Школа заклинателей. Призывающая

— Я, ты и Лорна. Мы даже живем все вместе.

— У меня есть соседка.

— Она со второго курса, это не считается.

Биргит поняла, что спорить бесполезно, и промолчала. В комнате Айрис и Деборы было тихо, и мне подумалось, что нас разыграли, но дверь открылась, и в коридор вышли собственно хозяйки, а вместе с ними Мора Рэддж и еще три девушки, которые ничем особенным не выделялись, Клара, Марин и Оливия.

— Что за место? — нетерпеливо спросила Оливия, тонкая белесая девушка с острым носиком. — Куда ты хочешь нас отвести?

— О… — загадочно протянула Айрис. — Это очень хорошее место, вам понравится, девочки. Мне о нем рассказала одна девушка, которая в этом году заканчивает обучение.

— Надеюсь, это не против правил? — засомневалась Марин. Кстати, хороший вопрос. Нарушать правила мне после одного случая не очень хотелось.

— Нет, дорогая, — хмыкнула Айрис. — Разве я потянула бы вас всех в сомнительную авантюру?

Судя по взглядам, и моему в том числе, в первые дни от резкого, но справедливого нрава Айрис пострадали многие.

— До отбоя управимся, — отмахнулась Айрис. — За мной, дамы!

Я пожала плечами и присоединилась к решительной блондинке. Дебора удостоила меня тихим хмыканьем, но в открытую конфронтацию не вступила. Все же чем реже мы пересекаемся, тем всем лучше. Я взяла Беру под руку, и мы начали путь по запутанным коридорам и лестницам, из которого я четко вынесла только одну мысль — мы неуклонно спускались и, кажется, уже миновали уровень первого этажа.

— В Мэлвилле есть подземелье? — настороженно спросила Марин. — Я не знала.

— Это же крепость, конечно, тут есть подземелье, — ответила Мора, и это был довольно редкий случай, когда эта маленькая замкнутая девушка вступала в общие разговоры. — Наверняка и темницы тоже.

Марин переглянулась с Оливией, и обе девушки замедлили шаг.

— А далеко еще идти?

Айрис усмехнулась:

— Нет, недалеко. Испугались?

Дебора снова хмыкнула и нетерпеливо притопнула ногой.

— Не будьте трусливыми курицами! — наконец не выдержала она. — Или валите отсюда.

Айрис дала всем минуту на размышления, но в итоге все тем же составом мы тронулись дальше. Мне было ничуть не страшно — право, чего мне боятся? Скорее очень любопытно, а когда подземный коридор вывел нас к закрытым дверям, поняла — вот оно.

— Нам точно туда можно? — подала голос круглолицая курносая Клара. Вместо ответа Айрис толкнула двойные двери, и из темноты повеяло влажным теплом.

— У меня есть расписание посещений, так что сегодня можно! — торжественно объявила она и посторонилась.

Мы с Биргит вошли первыми и обе неожиданно единодушно ахнули.

Айрис и правда привела нас в просто чудесное место, а именно в баню. Строго говоря, это был скорее природный бассейн с горячей водой, от которой клубами валил пар, от него дальние пределы комнаты-пещеры терялись. Выглядело это немного зловеще, учитывая весьма скудное освещение, но я вспомнила, как давно не могла нормально искупаться, довольствуясь вечно остывшей водой нашей тесной ванны, и вид каменной купальни привел меня в восторг.

— Это шикарно, Айрис! — воскликнула я, повернувшись к ней. — Как тебе удалось это провернуть?

— Вообще-то это для учителей и старшекурсников, но нашим предшественникам удалось убедить мастеров выделить время купания и для простых смертных.

Она подошла к каменным скамьям в стороне от бассейна и начала раздеваться. Для одежды, чтобы сохранить ее сухой, был шкаф с ячейками, где лежали полотенца. Да уж, это же для учителей, а не для учеников.

Айрис уже полностью разделась, Дебора — тоже, а из нас никто так и не решился последовать примеру, пока я не подошла к скамье и не начала расстегивать пуговицы на горловине платья.

— Я что-то не очень хочу, — вдруг заявила Оливия, и Марин быстро закивала в знак согласия. Клара неуверенно переводила взгляд с нас на них и медленно двинулась в сторону ящиков с полотенцами.

— В чем дело? Застеснялись? — хмыкнула Биргит, и ее голос вывел из ступора Беру. Она присоединилась ко мне, немного смущаясь и поворачиваясь так, чтобы остальным девушкам была видна только ее спина с коричневыми пятнами конопушек. Последней разделась Мора, явив нам светлую, почти белую кожу.

Оставалось только залезть в маняще горячую воду.

Я села на теплый бортик и медленно опустила ноги в воду. Какое это было блаженство! Бера соскользнула и плюхнулась в воду, подняв тучу брызг. Капли падали на теплый камень и почти сразу испарялись, поднимаясь в воздух облачками пара.

— Как хорошо… — блаженно протянула моя подруга, и я, завязав волосы узлом, опустилась рядом, позволяя ласковой водичке сомкнуться вокруг шеи. Не надо было ни мыла, ни пены — достаточно просто сидеть в воде и наслаждаться легким бурлением на дне бассейна.

— Самое то после сегодняшних тренировок, — сказала Айрис и закинула руки за голову. — У нас есть час, потом придут мальчики, если Маркус их, конечно, не кинет.

Маркус Блейк был таким же негласным лидером у парней, как сама Айрис — у нас. К ним приходили за советом и помощью, учителя через них передавали задания, они же отвечали за порядок на этажах первогодок.

— Он интересный, да? — робко заметила Клара.

— Если ты любишь благородных засранцев, — хмыкнула Айрис. — Уверена, он полон всяческих добродетелей, но списали в Мэлвилл его не за красивые глаза.

— Можно подумать, что сюда исключительно ссылают, — нахмурилась Биргит. Я ничего о ней не знала, поэтому заинтересованно повернулась к ней.


— Хочешь сказать, ты пришла по своему желанию? — не поверила Дебора. — И как ты вообще узнала, чем тут занимаются?

— Наш король не привык скрывать от народа правду в угоду красивой картинке, — ответила северянка. — Если опасность есть, мы просто учимся ее уничтожать. Я вернусь домой сильной и буду защищать своих людей.

— Своих людей? — переспросила я. — Ты…

— И если понадобится, заберу Эрика с собой, — закончила Биргит, будто не заметив моих слов. — Хотя он и бесполезен.

Клара ничего такого не заметила в речи Биргит, поэтому поддержала тему школы.

— Мастера, кроме всего прочего, сами подбирают будущих учеников Мэлвилла, — сказала она. — Путешествуют по стране, и все такое. Если у тебя есть дар или может появиться, тебя найдут и предложат место в школе заклинателей. У меня так было.

— И у меня, — оживилась Бера. — Джиро сказал, что мастера отыскивают учеников с помощью магии. А еще Джиро сказал…

— Ты говоришь «Джиро» чаще, чем здороваешься, — рассмеялась Айрис, и беседа очень быстро свернула на обсуждение наших партнеров. Так вышло, что чаще всего пары состояли из парня и девушки, что порождало не только неловкость, но и довольно пикантные ситуации. А еще все отчаянно завидовали дурнушке Мэвис, которой в напарники достался сам Маркус Блэйк.

— А у вас как? — спросила Айрис у меня. — Мне казалось, вы с Гессом терпеть друг друга не можете.

— Тебе не казалось, — ответила я и тут же об этом пожалела. Дебора одарила меня таким взглядом, что я почувствовала непреодолимое желание насолить ей. Конечно, позыв, недостойный юной леди, но, как показала практика, из меня все равно получилась не слишком-то хорошая леди. — Мы все-таки партнеры, поэтому стараемся найти… точки соприкосновения.

От того, как изменилось лицо Деборы, мне стало теплее, и я продолжила с большим энтузиазмом:

— Уверена, у нас все сложится удачно. Кстати, спасибо вам с Деборой за ту проверку на побережье. С той ночи я смогла посмотреть на него с другой стороны.

Клара быстро поняла, к чему я, и отвернулась, пряча улыбку. Наверное, она приятная девушка, жаль, я прежде не пыталась с ней подружиться.

— Ты не похожа на аристократку. — Айрис хищно прищурилась. — Ты точно та самая Веласкес, дочь покойного королевского ювелира?

— Совершенно точно, — подтвердила я. — Есть поводы для сомнений?

Бера, едва почувствовав, как похолодел воздух между нами, поспешила разрядить обстановку:

— Я сразу поняла, что Лорна не такая, как все ее представляют. Мы только познакомились, а она уже поделилась со мной своими вещами. Такими дорогими! И ни секунды не помедлила.

Тем поступком я на самом деле не очень гордилась. Со стороны это выглядело как-то заносчиво, словно я кинула бедняжке обноски с королевского плеча. К тому же упоминание того дня повлекло за собой и память о моем более чем недостойном поступке.

— Я училась в пансионате для юных леди, — решила рассказать я. — Часть девочек кичилась своим происхождением и доходом семьи, но были и те, кто просто был не очень нужен родителям, и они росли сами по себе, под надзором гувернанток и учительниц. Мы были просто обычными детьми, дружили, ругались, устраивали каверзы учителям и воровали из тумбочек друг у друга лануанскую косметику, которую потом у нас все равно отбирали. — Я улыбнулась тем светлым воспоминаниям. — Хотя пришлось быстро научиться защищать себя, по-другому никак. Благородные леди бывают крайне изобретательны.

Дома я всегда старалась рассказывать только хорошее, чтобы не расстраивать отца. Он и так был не рад, что пришлось отправить меня из дома так надолго, но и я знала, как важна для него работа, его любимое дело, да и оставаться в доме с мачехой не хотелось. А не спускать обиды дочь семьи Веласкес научилась быстро.

— Школа, где одни девчонки, наверное, настоящий кошмар, — пожалела меня Бера. — У меня четыре сестры, и дома иногда бывает невозможно находиться.

— Я не буду извиняться за первые дни нашего знакомства, — сказала Айрис, — но теперь я вижу, что тоже могу ошибаться.

Дебора промолчала, не собираясь присоединяться к извинениям, впрочем, они бы все равно были насквозь лживыми.

Я привалилась к теплому мокрому камню спиной и расслабленно обмякла. Горячий влажный пар опутывал как кокон, я закрыла глаза и позволила уставшему разуму думать о всякой ерунде. Я слишком много напрягалась в последнее время, тем удачнее подвернулось это купание в тесном девчачьем кругу. Бера, кажется, опять приставала к Биргит, та вяло отбрехивалась, громкое фырканье вечно чем-то недовольной Деборы раздавалось будто из-за стены. Я решила, что пора немного остыть, и выбралась из естественной ванны. Пар успел стать таким густым и плотным, что выход из купальни отсюда было уже не разглядеть. Я нащупала полотенце и обмоталась им, едва стянув на груди. Было жарко и уже не так уютно, как вначале. Айрис упомянула, кажется, что у нас лимит по времени и потом сюда придут парни. Не отказалась бы, чтобы это случилось поскорее. Хорошего понемножку.

Я отошла от бассейна и вдруг с ужасом почувствовала, как в мутной взвеси рядом со мной что-то есть. Пар колыхнулся, словно нечто прошло его насквозь. Меня охватил озноб, я попятилась, и ужас достиг своего пика. Я поняла, что потерялась!

— Бера! — позвала я. — Айрис!

Пар поглотил звук моего голоса, и я снова ощутила чье-то присутствие. В любой другой ситуации я бы непременно вспомнила, что я теперь вроде как начинающая заклинательница, но в белом душном мареве даже памяти о моих учебных победах не осталось. Я попятилась еще и еще, пока не уперлась спиной в стену. Сдвинулась по ней вправо и едва не упала — позади образовалась пустота. По коже пробежался холодок от невидимого тяжелого взгляда, и я метнулась в загадочный проход.

Узкий каменный коридор, прорубленный прямо в скале, был темным и вел куда-то вниз. Я поскользнулась и в этот миг услышала зов о помощи.

Он был такой сильный и такой громкий, что я не сразу сообразила, что в нем нет слов и я не слышу его, а ощущаю внутри себя, как вибрацию. От понимания этого стало только страшнее, я пошатнулась, и белесые щупальца, появившиеся из-за спины, мягко обхватили меня и потянули назад…

«Было больно и страшно. Тело удерживали холодные стальные цепи, и я, как ни старалась, не могла пошевелиться. Знала, что со мной могут сделать что угодно, а я даже слова в ответ не скажу. Я бессильна. Опустошена. Мне ни за что не изменить этого. На пробу хочу поднять руку, но едва шевелю пальцем, как ледяной металл впивается в кожу, словно когти. От боли и ужаса я кричу, но меня никто не слышит. Безысходность разливается по телу, и я закрываю глаза, чтобы не видеть своих мучителей. Они придут, и я выполню любой приказ, потому что не могу иначе.

Мне никогда не спастись».

От внезапного холода я вздрогнула и распахнула глаза.

На секунду показалось, что мой сон на самом деле реальность, но вместо цепей меня холодили пуговицы на куртке Кристиана.

Почему?

Потому что на мне не было одежды.

В голову хлынуло сразу столько противоречивых мыслей, что она мгновенно разболелась. Кристиан склонился надо мной, придерживая одной рукой за плечи, и между нами была только тонкая ткань влажного полотенца. Способность мыслить здраво благополучно покинула меня, так толком и не вернувшись.

— Ты уже очнулась, Веласкес, так что будь добра, дыши уже.