Тайна подземного хранилища

Сейчас, когда здесь воцарилась тишина, оно перестало казаться враждебным. Мерцали настенные лампы. Закрытые дверцы напоминали Вэну гостиничные коридоры поздно ночью, когда все постояльцы спят в одинаковых номерах.

Он на цыпочках приблизился к глазку в дверце Лемми.

Желаниед слегка сменил позу, и теперь Вэну было видно его мордочку. Лемми выглядел умиротворённым. Таким же он был, когда спал в обувной коробке под кроватью Вэна.

Может, Бритва говорил правду? Желаниеды не выглядели страдающими или напуганными, по крайней мере те, кто спал в камерах. Никто с ними плохо не обращался. Они были… в безопасности. «Это не так уж плохо», – подумал Вэн. И по сути, это мало чем отличалось от рядов коробок в тайной комнате мистера Фэлборга.

Вэн прижал ладонь к дверце.

Больше всего на свете ему хотелось открыть её, спрятать Лемми внутри пижамной кофты и унести назад в квартиру, но он знал, что это невозможно. Кто-нибудь обязательно увидит. И тогда их обоих поймают. Возможно, Хранители не мучили желаниедов, но как они поступят с предателем? Кроме того, если Бритва его не обманывал, Лемми со временем вырастет в такого же гигантского опасного зверя, который едва не пообедал Вэном.

По крайней мере, он мог рассказать мистеру Фэлборгу обо всём, что увидел. Что над желаниедами не издевались. Что они были в порядке и в безопасности.

Вэн с трудом сглотнул и убрал руку от дверцы.

– Пока, Лемми, – прошептал он.

С ноющим сердцем он отвернулся.

Воздух вокруг него замерцал.

Он повернулся назад.

Далеко отсюда, на арене, Хранители подводили похожего на быка зверя к ожидающей его камере. Но что-то заглушило доносящиеся оттуда крики и рёв.

Стоя в облаке поблёскивающего тумана, Вэн потянулся к дверце камеры Лемми. Его рука подняла металлическую задвижку.

Вэн уставился на свою руку.

Он не приказывал ей это делать.

Он не приказывал своим пальцам открыть металлическую дверцу, а своему телу – чтобы то шагнуло вперёд.

Лемми проснулся.

Он моргнул большими глазами, а затем быстро выполз из клетки, спрыгнул на каменный пол и с улыбкой посмотрел на Вэна.

В груди Вэна разлилась паника. Что он наделал? Зачем он это сделал? И как он это сделал, если даже не собирался?

Вэн наклонился, чтобы поднять Лемми, но на середине движения его тело само собой выпрямилось. Он попробовал ещё раз, но руки отказывались тянуться к желаниеду. Вместо этого они подняли задвижку соседней дверцы. Затем ещё одну. И ещё. И ещё.

«Мною что-то управляет!» – осенило Вэна, и у него даже голова закружилась. Что-то двигало его телом, как марионеткой на невидимой сцене.

Ещё четыре маленьких желаниеда выкарабкались из своих камер. Затем их стало шесть. Десять. Больше.

Руки Вэна метались от одной камеры к другой, поднимая засовы и распахивая дверцы. Лишь когда весь пол коридора заполонили маленькие пушистые ящеры, крылатые белки и другие, совершенно невероятные существа, которых Вэн не то что никогда не видел, даже представить себе не мог, его тело наконец остановилось.

Желаниеды одновременно повернулись к входу в Хранилище, навострили уши и вытянулись всем телом в ту сторону. Затем, будто сдутые с одуванчика семена, они хлынули в открытый проход.

Вэн замер не шевелясь.

Тело странно отяжелело, будто кто-то перерезал нити, что удерживали его в вертикальном положении. Голова болела. Ноги подкашивались. Даже руки ныли, как если бы он долго пытался отпихнуть что-то намного больше и сильнее себя. Ему было нехорошо.

Вэн посмотрел в сторону арены. Что Бритва и другие Хранители подумают, когда узнают, что он натворил?

Они решат, что он предатель.

И, возможно, он им и был.

Нужно убираться отсюда.

Вэн выбежал из Хранилища.

Его встретила темнота лестницы. Но даже в полумраке Вэн знал, что рядом не было ни одного желаниеда. Куда делся Лемми? Вэн схватился за холодные каменные перила. Он успел пробежать всего две площадки, когда услышал наверху шум.

Крики, топот и грохот. Чем выше он поднимался, тем громче они становились. В сотый раз за эту ночь Вэн пожалел, что не может сорвать с ушей слуховые аппараты. Желудок сковали ледяные пальцы ужаса. Он мог предположить, откуда доносились звуки, а добравшись до следующей площадки, он нашёл тому подтверждение.

Двойные двери Коллекции стояли нараспашку. Внутри царил хаос.

Многие бутылочки уже упали – или были сброшены – с высоких полок. На полу взрывались фейерверки из осколков. Коллекционеры кричали. Ястребы и вороны орали. Грызуны разбегались во все стороны, стараясь не попасть никому под ноги. На глазах Вэна со средней полки стеллажа у стены упала зелёная бутылочка и разбилась облаком изумрудной пыли, из которого вылетела маленькая звёздочка. Она кометой понеслась вверх и угодила прямиком в открытую пасть свисающего со спиральной лестницы существа размером с немецкого дога. У этого странного создания были длинные конечности – Вэн насчитал шесть, – хватательные, как у обезьян, пальцы и дымчатые острые клыки.

Два Коллекционера, вооружённые железными шипами, побежали по лестнице вверх. Внезапно в воздухе над их головами из ниоткуда возникла красная туча, и на них пролился кровавый ливень. Коллекционеры покатились по ступенькам. Вэн готов был поклясться, что зверь засмеялся.

Другой желаниед, этот уже размером с пони, помчался к группе Коллекционеров, ограждавших небольшой стеллаж. В последний момент он свернул в сторону, и его змеевидный хвост хлестнул по полке над головами Коллекционеров. Те пригнулись, оберегая себя от осколков. Из разбитых бутылочек в воздух поднялись серебристые усики. Коллекционеры успели схватить несколько, но большинство угодило в открытую пасть желаниеда.


Существо раздулось, и из его тела вырвалась стайка теней с острыми клювами и когтями и похожими на лезвия крыльями. Они сделали круг и спикировали на Коллекционеров, разогнав их.

– Сохраняйте позиции! – перекричал невообразимый гвалт Стержень. – Не отвлекайтесь на их магию! Кто-нибудь, включите сигнал тревоги!

Новый звук влился в какофонию: механический вой, который всё нарастал, пока Вэну не стало казаться, что его череп сейчас лопнет. Закрыв уши, он обвёл взглядом Коллекцию, но насчитал только четырёх желаниедов. А это означало, что остальные – основная их масса – поднялись выше. И Лемми был среди них.

Он побежал назад к лестнице.

Там он услышал приближающийся топот Хранителей.

– Готовьте сети! – кричал Бритва. – Мы выстроимся у дверей стеной! Шов, Тик, Пуля, вы останетесь в главном зале. Остальные…

Вэн не стал слушать дальше и бросился со всех ног по ступенькам вверх. Сигнал тревоги отражался от пустого проёма лестницы, и чем выше Вэн взбирался, тем громче он становился. На глаза навернулись слёзы. Он так крепко стиснул зубы, что испугался, как бы они не начали крошиться.

Людей на лестнице становилось всё больше. Коллекционеры бежали во все стороны, едва не сшибая с ног Вэна. Все так были сосредоточены на чрезвычайном положении, что никто не обращал на него внимания… Пока ему на плечо не село нечто с чёрными глазами-бусинками и клювом, напоминающим наточенный карандаш.

Ворон уставился на Вэна. Его когти впились сквозь пижамную ткань прямо в кожу. Вэн узнал ворона Валета. А тот узнал его.

Вся кровь Вэна мгновенно обратилась в лёд.

Ворон взлетел и скрылся в темноте.

Вэн побежал ещё быстрее. Один раз он запнулся и разбил колени об грубую поверхность каменной ступеньки, но не остановился. Хотя понимал, что ему ни за что не обогнать ворона, который наверняка уже прилетел к Валету. Нужно было спрятаться.

На следующей площадке Вэн свернул в арочный проход Календаря.

Хаос добрался и до этого зала. Несколько книжных стеллажей упали друг на друга, как костяшки домино, засыпав пол тяжёлыми чёрными книгами. Люди кричали. Существа визжали.

Вэн перелез через поваленный стеллаж и прижался спиной к холодной каменной стене сбоку от входа. Сев на корточки и постаравшись стать как можно меньше, он перевёл дух. Он подождёт, пока Валет и стражники не потеряют его след, и затем вернётся на лестницу.

Судя по топанью, на площадку забежали несколько человек.

– Где-то здесь, Лемуэль?

Вэн замер. Он узнал этот низкий суровый голос. Это был Валет.

– Зде-е-е-есь! – прокаркала птица.

– Жук, ты наверх. Заклёп, ты вниз. Я возьму на себя этот этаж. – Его тон ужесточился. – Мелкий балбес. Клянусь, когда я его найду, я сброшу его с лестницы.

Две пары ног затихли вдали.

Третья подошла ближе.

Вэн, затаив дыхание, смотрел, как Валет заходит в проём и, встав к нему спиной, обозревает зал. Сидящий на его плече ворон тоже внимательно озирался.

Держась стены, Вэн осторожно пошёл бочком. Если ему удастся выскользнуть в арку, пока Валет не видит, он мог улизнуть. Конечно, оставался ещё Заклёп, охотящийся за ним на верхних этажах. Вэн помедлил. А кто не будет за ним охотиться после того, как все узнают, что это он виноват?

Но разве его можно было винить? Кто-то заставил его открыть камеры. Кто-то… нога Вэна задела упавшую книгу, и та шаркнула по полу.

Голова ворона повернулась в его сторону.

Не дожидаясь, когда Валет тоже обернётся, Вэн метнулся в проход.

Как же в тот момент ему были ненавистны собственные короткие ноги, из-за которых он мог преодолевать только одну ступеньку за шаг. Вэн не смел оглянуться. Сердце билось в горле. Подошвы тапочек бухали по ступенькам всё быстрее и быстрее, но Вэн внезапно понял, что больше их не слышит. В первую секунду он решил, что это его грохочущий пульс заглушает все звуки, но даже он начал затихать. Его желание теряло силу.

На следующей площадке он нырнул в арочный проём Атласа, надеясь найти ещё одно укромное место.

Но в центре зала, отодвинув столы в стороны, стоял Заклёп. Вэн спрятался за колонной за мгновение до того, как стражник повернулся к проходу. В этот момент в центр лестничного проёма поднялось что-то дымчатое и крылатое. Вэн почувствовал резкий порыв ветра и развернулся. Зверь, выглядящий как помесь дракона и стервятника, парил над бездной, удерживая себя в воздухе взмахами огромных крыльев. Желаниед выплюнул сгусток зелёного пламени, который в следующую секунду обернулся артиллерийским залпом из стеклянных шариков. С лестницы снизу послышались крики.

Вэн обернулся и встретился взглядом с колючими чёрными глазами Заклёпа.

Тихо ахнув, Вэн выскочил на площадку и бросился к следующему лестничному пролёту. Он поскользнулся на стеклянных шариках и схватился за перила, чтобы не покатиться вместе с ними по ступенькам. Перед его глазами мелькнуло лоснящееся чёрное крыло.

– Зде-е-есссь! – как сквозь вату донёсся пронзительный вопль Лемуэля. – ЗДЕ-Е-Е-Е-ЕССССЬ!

Вэн посмотрел вниз и увидел Валета. Тот пригвоздил его взглядом. Между ними было всего две площадки.

Не чуя под собой ног, Вэн побежал к входной пещере. Никогда ещё она не казалась ему такой огромной, а её пол таким бесконечным. Он лавировал между Коллекционерами. Его взгляд упал на Гвоздя, стоящего в центре взволнованной группы.

– Он мог уже… – пробегая мимо, услышал Вэн его глубокий ясный голос.

Вэн решился наконец оглянуться.