плетением части улицы, они вскакивали и бодро уносились в темноту. Правда, один так торопился, что подняться забыл и удирал, резво перебирая всеми четырьмя конечностями. Впрочем, на скорости передвижения это не отразилось, и он исчез одновременно с подельниками.

А я, согнувшись от безудержного хохота, наблюдала, как копошится неудавшийся герой. Однажды ему почти удалось подняться, но он умудрился наступить себе на полу плаща и грохнулся снова, громко и визгливо выругавшись.

И тут тучи разошлись, и я наконец поняла, почему его голос показался мне знакомым.

— Лер Рус, — прохрипело мое чуть не задохнувшееся от смеха высочество, — ежедневные отработки в загонах ящеров до самого выпуска!

— А-э… — промычал студиоз, упираясь в мостовую руками. Богато изукрашенный самоцветами меч, больше похожий на игрушку, чем на оружие, он давно бросил.

— Ползите в Академию, лер студиоз. И передайте леру Ноксану, что у него такое же наказание. Первая отработка прямо сегодня, — напутствовала я его и, пустив перед собой легкую огненную волну, растопившую лед, отправилась наконец в таверну ужинать.

Блеснувшая за спиной вспышка доказала мне, что Рус вспомнил в конце концов, что он как-никак боевой маг. «Значит, все-таки не отшиб остатки мозгов о булыжники мостовой», — хохотнула я, сворачивая за угол.

Все еще ухмыляясь, мое развеселившееся высочество заказало плотный ужин и в ожидании первого блюда припомнило случайно подслушанный в кустах разговор. «Так вот как этот властный недогерой собирался произвести на меня впечатление. Долго же они выслеживали намеченную жертву. Вроде и до этого моментов для подобного нападения хватало. Хотя… Это маргиналам хватало, а Рус-то ночевать обязан в Академии, на лекциях появляться опять же приходится. Вот и ждал самозваный спаситель подходящего случая…»

Снова расхохотавшись и заслужив тем самым несколько недовольных взглядов, я выбросила из головы недалекого студиоза и занялась восхитительным салатом из перепелиных яиц.





* * *



Вернувшись в Академию, мое многое передумавшее за время ужина высочество первым делом достало чистый лист пергамента и быстро записало проблемы. Список получился впечатляющим как по длине, так и по глобальности. Полюбовавшись им несколько минут, я глухо выругалась и с сомнением покосилась на лежавший рядом амулет Основателей. Дело в том, что я всегда старалась полагаться на свои силы и к различным «усилителям» вроде специальных зелий или артефактов относилась с некоторым предубеждением. Во-первых, к подобному подспорью быстро привыкаешь. А во-вторых, недолго и уверовать в собственные всемогущество и непогрешимость. А такое никого до добра не доводило.

Поколебавшись еще с минуту, я все-таки взялась за толстую золотую цепь: слишком многое стояло на кону, чтобы позволить себе хоть какую-то ошибку.

Амулет заработал почти сразу. Ну или послужил спусковым крючком для застопорившихся мозгов.

Для начала я кардинально проредила список проблем, вычеркнув все то, что не требовало немедленного решения. Ремонт чернакского общежития, наведение порядка в меню столовой и прочие мелочи могли подождать до лучших времен. Немного подумав, мое скрипнувшее зубами высочество причислило к мелочам и проблемы на личном фронте. А точнее, Никса, которого никак не удавалось выбросить из головы, несмотря на все мои усилия.

Дальше я занялась проблемами, которые можно и нужно переложить на чужие плечи, вроде плана занятий по зельеварению для боевиков, каковым уже должен был заниматься мой ассистент, и поисков нового надзирателя для чернакского общежития взамен исчезнувшего вместе с Лайаной, чем предстояло заняться профессору Карне.

Так, злобно черкая пером, оставляя коротенькие пометки и кляксы, я сократила список до трех пунктов: заговор против короны, похищение Максы и исчезновение глупой невесты дядюшки. Выругавшись, вычеркнула и заговор — пусть им занимаются Тайная канцелярия и Па. Лишь бы меня с братом не впутывали.

Оставались Макса и пропавшая черначка. В принципе можно было плюнуть и на нее: приказ об отчислении составить недолго. Но что-то не давало мне просто вымарать этот пункт. Может быть, действовал амулет Основателей. А может, обещание, данное Карне. Отложив решение на потом, я уставилась на последнюю строчку — похищение моего брата. Вот эту проблему надо было решать безотлагательно. Немедленно. Вчера! Но как… мое нервничающее высочество не имело ни малейшего представления.

Сжав стремительно наливающиеся свинцовой тяжестью виски, я заставила себя подавить желание кого-нибудь убить, в идеале Алексана, и думать логически.

Первое решение, явившееся в мою бедовую черепушку, оказалось самым простым и, на мой взгляд, самым рискованным. Я могла попросту явиться к Па, рассказать ему все, что знаю о похищении, и молиться Создателям, чтобы Тайная канцелярия успела вовремя, чтобы похитители не убили заложника от безысходности, чтобы царственный родитель сгоряча не записал в заговорщицы и непослушную дочь, нарушившую все его приказы… В конечном итоге, насчитав еще полтора десятка таких «чтобы», мое впечатлительное высочество поежилось и отложило признание правителю на самый крайний случай. Я слишком грешна, чтобы Создатели по моим молитвам явили столько милостей сразу.

Можно было бы кого-нибудь отправить в Локхар на помощь Максе. Но кому можно доверить такое важное поручение, да еще и раскрыть попутно полдюжины государственных тайн, я так и не придумала.

И наконец, был третий вариант, который нравился мне куда сильнее всех остальных: самой отправиться в Локхар, разобраться, что там творится, и по-тихому вытащить братца. У этого плана был только один недостаток. Проклятый Локхар располагался на краю мироздания, куда за пару часов не доберешься. Только дорога туда заняла бы как минимум день, да ведь и в самом замке можно застрять на неопределенный срок. Едва же в Академии стихий заметят отсутствие ректора, а заметят очень быстро, учитывая, сколько баранов, то есть посетителей, ломится в дверь моего кабинета ежедневно, об этом доложат Па. Ну а дальше будет все, как в первом пункте: молитвы Создателям и бесчисленные «чтобы». И самое главное, скорее всего, стража, посланная Па, перехватит меня гораздо раньше, чем мое непослушное высочество доберется до Локхара. Не устраивать же игру в догонялки через полконтинента.

«Ифиты бы пожгли этот Локхар! — в сердцах выругалась я. — Почему всякие заговорщики и сектанты всегда выбирают такие медвежьи углы?!»

И тут до меня наконец дошло, почему мне так не хотелось вычеркивать пункт про черначку. Не удержавшись, я вскочила и зашагала из утла в угол по кабинету. «Мне нужно в Локхар. Макса, скорее всего, там. Вряд ли на Белом континенте одновременно завелось две группы заговорщиков. Там же, если верить амулету, и пропавшая черначка. Так что мешает решать обе проблемы одновременно?! Карна хочет без шума вернуть дурочку обратно и ради такого случая скроет мое отсутствие в Академии от кого угодно! И мне не придется раскрывать никакие государственные тайны!»

Захваченная гениальной идеей, я едва не приказала духам привести профессора истории в мой кабинет немедленно, но, взглянув на часы, вовремя спохватилась. Только в ночном одеянии я эту сушеную воблу еще не наблюдала. Побродив по комнате минут десять, мое нетерпеливое высочество пришло к выводу, что все к лучшему.

«С утра можно будет ответить на самые ранние письма и показаться кому-нибудь на глаза, так сказать, обозначить собственное наличие. Потом договориться с Карной и порталом выметаться в путь. Заодно и с Круппом переговорю. Возьму его с собой. Он подождет за стенами, а мне какая-никакая страховка на случай непредвиденных обстоятельств», — решила я наконец и, быстро приняв душ, легла в постель: завтра мне понадобятся и силы, и бодрость, и свежая голова, кстати, тоже.





ГЛАВА 23

Чернаки оптом и в розницу




В надежде выспаться на несколько дней вперед я не стала снимать перед сном амулет Основателей. Утром результат был налицо. Точнее, на лице: ифитова побрякушка отпечаталась на щеке всеми своими завитушками. Глухо выругавшись, я потрогала пальцем красные разводы: «Хороша. Кто увидит — решит, что я жертва неудачного эксперимента, распахавшего мне полфизиономии».

К счастью, эта маленькая неприятность имела и полезные последствия. Она напомнила мне о возможности вляпаться в гораздо большую. Ведь не лично же Алексан следил за ненавистной сестричкой. Мало ли, кто из его подручных может знать меня в лицо. Было бы крайне неприятно нарваться на такого вот знатока в логове заговорщиков.

Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я внесла в свои планы еще один пункт: после разговора с Круппом заскочить к какому-нибудь мастеру иллюзий и выбрать подходящую личину. «Кстати, и парные мечи придется оставить в Академии, — мелькнула грустная мысль. — Еще не хватало, чтобы меня опознали по ним».

Быстро закинув в рот какие-то подзасохшие пироги, доставленные духами-охранителями в качестве завтрака, и ответив на десяток утренних писем, я сверилась с планом занятий и отправилась на лекцию профессора Карны, которая вот-вот должна была закончиться. Разумеется, можно было вызвать любительницу чернаков к себе, но мне хотелось, чтобы мое ректорское высочество увидело как можно больше народу.

Если профессор Карна и удивилась внезапному появлению в лектории непосредственного начальства, то ничем этого не показала. Впрочем, я и не хотела привлекать особое внимание: ректор в наличии, многие видели, а большего и не требовалось. Поэтому, кроме приветствия настороженно поглядывающим в мою сторону юным чернакам, не произнесла ни слова, чинно просидев в углу и волей-неволей основательно освежив свои знания о правлении пятого по счету прадеда. Однако ее невозмутимости хватило ровно до конца лекции.

— Что-то случилось, профессор Аленна? — обеспокоенно спросила она, едва за последним переселенцем захлопнулась дверь.

— Пока нет, — отозвалась я, на всякий случай активировав плетение белого шума: любопытные уши мне были ни к чему. — Я обдумала ситуацию с Лайаной.

— Вы решили ее отчислить, — упавшим голосом констатировала Карна. — Правильно. Что для вас будущее переселенки…

— А еще вместо вина я пью кровь чернакских младенцев. Утром, в обед и вечером, — с легким раздражением перебила я. — Не надо считать меня таким уж монстром, профессор. Где по официальной версии наша беглая невеста сейчас?

— В Целительском крыле. Неудачная попытка выполнить домашнее задание по зельеварению.

— Далось вам это зельеварение, — неприятно удивилась я. — Хорошо. Но «болеть» долго она не может. Следовательно, надо вернуть ее в Академию. Иначе лжецами окажетесь вы с Главным целителем и я заодно, раз не заметила подобную аферу под собственным носом.

— Простите, профессор Аленна. Ничего лучшего мне в голову не пришло, а Главный целитель мой старинный друг, вот мы и…

— Теперь поздно каяться. Надо вернуть девчонку обратно, и желательно, не привлекая внимания Стражи и Тайной канцелярии. У вас есть на примете кто-нибудь, кого можно было бы за ней послать? И кого она послушается, разумеется?

— Может быть, Никса, нашего сторожа? — предложила Карна.

— Вы считаете, что его Лайана послушает?

— Скорее всего, нет, — подумав, профессор покачала головой, а потом, глубоко вздохнув, словно набираясь храбрости, выпалила: — А вас послушает!

— Меня? — притворно удивилась я.