Скрижаль альтера

К тому же передо мной стоял не человек, а альтер. Они, говорят, способны с легкостью менять облик. И что с того, что это произошло не вовремя? Вон у Рэйва бровь рассечена. А возле перевернутого кресла валяется окровавленный обломок спинки кровати. Наверное, когда я пнула нападавшего ногой, набалдашник не просто ударился в дверь, а отлетел от нее и шарахнул спящего Рэйва по голове. Тот спросонья взбесился и, наверное, не удержал своего внутреннего зверя?

– Что, больно? – тихо спросила я, бесстрашно подойдя к альтеру на расстояние вытянутой руки и указав на его окровавленную голову. – Прости, я не хотела тебя задеть. Просто испугалась сильно. И не ожидала, что тебя поранит.

Зверь приглушенно заворчал, но все же опустил лапы, спрятал клыки и позволил до себя дотронуться. Когда мои пальцы коснулись жутковатой морды, он едва заметно вздрогнул, но потом наклонил лобастую голову и с тихим урчанием прижался щекой к моей ладони.

– Погоди, – с облегчением выдохнула я и, оглядевшись в поисках подходящей тряпки, но так и не найдя ее, оторвала от своей полупрозрачной накидки кусок ткани. – Сейчас мы это вытрем, и станет полегче. Ты ведь не будешь против, если я тебя немного оботру?

Преобразившийся альтер послушно сел на пол. Рана на его лице, то есть морде, оказалась не такой уж большой. Обычная ссадина, которую я осторожно промокнула тканью. После этого Рэйв окончательно успокоился, однако, вопреки ожиданиям, возвращаться в человеческую форму не захотел.

– Инга? – шепотом спросил из-за двери Кин. – Ты там еще живая?

Я шмыгнула носом:

– Ага. Что с ним дальше-то делать?

– Понятия не имею. Рэйв вообще в первый раз… форму сменил.

– Да уж. Жизнь нас к такому не готовила, – буркнула Таль и на мгновение засунула нос в комнату. При виде смирно сидящего на ковре альтера на ее лице проступило невыразимое облегчение. – Отлично. Продолжай заговаривать ему зубы. А мы попробуем со стражей разобраться. Вон бегут – земля трясется. Явно хотят знать, что тут случилось.

Прежде чем я успела возразить или спросить совета, дверь с тихим скрипом закрылась. А еще через пару минут снаружи послышались встревоженные голоса и грохот чужих сапог. Альтер на шум тоже отреагировал – развернувшись к выходу, порывисто качнулся в ту сторону, причем наверняка не с намерением мило побеседовать. Но я вовремя спохватилась, обняла его за шею и заставила снова сесть, попутно меля всякую чушь.

– Не надо туда ходить, правда. Вдруг при виде тебя доблестная стража господина Эйрэна грохнется в обморок? Зачем их позорить? Давай просто посидим, поговорим, когда ты рядом, мне всяко спокойнее будет.

– Ыр-р-р, – недовольно проворчал зверь.

– Да вот как-то так получилось, – снова шмыгнула носом я и на всякий случай присела рядом, не отпуская зверя ни на миг. – Вроде тебя бояться надо, а я уже не могу. Ты хороший, иногда вредный, но все-таки хороший. И я знаю, что ты меня не обидишь.

Альтер прерывисто вздохнул, после чего улегся на пол, свернулся клубком, напоследок издав еще один тихий рык. Затем по его телу пробежала быстрая дрожь. Зверь съежился. И всего через миг у моих ног, свернувшись клубком, лежал уже не монстр, а самый обычный волк. Мохнатый, зубастый, но именно что волк. Не чудовище. Видимо, Рэйв все-таки смог окончательно перейти в звериную форму, и это, как мне показалось, гораздо лучше, чем полузверь-получеловек с непонятными инстинктами.

Обхватив его рукой за шею, я пристроилась рядом, прислушиваясь к невнятному шуму за стеной. Как бы там ни проходил разговор, похоже, вламываться к нам никто не собирался. Даже не зная местного языка, Таль, похоже, сумела убедить стражу, что ситуация под контролем. А может, придумала что-то правдоподобное. К примеру, дала стражникам понять, что Рэйв болен. Ну, там, скажем, чумка у него. Или бешенство.

Я покосилась на смирно лежащего волка.

Угу. Вот про бешенство была бы почти что правда. Но почему же он обратно-то не превращается? Не может? Не хочет? Не помнит, что когда-то был человеком?

– Рэйв? – осторожно позвала я в надежде, что он все-таки отреагирует. – Рэйве-ен, ты меня понимаешь?

Зверь только дернул ухом и широко зевнул. После чего я больше не рискнула его тревожить, а то кто знает? Может, он в коридор рванет? И будет тогда у господина Эйрэна не один мертвец в доме, а целая дюжина. Кому от этого лучше станет? Уж точно не мне. Так что посижу пока тут, с ним. Авось через полчаса сам как-нибудь расколдуется.



Как это ни прискорбно, но расколдовываться Рэйв не захотел ни через полчаса, ни через час, который потребовался Таль и Кину, чтобы уладить разногласия с охранниками господина Эйрэна. Более того, когда ребята вернулись, альтер их даже не признал. Вскочив на ноги, зарычал, снова демонстративно оскалил зубы и притих лишь после того, как я снова его обняла и заставила лечь обратно на пол.

– Дела-а… – протянул Кин, так и не решившись переступить порог комнаты. – Если он даже мой запах не узнает…

– Ее почему-то узнал, – заметила Таль, исподволь рассматривая недовольно урчащего зверя.

– Инга хорошая. Рэйв об этом помнит. А нас с тобой за живых уже не считает. И, похоже, думает, что ее нужно от нас защищать.

Я с удивлением покосилась на волка, но тот и впрямь был похож на натянутую струну. Только отпусти – тут же набросится. Вот уж и правда, дела-а…

– Что делать будем? – тихонько кашлянул Кин, когда в комнате воцарилось гнетущее молчание.

– Меня больше интересует, как это вообще могло произойти? – поморщилась Таль. – Разве не должен он был начать трансформацию только после завершения ритуала?

– Должен. Но, видимо, что-то пошло не так, и он начал меняться раньше.

Я качнула головой.

– Это не сегодня началось. Тогда, в отеле, мне показалось, что предпосылки для этого уже были. В нем словно демон проснулся. Я тогда решила, что со страху померещилось, но думаю, он уже в то время был готов измениться.

– Но почему?!

– Может, потому, что в этом и есть его испытание? – предположила я, после чего ребята недоверчиво переглянулись. – А может, все дело в том, что вы не первый раз идете этим путем. Быть может, альтер в процессе прохождения ритуала и должен был понемногу меняться? Кин, ты как-то говорил, что это испытание не для тела, а для духа. Так?

– Ну да.

– Так, может, просто время пришло? Раньше, чем вы ожидали, но когда-нибудь это все равно бы случилось.

– Ты не понимаешь, – вздохнула Таль, присев возле двери на корточки. – Когда альтер завершает ритуал, это автоматически означает, что он научился себя контролировать. Обратившись в зверя, он на самом деле не станет зверем. Перекинувшись в рыбу, он будет лишь иметь форму рыбы. Но то, что происходит сейчас… это неправильно. Рэйв еще не готов к смене облика. Он не закончил обряд. Не прошел те этапы становления, какие был должен пройти, чтобы провести трансформацию правильно. По сути, сейчас он зверь. Дикий, сильный, но, на наше счастье, вспомнивший хотя бы тебя.

– Боюсь, это моя вина, – пробормотала я, зарывшись пальцами в густой мех. – Из-за меня его ударило по голове. И он… наверное, это как-то повлияло?

– Нет, – с сожалением признала Таль. – Дело не в тебе. Вернее, не именно в тебе – просто Рэйв много сил вчера потратил на создание иллюзии. Это гораздо сложнее, чем прикрывать Кина. Ты другая. Живая. Ты, в конце концов, человек, а не альтер. И он, похоже, не рассчитал сил, да еще вина глотнул. Вот оно все вместе и привело к тому, что наш хозяин слетел с катушек.


– Вино помогло ослабить контроль, – задумчиво проговорил Кин. – А злость, которую Рэйв испытал, узнав, что на тебя напали, подтолкнула его к смене облика. Он хотел тебя защитить. И инстинктивно принял наиболее подходящую для этого форму.

Таль кивнула.

– Хорошо еще, что он в ней не застрял. Лучше уж зверь, чем половинка на серединку. Зверем еще можно как-то управлять. А то, чем он стал поначалу… нам очень крупно повезло, что он завершил процесс и хотя бы на время стабилизировался. Теперь надо помочь ему вернуться в свое родное тело.

– Как? – встрепенулась я.

– Кто бы знал… но вас теперь отсюда выпускать нельзя. Ты – та привязка, которая поможет нам держать его в узде. А сам он – всего лишь зверь, который любого чужака будет воспринимать как угрозу.

Кин серьезно кивнул:

– Таль права. Так что извини, Инга, но мы вас тут на время запрем. Только для начала надо вынести отсюда труп и показать господину Эйрэну неопровержимое доказательство того, что на его гостя было совершено покушение.

– Что вы рассказали страже?

– Дали понять, что Рэйв ранен. Эйрэн считает его колдуном, так что не особенно удивился, когда мы намекнули, что сейчас его нельзя беспокоить. Мол, раненые колдуны опасны для общества и все в таком духе. Вылечить он себя сможет и сам… ну, по крайней мере, здесь в это верят. И в связи с этим нам удалось уговорить хозяина дома снабжать нас всем необходимым, пока Рэйв не придет в себя окончательно.

Я недоверчиво оглядела обоих.

– И он на это согласился?

– Рэйв когда-то спас ему жизнь, репутацию и бизнес, случайно сохранив для него очень важный груз. За это Эйрэн готов закрыть глаза на некоторые странности. В частности, окажет всевозможную помощь и не будет задавать вопросы, на которые, к слову, мы все равно не ответим.

– Так. Хорошо. И сколько, по-вашему, нам придется сидеть взаперти?

– Пока Рэйв не найдет способ стать человеком, – пожала плечами Таль.

– А если он вообще этого не сделает? – снова запаниковала я. – Предлагаешь нам тут до второго пришествия торчать?!

– Зачем? Так или иначе нас через неделю все равно отсюда вышвырнет, – с усмешкой напомнила девица, поднимаясь на ноги. – Твоя задача – напомнить Рэйву, что он человек. Заставить его захотеть вернуться в прежнюю форму.

– И как я, по-твоему, должна это сделать?!

– Думай, – ровно отозвалась Таль, отступая в коридор. – Кин, тащи этого неудачника сюда. Надо предъявить его страже. Инга, будь добра, отвлеки на себя Рэйва, а то у меня нет уверенности, что он не набросится.

Все еще находясь в шоке от услышанного, я вцепилась в волка обеими руками и удерживала до тех пор, пока Кин под грозное ворчание зверя не выволок окровавленное тело с порванной глоткой в коридор. Крови с него при этом натекло как с лося, но, похоже, убирать ее придется тоже мне. Рэйв, судя по всему, и впрямь не хотел никого подпускать ни ко мне, ни к себе. Так что, когда дверь снова закрылась, я тяжело вздохнула и посмотрела в спокойные, уже не красные, а янтарно-желтые волчьи глаза и предложила:

– Ну что, пойдем за тряпками?

Уборка много времени не заняла – испачканный ковер я даже не стала пытаться отчистить, а просто свернула в рулон и оттащила к стене, чтобы не мешался под ногами. С полом, конечно, пришлось повозиться, но в конце концов я и его более или менее отмыла. После чего бросила на это место теплое покрывало, чтобы прикрыть бурые пятна, перекусила тем, что подсунули в щелку Таль и Кин. Умылась, причесалась, переоделась, сменив свой неподобающе откровенный наряд на одну из мужских рубашек, нашедшихся в шкафу. Наконец забралась с ногами на кровать и вопросительно уставилась на стоящего рядом волка.

– Ну что? Скажешь мне что-нибудь хорошее?

Зверь проворчал нечто невразумительное и, запрыгнув на постель, бесцеремонно улегся у меня в ногах. Морду он при этом не постеснялся плюхнуть на мое бедро. Затем широко зевнул и снова задремал, словно ничего не случилось.

Вот тебе и поговорили.

Каюсь, в процессе уборки я не только согнала его с нагретого места, но и старательно посматривала, пытаясь угадать, не проснулось ли в альтере что-то человеческое. Ничего подобного – он исправно мешался у меня под ногами, по пятам ходил за мной до ванной комнаты и обратно, с интересом следил за тем, как я яростно драю окровавленный пол. Но не проявил ни малейшего желания поучаствовать. Более того, вскоре следить ему надоело, и он, свернувшись в уголке мохнатым клубком, благополучно уснул. А проснулся, лишь когда я закончила стирать грязные тряпки, подошел, тщательно обнюхал кровать. И вот теперь снова завалился дрыхнуть, словно ему ночи не хватило.

Спохватившись, что этого монстра тоже придется кормить, я спрыгнула с постели и, добравшись до входной двери, ненадолго высунулась в коридор.

– Таль! Скажи господину Эйрэну, что нам понадобится свежее мясо! И много!

«А еще новая одежда, – подумала я про себя, вспомнив, как выкидывала порванные в клочья штаны и рубашку. – И, наверное, собачий туалет. Ума не приложу, что буду делать, когда он понадобится».

– Не волнуйся, все устроим в лучшем виде, – отозвался вместо девушки Кин, хотя самого его я в коридоре не увидела. Видимо, за углом спрятался. – А Рэйва сюда не пускай. Вдруг кого задерет?

– Да я и не… ох ты ж! – ругнулась я, когда мое бедро обжег горячий бок, а кожи коснулся влажный язык. – Ты же спал! Ну-ка, марш обратно! Рэйв… Рэйв, иди сюда, кому говорю!

Едва не выскочивший наружу зверь недовольно заворчал, когда я цапнула его за уши и попыталась втащить внутрь. Даже зубами клацнул, предупреждая, что такой вольности не потерпит даже от меня. Тогда я вцепилась в его шею, с воплями проехалась коленками по холодному полу. Упрямый волк, как я ни верещала ему в ухо, все-таки выскочил в коридор. Кровожадно огляделся, принюхался в поисках добычи. Едва не рванул прочь, таща меня за собой, как мешок с картошкой. И остановился только после того, как я грохнулась на коленки у него перед самым носом, схватила его морду обеими руками и сочно чмокнула в черный нос.

От этого простого жеста зверь озадаченно замер и звучно чихнул.

– Правильно, будь здоров, расти большой, – скороговоркой пробормотала я, заставляя его смотреть на меня, а не в сторону той части коридора, откуда недавно слышался голос Кина. – Слушай, ну не надо, а? Пойдем домой? Скоро тебе поесть принесут, и вообще еще ночь на дворе. Я спать хочу. Да и ты тоже умаялся. Пойдем, а? Ну пожала-а-алуйста…

Не знаю, что на него больше подействовало, но больше Рэйв не сопротивлялся и позволил увести себя обратно в комнату.

– Замок снаружи повесьте, – посоветовала я, прежде чем закрыть дверь. – Самый большой, какой найдете. А еще лучше два.

– Три повесим, – с облегчением выдохнул мальчик, на мгновение высунувшись из-за угла. – Сейчас Таль вернется, и все организуем. А ты иди… иди, бога ради, внутрь, пока этот зверь не передумал.

Захлопнув дверь, я устало прижалась к ней спиной и через пару секунд просто съехала вниз, как по стенке. Ноги дрожали, ушибленные коленки ныли, сердце в груди до сих пор колотилось как сумасшедшее. Тогда как Рэйв…