Свободная

— Много ставят? — Поинтересовалась она одними губами.

— Порядочно. Эти выставили всю выручку за прошлый заказ. Парни вам треть обещают.

— Нам махаться, а им смотреть. Не справедливо!

— Жизнь вообще несправедливая штука. — Все так же тихо откликнулся разносчик. — половина, но при условии, что справитесь сами. Это серьезные ребята. И с ними старший, он подключится, когда все начнется.

— По рукам. — Иллис сложила гибкие пальчики в условном знаке. Майя радостно заулыбалась, начиная выбираться из-за стола, чем привлекла внимание сразу всей троицы. Веселье начиналось. Она не забыла напомнить Иллис о ее щите в браслете. Его ресурсов хватит меньше чем на минуту. Но зато он может действовать в режиме ожидания. И блокировать опасный удар в доли секунды, а значит в миллиметрах от тела принцессы. Они уже испытывали этот режим в парной схватке в Горном замке. Результатами остались довольны. Жаль, что ее щит в браслете не был активирован отцом Иллис.

Иллис воспользовалась тем, что новенькие сосредоточились на начавшей двигаться Майе, беспрепятственно выскользнула со своего места и в два шага заняла позицию между Майей и нападавшими. Тем пришлось слегка податься назад, что бы освободить пространство для схватки. Чем тут же воспользовалась и Майя.

Когда первый из троицы нападавших отступил с пустыми руками, остальные сообразили наконец, что вместо розыгрыша, обычного в таких заведениях, местные их самым настоящим образом подставили. Причем по крупному. Они были опытным наемниками, просто в столице объявились впервые за последние годы. Подрядившись на контракт с охотниками за тварями в соседней провинции. Но деваться было некуда. Ставка принята и отдавать деньги без боя очень не хотелось. Тем более каким-то девчонкам. Местные же с воодушевлением делали ставки между собой. Причем, что интересно, они спорили, сколько продержится тот или иной из них против девчонок. На то, что поиграют сами красотки, ставили очень редко. И это всегда вызывало веселый смех у зрителей.

Оглядывая устроенное побоище, старший пришлой ватаги с грустью проследил, как уплывают денежки трехлетнего контракта. Его трое парней, сцеживая сквозь зубы тихие ругательства, пытались хоть как-то унять боль в отбитых местах и заставить работать конечности. Деньги ладно. В конце концов, сами виноваты. Местные ничего не скрыли и рассказали, похоже, ничего не утаив, даже приукрасив. На чем собственно и поймали их. Но ведь обидно! Две соплюшки против трех опытных бойцов во главе с ним. Такое ощущение, что столкнулись с выпускницами столичной академии теней. Только там натаскивают так, что даже молодые не уступают опытным ветеранам. Но у этих какая-то странная техника. Вроде и имперская, но в то же время используют странные приемы. Особенно та, что с ошейником. Из тех, что он видел у горских племен. Но откуда тут горцы? Девочки оказались действительно знатными бойцами. И ни разу не применили в кабацкой драке оружие на поражение. Все удары завершались чувствительным щелчком, от которого наверняка будут синяки. Максимум, мелкими незначительными порезами, зато очень досадными и болезненными. Что удивительно, девчонка с ошейником вместо ножа, работала второй рукой без оружия. В какой-то странной хватательной манере. Но зато очень эффективной. Старший болезненно поморщился. Парализованная рука никак не желала слушаться после такого краткого захвата. А еще беспросветно она до зубовного скрежета ныла, мешая сосредоточиться в схватке, которую он попытался продолжить второй рукой.

— Вы позволите? — Все та же девчонка стояла рядом и весело кивала на висящую плетью руку.

Дождавшись молчаливого кивка, она протянула пальчики к основанию шеи и раздражающий зуд в руке исчез. Наемник с облегчением подвигал ставшей послушной конечностью.

— К-как? Я о таком не слышал. — Он недоуменно смотрел на недавнюю противницу.

— Так это не боевая техника. Я совсем недавно догадалась как использовать кое что из нетрадиционной медицины. Можно сказать, вы первые мои подопытные в реальной схватке. — Рассмеялась девчонка. — Нас ты знаешь, а мы тебя нет.

— Шрам. — Кривовато усмехнулся еще не старый наемник и провел пальцем по тонкому, почти незаметному шраму, пересекающему левую щеку. — Но я знаю как вас обеих называют, а как обращаться к каждой?

— Она левая, а я правая. — Подошла к ним Иллис.

Ватажник опытным взглядом отметил, что назвавшаяся правой, ни на мгновение не оставила без внимания спину своей компаньонки. Левая же отвлеклась только на время разбирательства с его рукой. И даже во время разговора стояла так, чтобы держать подругу в поле зрения. У этой парочки чувствовалась школа. Очень хорошо поставленная, еще не отточенная до совершенства, но уж начавшая переходить в рефлексы. Учитывая возраст, это означало и не малый боевой опыт.

— Это Рин, Валрет и Кратон. — Представил своих подопечных старший. — Все из моего отряда. Остальных тут к счастью нет. Иначе бы выбили бы вы нас надолго.

— Так нечего покупаться на всякие глупости. — Насмешливо заметила Левая кошечка.

Шрам с интересом заметил проскочивший на границе с ошейником странный блик. Такие, возникают при конфликте сильно насыщенных силовых полей. У девчонок похоже маски, и не из дешевых. Если учесть уровень их подготовки, то можно предположить, что они не из простых. Но боевой опыт? А он чувствовался у этих двоих во всем. Опытного командира наемников не обманешь беспечными движениями и нарочитой небрежностью. Взгляды, повадки, жесты, все говорило, что у этих двоих за плечами опыт, который в учебных классах не приобретается. И кабацкие потасовки просто развлечение, как и для его людей.

— Ладно, выигравшая сторона проставляется, приглашаем за свой столик. — Подала реплику Правая.

В зале столы уже были приведены в относительный порядок и разносчики действительно понесли к ним заказы. В большинстве состоящие из горячительных напитков. Столик кошек уцелел. Что так же говорило о многом. Ведь именно с него они и начали свою схватку.

Перед аккуратно присевшими парнями появился разносчик в ожидании заказа. Второй живо забрал остывшие блюда и куда-то унес. Привычки этой парочки тут хорошо знали и не отказывались их соблюдать. Что так же говорило о многом для знающих местные порядки.

Когда, наконец, все успокоилось, хозяйки стола непринужденно приподняли свои бокалы с вином. БОКАЛЫ? В таверне наемников?

Мужчина послушно чокнулись за знакомство и с недоумением переглянулись. Это действительно были не дешевые бокалы из звонкого стекла, место которым где-нибудь в дорогом ресторане. Не хватало только великосветских манер. Это подтверждало предположение Шрама о том, что парочка не из простых. Но такое в их среде не было чем-то необычным. Аристократы старались все же не афишировать свою принадлежность к категории наемников. Хотя и не сильно это скрывали.

— Я так поняла, вы давно не были в столице. — Завела разговор Правая кошечка.

— У нас был трехлетний контракт с охотниками на тварей в Дэйвери. Это….

— Знаю, южная провинция, со столицей прямых переходов не имеет. — Кивнула девчонка. — Я не Думала, что охотники делятся работой с наемниками.

— Это как раз часто бывает. — Возразил Шрам. — Особенно если есть большой контракт, и если он предполагает организацию полевых лагерей, как в нашем случае. Наемников берут для черновой работы. Организация лагеря, его охрана, сопровождение и помощь в охоте. Например, загон или зачистка местности. А еще санация территории. Там где мы были, недавно закрылся Раскол. Был большой выброс тварей. Так что пришлось попотеть.

— Это что же, охотники не умеют ставить полевой лагерь? — Продолжала недоумевать Правая.

— Почему же. Очень даже могут. И когда работают мелкой группой против одного зверя так и делают. — Усмехнулся предводитель ватаги. — Но во-первых они очень не любят заниматься бытом. Во-вторых, если идет зачистка территории, то нужно отвлекать людей на защиту и содержание лагеря, подвоз продуктов, готовку и прочее. Не говоря уже о перебазировании лагерей на новое место. Так что им проще взять отряд наемников, готовых принять на себя все эти хлопоты.

— Хм. Понятно. Значит, и поварским делом не брезгуете? — Попыталась подколоть Левая.

— У меня в отряде есть очень неплохие повара. Готовят вполне прилично, а заодно и неплохие бойцы. — Заметил Шрам. — А вообще-то наемнику выбирать не приходится. Если есть стоящая работа, надо браться.

Остальные трое с интересом слушали разговор, но старшего перебивать не спешили.

— Я так понимаю, вы тоже не всегда в столице промышляли. Чувствуется не только школа, но и опыт. — Закинул удочку Шрам.

— Скорее сначала второе, а школа уже потом. — Хмыкнула Левая.

Шрам согласно кивнул. Это объясняло замеченную им странность в смешении школ и диссонанс с явно старательно заученными движениями почти мгновенно сменяющимися на рефлексы свойственные опытным бойцам. Парочка явно имела очень серьезный стимул вплотную заниматься тренировками с оружием.

— Не хотите присоединиться к нам? Доля стандартная. — Предложил он.

— Я готовлю не очень хорошо. — Хмыкнула Правая кошечка. — А для нее стандартной долей вы не обойдетесь. Но за предложение спасибо.


— Все же подумайте. Я не тороплю. — Мужчины с легким недоумением покосились на предпочитавшую помалкивать кошечку в ошейнике. То что в схватке она была ведущей, это поняли все. Но в реплике ее подруги чувствовалось что-то еще.

— Конечно. — Наконец отмерла и вторая кошечка. — А как на счет взаимовыгодного сотрудничества, если подвернется дело?

На этот раз уже первая девочка с недоумением покосилась на нее, но промолчала.

— Да без проблем. Для выгодных дел мы всегда открыты. — Рассмеялся Шрам, отметив про себя, что надо все же собрать что возможно по этой парочке. — Я слышал, что у вас были проблемы с тенями. Даже пришлось уходить из города?

— Ничего, мы разобрались. Хотя кое-что у вас верно подмечено. В городе мы под колпаком. Чихнуть не можем, что бы об этом не стало известно теням. — Рассмеялась Майя, ничуть не покривив душой. — Так что не удивляйтесь, если они начнут задавать вопросы и вам теперь.

— Да на здоровье. А если будет нужда, обращайтесь. Всегда рады помочь хорошим людям. — Рассмеялся в ответ Шрам, подымаясь и подавая знак своим людям, что пора завершать разговор.

Уже на выходе, один из них обратился к старшему.

— Может рано свернулись. Таких бойцов еще поискать. Категоричного отказа вроде не было.

— Не было, но мы похоже мелковато плаваем для этой парочки. — Вздохнул Шрам. — Слишком хорошая школа, даже две. Если говорить об этой левой. Плюс их пасут тени и не лезут попусту. Да и манеры.

— То, что они не из простых, это понятно. Не больно-то и маскируются. Ну и что? Ты то тоже не простолюдин.

— Вот именно. И одна школа у меня с ними общая. Имперская школа фехтования. Кое какие приемчики дают только в столичной академии теней. Слышал я о мастерах, преподающих там. Но вот вторую школу я не знаю.

— Думаешь боевички? — Удивился Валрет. — А что, возможно.

— Та, что правая, наверно от туда. А вот левая, бери выше. Скорее всего тактик, причем не ниже третьего курса. А Правая скорее всего из ее личной пятерки.

— Да с чего ты взял?

— С того что видел. — Огрызнулся Шрам. — Вспомните как вас обвели с самого начала. Одна полностью переключила ваше внимание на себя пока вторая вставала на ноги, а потом сама поднялась под ее прикрытием.

— Я не заметил переговоров. — Заметил Кратон.

— Ты имеешь в виду наш язык жестов? Так их и не было. Девчонка дважды поправила у себя прическу пока сидела, а потом что-то смахнула с губ. После этого правая и начала действовать. Вряд ли это случайность. Потом она руководила боем, а вторая ей подчинялась. Так учат действовать теней в группе подчиненной тактику. Грамотно надо сказать действовала. Как она вас между колоннами заманила.

— В смысле заманила. Я думал это мы их туда отжали. — Удивился Кратон.

— Вот она и хотела, что бы мы так думали. Я потом понял. Между колонн правая кошечка могла сдерживать целую армию. Больше одного к ней подойти, остальные только мешаются.

— Так мы и обошли эти колонны!

— Ну да. Только с левой стороны стоял стол. Который надо было обойти или перепрыгнуть. Секунды, но ты пошел справа, и оказался с той стороны первым. Понравилось?

Кратон досадливо скривился. Болезненный удар лезвием плашмя пришелся точно в лоб и тогда на время его даже вырубил.

— А девчонка оказалась один на один со мной.

— Как вообще получилось, что она с тобой справилась?

— Я атаковал ее в спину, не ожидал, что она с тобой с первого удара справится. А она обо мне знала и хорошо все рассчитала. Ударила без разворота, по горизонтали. На уровне живота. Я думал мне конец.

— Да что с этим ударом не так? Я видел как ты удивился, но не понял в чем дело.

— Это удар из специального комплекса против измененных. Наши кости тоже можно перерубить, но не так легко как ваши. — Шрам вздохнул. — И там, где измененных не принимали, начали разрабатывать специальные комплексы приемов против нас. Они нацелены в места, где костей нет и в разной степени нивелируют нашу реакцию.

— Такой удар и я мог бы выполнить. — Заметил Рин. — Удар не был сильным.

— Только не из той позиции. — Возразил Шрам. — И не в той стойке. Я попал под удар в движении. Отступить в любом случае не смог бы. Слишком близко. Попади ты под этот удар, порезал бы мышцы живота. Наверно на этом бы все и закончилось. А я со своей реакцией успел среагировать и попытаться уйти в сторону. Так что кроме мышц, пройди меч кромкой, резал бы себе и все кишки.

— Ты хочешь сказать, что она использовала свою реакцию? — Недоверчиво протянул Кратон.

— Именно. Комплексов, способных на такое, можно пересчитать по пальцам. И все они разработаны в горских кланах.

— Это что же получается, Левая кошка из этих кланов? Они же не обучают всерьез чужих.

— Я слышал, в академии сейчас учится одна рабыня.

— Слишком очевидно. — Поморщился Рин. — К тому же это личная рабыня принцессы. Причем недавно совершившая побег.

— Побег был разработан скорее всего при участии измененной правящей. — Заметил Шрам. — Только этим можно объяснить, что ей ничего не было. А слухи о погибших при захвате только слухи. Бой если и был, то ровно на столько, что бы принцесса объяснилась с родителями. Но ты прав Рин, это слишком очевидно. Иначе придется утверждать, что правая кошка это сама принцесса Иллисиана и Валрет махался с нею?

— Что за дела ты задумала? — Пристала Иллис, как только наемники отошли от стола.

— Так, вдруг пригодится. Вариант с тем гниловатым наемником уже не сработает. — пожала плечами Майя.

— Я думала ты отказалась от идеи побега. Ведь больше уже не будет ошейника. — Несколько обиженно и не без напряжения заметила Иллис.