Счастье по-драконьи. Новый год в Академии

Я была полностью и безоговорочно с ним согласна.

– С Новогодьем, Лина.

– С Новогодьем…

Замялась, и магистр мягко подсказал:

– Бастиан. Тебе не кажется, что давно пора называть меня на «ты» и по имени? Я, собственно, еще в первый день это предлагал, ящерка, когда обнаружил тебя в своей постели. Но ты тогда заупрямилась и отказалась. А вот сейчас, по-моему, самое время, как считаешь?

– Считаю, что вы правы… Ты прав. С Новогодьем, Бастиан.

Глаза дракона довольно сверкнули, плеснули расплавленным золотом, и он весело произнес:

– Ну вот, часы только что пробили, а одно мое желание уже исполнилось. Пора переходить к следующему.

– А их еще много?

– Целый список, – заверили меня. – Но мы не будем торопиться, подойдем к вопросу со всей ответственностью. Что там еще полагается делать на Новый год?

– Целоваться, – брякнула я. Смутилась и поспешно добавила, надеясь исправить ситуацию: – Под омелой… Обычай такой.

Но магистр на мое смущение не обратил никакого внимания.

– Обычаи надо соблюдать. Обязательно, – заявил он убежденно. – Под омелой так под омелой. Сейчас…

Магические светлячки, до этого мирно летавшие вокруг, собрались над нашими головами, выстраиваясь в знакомую веточку, густо усеянную мелкими ягодами.

– Подойдет? – чуть насмешливо поинтересовался Тейдж и, не дожидаясь ответа, потянулся к моим губам, послушно приоткрывшимся ему навстречу.

Поцелуи. Нежные, ласковые, осторожные. Страстные, пылкие, жадные. Короткие, почти торопливые и долгие, глубокие. Сколько их было в эту ночь, трудно сказать.

Мы целовались, целовались, целовались, зависнув где-то между небом и землей. Голова кружилась, ноги подкашивались, я растворялась в необычных, неведомых раньше ощущениях. И были они такие горячие, острые и сладкие одновременно, что дух захватывало.

В общежитие я вернулась только под утро. Обняла Марту, погладила Пинки, отмахнулась от расспросов и с блаженной улыбкой растянулась на кровати.

Днем меня ждал дворец, возвращение к обязанностям принцессы, а вечером – традиционный королевский бал. Но все это случится потом, а сейчас адептка Авелина Вингнор просто наслаждалась счастьем.

Уже задремывая, вдруг вспомнила, что так и не узнала, кто же такая нейтэ. «Похищение», Норхолд, танец в небе, новые впечатления, эмоции – я просто забыла спросить, а магистр промолчал. Ничего, у меня еще будет возможность задать вопрос.

Уснула я быстро, и во сне до самого пробуждения продолжала кружиться в танце над пропастью и целоваться с Бастианом.





* * *


Файербол взорвался, так и не долетев до цели. Мой щит выгнулся, а потом беззвучно лопнул, бок ощутимо кольнуло, и вслед за этим раздалось недовольное:

– Вы убиты, ваше высочество.

Я сжала губы и устало потерла ноющий бок. Сама вижу, что убита.

– Вернитесь, повторите все сначала и будьте на этот раз повнимательнее.

Рослый, худощавый мужчина со строгими серыми глазами и начинающими седеть висками махнул рукой, указывая, куда мне надлежит вернуться. Я, вздохнув, поплелась в исходную позицию. Привычно сплела новый щит, дождалась команды и в сотый раз побежала по полосе препятствий.

Скоро я смогу проходить ее с закрытыми глазами.

Заканчивалась вторая неделя каникул. Все нормальные адепты отсыпались, развлекались, бездельничали, в общем, наслаждались жизнью и заслуженным отдыхом в меру своей фантазии, средств и родительского позволения. А я с утра до вечера прыгала по позициям и контрольным точкам, швыряла огненные сгустки по мишеням, медитировала, повторяла основы самоконтроля и тренировала второй дар. Иначе говоря, готовилась к пересдаче.

Боевик, огневик, портальщик…

Домашние учителя, следуя строгому распоряжению его величества, налетели на меня как драконы… Нет, не буду оскорблять благородных чешуйчатых – как бешеные горгульи, и не давали надолго расслабляться.

Слава Создателю, нескончаемая череда праздничных королевских балов наконец-то завершилась. Не нужно больше каждый вечер с идеально выверенной улыбкой на губах вплывать в бальный зал, благосклонно отвечать на приветствия малознакомых и вовсе не знакомых людей, выслушивать комплименты и принимать приглашения на танец в соответствии с иерархией титулов и чинов.

Отец, Алистер, дядя Клемор, остальные мужчины рода, а вместе с ними и весь двор отбыли на ежегодную зимнюю королевскую охоту в заповедные Окрешские леса, на границе с Этхором. Место небезопасное, давно пора было сменить его на более надежное и спокойное. Но все наши предки в Новогодье традиционно охотились именно там – для папы это стало главным аргументом и предлогом, чтобы оставить все, как есть.

– Никакие драконы, ни поодиночке, ни всем скопом, не заставят меня отступить от освященного веками обычая, – заявлял он в ответ на мамины просьбы перенести охоту в глубь страны.

И герцог Клемор, этот фанатик безопасности, как ни странно, неизменно с ним соглашался. Дядюшка был не менее упрям, чем отец. Как все истинные Дагвины.


Женщин и детей на зимнюю охоту не брали, так что мы с ее величеством и близнецами остались во дворце ждать возвращения мужчин. И все бы ничего, если бы не матушка, вернее, ее настойчивое желание непременно подобрать мне жениха. Причем в самое ближайшее время.

Нет, блистательная Лиара ни на чем не настаивала, вела себя по-королевски невозмутимо и по-матерински снисходительно. Только вот что-то подозрительно часто стали мелькать у меня перед глазами герцогини, графини, маркизы и прочие милые леди вместе со своими взрослыми отпрысками – сплошь сильными, перспективными магами. На каждого из них у мамы имелось полное досье. Уровень дара, его особенность, дополнительные способности, даже полный табель успеваемости за каждый год обучения.

Почти всех потенциальных претендентов на руку принцессы я прекрасно знала. По Асавайну. Было смешно и немного грустно наблюдать, как старательно оказывают мне знаки внимания те, кто вообще не замечал в академии.

Однажды даже Инир со своей матушкой, леди Инриной Ньоги, приходил. Он единственный не пытался ухаживать. Держался скованно, разговаривал вежливо, но неохотно, и сразу отсел подальше, чем заслужил мою искреннюю признательность и уважение.

Но ее величество никак не могла угомониться. Вот и сегодня на ужин опять кого-то пригласила. И, что самое неприятное, мне и поделиться этим прискорбным фактом не с кем.

Катия слишком мала для доверительных девичьих разговоров. Марта – у родителей. А Пинки на время каникул поселилась в городском особняке лорда Вингнора. Слишком уж дракоша заметна и узнаваема, во дворец ей пока нельзя.

Моей подопечной выделили собственные покои, закармливали сладким и вообще всячески баловали. Я навещала ее по нескольку раз в день. Так что мелкая выглядела довольной и на жизнь не жаловалась. Не то что я.

Сильный толчок в спину сбил меня с шага. Щит снова исчез, по телу разлилась слабость, и над полем полетело сердитое:

– Тяжело ранена и лишена возможности сопротивляться. Вы сегодня очень рассеянны, ваше высочество. О чем вы только думаете?

О чем, о чем?.. О превратностях судьбы. Ну, и немного о магистре Тейдже. Впрочем, в последнее время я постоянно о нем думала. Вспоминала. Скучала.

– Ладно. – Подошедший наставник покосился на розовеющее в закатных лучах небо. – На сегодня все. Жду вас завтра после обеда. Прошу не опаздывать и оставить все посторонние мысли за пределами полигона.

– Обязательно, магистр, – откликнулась я бодро и поспешила сбежать, пока учитель не передумал и не нагрузил меня еще чем-нибудь.

Сейчас спрячусь в библиотеке за дальними полками, в каком-нибудь укромном уголке. А если матушка и там отыщет, скажу, что у меня срочный реферат на завтра, пусть сама общается с юным графом Стенмэ, или кто там у нее нынче по плану.

Королева все-таки нашла меня в библиотеке, но врать ей не пришлось.

Одного взгляда на бледное, как мел, лицо ее величества хватило, чтобы понять: произошло что-то очень плохое.

– Мам, что случилось? – бросилась я к ней.

– Алистер… – Матушка покачнулась, и я быстро подхватила ее под руку. – Алистер пропал.

Хостовы Окрешские леса.

Они были опасны не только близостью к границам враждебного нам Этхора. Там водились странные магические существа – древние, давно вымершие в других, даже самых отдаленных землях королевства. На них-то, по традиции, и охотились все мои родственники, начиная с Гортари, а, может, еще до него. Кстати, на такой вот охоте мой славный, но легкомысленный предок и встретил однажды Великую Миану в образе лебедя, а вместе с ней – коршуна-перевертыша.

Дагвины считали особой доблестью и честью выйти один на один с каким-нибудь волшебным, почти неуязвимым зверем и убить его, не прибегая к дару. Используя обыкновенное оружие и воинское искусство.

Вот такой странный обычай имелся у мужчин моего рода.

Конечно, место охоты предварительно окружалось и проверялось, но риск существовал всегда. Многочисленная охрана хоть и держалась неподалеку, но не приближалась, а в чаще скрывались самые невероятные, поистине удивительные создания. Одного из них и обложили в этот раз загонщики.

Аварг, похожий одновременно на гигантского плотоядного вепря и саблезубого медведя, был сильнее и свирепее этих двух хищников, вместе взятых. К тому же умел поглощать чужую магию и перемещаться короткими порталами. Идти на него в одиночку – крайне рискованно, но добыть такой трофей мечтает каждый охотник, и брат не сумел побороть искушения. Когда зверь вышел прямо на них с Тенью, Ал решил сразиться со зверем, не дожидаясь остальных. Был уверен, что они с Даном справятся.

Надо сказать, Алистеру это почти удалось.

Почти…

Все произошло очень быстро. Истекающий кровью аварг последним усилием отшвырнул от себя Дана, бросился на брата, а потом обоих – охотника и его добычу – поглотила яркая вспышка мгновенного портала.

Подоспевшие охотники обнаружили на поляне лежащего без сознания Дана. И никаких следов наследника. Безопасники и охрана тут же бросились обыскивать окрестности, в надежде, что раненый зверь не смог перенестись далеко. Через пару часов аварга действительно обнаружили. Мертвого. Алистера с ним не было.

Все это я узнала из письма отца, которое мама вложила мне в руки. Сама она говорить не могла. Стояла прямая, напряженная, как натянутая струна, обхватив ладонью горло, словно пыталась сдержать рвущиеся наружу эмоции. Впервые я видела королеву Лиару такой… Беззащитной и потерянной.

А потом потянулись часы ожидания.

Беспокойная ночь.

Тревожное утро.

Безнадежно длинный день.

Отец категорически запретил объявлять при дворе о происшествии с наследником. Во избежание паники и политических волнений. А дядя Клемор строго следил, чтобы ни один вестник не покинул территории Окреша. Поэтому жизнь при дворе текла как прежде – привычно-размеренно. О чем-то хихикали фрейлины, докучали фальшивыми улыбками и прошениями придворные. Беспечно веселились Катия и Кэйдн. Близнецам тоже ничего не сказали – малы еще. И они непрерывно тормошили меня, приглашая то поиграть с ними, то сходить в питомник, полюбоваться на новорожденного детеныша виверны.

Мама на людях держалась великолепно. Как всегда, элегантная, уверенная и величественная, разве что немного более сдержанная, чем обычно. И ни следа бессонной ночи и слез на лице. Истинная королева.

Я изо всех сил старалась поддержать матушку. Прерывать тренировки и занятия ее величество не разрешила, но все свободное от учебы время я проводила возле нее.

Отец время от времени присылал вестники, но ничего нового и утешительного в них не было. Алистера пока не нашли.

Следующая ночь также прошла без сна. Мама закрылась в домашней часовне, а мы с вернувшейся Мартой уселись на полу возле камина, да так и просидели всю ночь, обнявшись, отрешенно глядя на огонь, забываясь короткой дремой и вскидывая голову на любой звук.