Триумф Теней

Шпили Южных гор наконец перестали напоминать едва заметные выпуклости на стыке между небом и землей, превратившись в полноценные горные вершины.

Достигнув определенной точки, повернули на запад, двигаясь вдоль границы между владениями воинственных степняков и ранними предгорьями подземного королевства. Море Чудес с его надоевшими волнами осталось далеко позади.

Летели быстро, держась на средней высоте и не особо скрываясь. Все равно кроме заблудившегося кочевника и землероек здесь никого не водилось.

Когда вдали показались крыши Хор-Лаг-Варда, пришлось принудить Зур-Хага пойти на посадку. Заявляться в пограничный город во всей красе верхом на драконе будет слегка безрассудно. Коротышки нервный народ, еще начнут пулять по нежданному НЛО из станковых стрелометов, установленных на специальных выступах башен.

– Молодец, друг, – соскользнув вниз, я потрепал по шее Зура. – Ты хорошо потрудился.

Отливающие матовым блеском темные пластины приятно холодили пальцы, вызывая тактильными ощущениями сравнение с металлом брони.

Отступив на два шага, я вдруг заметил, что с момента нашего совместного странствия дракон неплохо прибавил в размерах, если сравнивать с временами нахождения в осадном лагере близ Изумрудного города.

– Здоров ты жрать, туша, – я удивленно приподнял правую бровь.

За суматохой с прохождением купелей трансформация Зур-Хага как-то выпала из внимания. А ведь он изменился. И довольно серьезно. Ишь, какую ряху отъел.

В ответ на прозвучавшее замечание дракон коротко рыкнул. Установленная между нами магическая связь позволила распознать желание ненасытной летающей утробы поскорее отправиться на очередную охоту.

Пока я там шлялся по всяким идиотским катакомбам, мой крылатый товарищ с упоением набивал брюхо любой подвернувшейся живностью.

Ну и правильно. Так держать. Нормальное времяпрепровождение. Сейчас тоже не прочь отправиться на охоту, подстрелить горного козла, зажарить шашлычок и, насытившись, развалиться на мягкой травке, уставившись в бездонное голубое небо.

Эх, мечты, мечты… Или нет? И мне этого не так уж и хочется? И размышляю об этом лишь в силу привычки? Черт его знает, возможно. С этим перерождением уже ничего не поймешь.

– Ладно, давай лети, увидимся позже, – я на прощание похлопал по твердому боку Зура.

Дракон плавно развернулся, подпрыгнул и резко взмахнул гигантскими крыльями, вызывая на земле небольшой смерч. Еще несколько секунд спустя о гигантской рептилии ничего не напоминало. Унесся вдаль быстрее самого быстрого ветра.

Покачав головой, я тоже не стал долго задерживаться на одном месте, обратился к Трансформе и понесся к искомому городку в образе сгустка дыма, стелясь над землей.

Я двигался быстро, ни на что не отвлекаясь, стараясь как можно быстрее достичь пункта своего назначения, слева стремительно проносились заливные луга сочной травы бескрайней Степи, справа громоздились каменные валуны основания горной гряды…

– Назови себя!

Архитектура Хор-Лаг-Варда носила ярко выраженный «массивный» характер, присущий гномьим постройкам. Тяжелые, приземистые строения скрывали покатые крыши, выложенные крупной черепицей из тонких гранитных пород.

Город окружала стена высотой в пятьдесят локтей. По бокам его подпирали крупные скалистые образования. Открытое для торговли поселение двергов находилось в ущелье, одним концом выходя в бескрайние равнины «зеленого моря», а другим обращаясь в глубины Железных гор.

С точки зрения военной стратегии – идеальное расположение.

– Путник, ищущий приюта, – растянув рот в жизнерадостной улыбке, откликнулся я.

Мощные дубовые ворота, обитые железными листами, оказались крепко запертыми. Увидев одинокую фигуру, стражники не поспешили открыть ни их, ни калитку, вырубленную в широких створках. Вместо этого принялись орать, свесившись со стены.

– Хе, путник, – булькнул один из рыжих бородачей. – И откуда ты здесь появился, путник? Да еще пешком?

Маленькие глазки, едва заметные из-за кустистых бровей, светились недоверием.

Коротышку можно понять, приходит человек непонятно откуда, один, без лошади, без сумок с припасами (небольшую седельную сумку я так и оставил на Зуре, ограничился лишь небольшим набором личных вещей), и совершенно не выглядит изможденным.

Тут уж хочешь не хочешь, а подозрения появятся.

– Назови себя! – повторил другой воин, должно быть старший среди стражников.

Я вздохнул. Вот прикопались. Придется снять личину и раскрыть инкогнито. Чувствую, обычного человека они хрен пустят. К тому же все равно надо будет назвать свое настоящее имя, когда передам послание Хагриму. Жители так и так прознают, что в их паршивый городишко заглянул один из ансаларских лордов.

– Лорд Готфрид, хозяин Замка Бури, – лаконично представился я.

Наверху послышалась небольшая возня. «Клинок Заката»… «Палач Леса»… – прошелестело за бортиками стены.

Дверги вытаращились на меня, как на некую диковинку. Снятие иллюзии прямо на глазах произвело должное впечатление. Вопросов о том, откуда я здесь вообще появился, больше не возникало.

– Чего вылупились?! – раздосадованный задержкой, рявкнул я. – А ну живо открыли ворота! Или я вам сейчас их разнесу!

И в качестве доказательства серьезности намерений зажег небольшой файербол сиреневого огня на ладони.

За частоколом крепостных зубцов возникло суетливое шевеление. Демонстрация боевого заклятья послужила неплохим стимулом действовать более расторопно. Репутация бывших владык Фэлрона не располагала продолжать бесплодные препирательства. После короткой (и весьма бурной, судя по доносившимся громким голосам) дискуссии из-за стены снова высунулся давешний стражник.

– А с какой целью вы желаете посетить Хор-Лаг-Вард? – подобострастно осведомился он, чуть подумал и добавил: – Э-э-э… ваша светлость.

– У меня есть разговор к достопочтимому Хагриму из клана Стилбор, – слегка помедлив, все-таки ответил я, решив повременить с применением силы.


Глядя на ошалевшую бородатую физиономию, осторожно выглядывающую из-за каменной кладки, так и хотелось рявкнуть что-нибудь шутливое наподобие: «Сова! Открывай! Медведь пришел!»

Да чую, зря буду сотрясать воздух, юмора гномы не поймут. Вылупятся еще больше и станут усиленно чесать затылки, гадая про себя, чего это пришлый ансаларец ругается непонятными словами.

– У меня кончается терпение, – спустя несколько секунд сообщил я предельно холодным тоном.

На самом деле, заторможенность двергов меня не злила. Да и вообще сама ситуация мало трогала. Но приходилось держать марку, играя роль до конца.

Лорды надменны. Лорды высокомерны. Лорды не станут терпеть, если их будут держать на пороге. Любой представитель Древней Знати взбесится, если перед ним закроют двери.

А значит, если мелкие утырки не откроют хотя бы калитку…

– Вы можете зайти, – негромко прошелестело сверху.

В ту же секунду створки ворот дрогнули и поползли в разные стороны. Калиткой гномы решили не ограничиваться.

– Сразу бы так, – для проформы проворчал себе под нос я, заходя в открывшийся проем арки.

Правая рука на рукояти тхасара, левая свободно двигается в такт шагам, подбородок гордо вскинут вверх, глаза с легким прищуром оглядывают выстроившихся в ряд двергов в броне. Взгляд спокойный, с налетом превосходства ансаларского аристократа над обычной «серой массой».

Главный стражник сердито насупился (не привык, чтобы на него «так» смотрели), однако ничего не сказал. Вспомнил, с кем имеет дело, и предпочел не заметить высокомерное отношение гостя.

Все знали, что по части спеси и гонора «фиолетовоглазые отродья Бездны» не уступали «беловолосым лесным ублюдкам».

К черту учтивость! К черту тайные проникновения! К черту сокрытие личности! Пусть видят, с кем имеют дело. И пошевеливаются. В феодальные времена нельзя вести себя по-простому и ждать, что к тебе будут относиться радушно. Будешь излишне демократичным, мигом сядут на шею, весело свесив ножки.

– Передайте уважаемому Хагриму, что я желаю с ним говорить, – глядя поверх лохматых голов, процедил я.

Главный хмуро кивнул. Огрызаться и спорить с колдуном никто не рискнул.

– И пусть мне покажут вашу лучшую таверну, – все так же надменно кривя губы, приказал я, словно делая одолжения двергам.

Ясное дело, окажись на моем месте кто-нибудь другой, низкорослые воины не стерпели бы подобного обращения. Но подгорное племя отлично помнило эпоху владычества Несущих Тьму и потому не захотело идти на конфронтацию, справедливо опасаясь многочисленных смертей и разрушений. Пусть даже противником выступал всего лишь один лорд.

– Вас проводят, – буркнул старший воин, делая знак двоим подчиненным. – Весть достопочтимому Хагриму тоже отправят.

Я молча кивнул и, больше ничего не говоря, проследовал за парочкой гномов по центральной городской улице.

Пока шли, на нас постоянно оглядывались. Здесь встречались не только представители подгорного племени. В изобилии попадались срединники, одетые, как купцы и как воины. Кочевники в своих неизменных легких доспехах желтого окраса. Какие-то еще непонятные личности, похожие на мастеровых. И разумеется, присутствовали в изрядном количестве сами гномы.

Короче, народу хватало. Назвать Хор-Лаг-Вард безлюдным язык не поворачивался.

В корчме я без лишних слов уселся за лучший стол. Рядом молниеносно материализовался хозяин, вознамерившийся принять заказ у дорогого гостя лично.

Надменно игнорируя любопытные взгляды со всех сторон зала, сделал заказ. Рассчитывать на изыски не приходилось. Все-таки за коротышками никогда не замечалось особых подвигов в кулинаром искусстве.

Скоро принесли жаркое с пережаренным луком, картошкой, грибами и салатом из свежих овощей. В отдельной вазочке возвышалась горка свежих кукурузных лепешек. А перед этим на стол водрузили вместительную кружку объемом не меньше, чем в литр, полную ароматного душистого эля. С пышной шапкой из пены, только что налитую из дубового бочонка. Все как надо.

М-м-м… а вот эль гномы варить умели. Этого не отнять. И делали это мастерски. Напиток получился божественный.

Пообедав, я разместился на втором этаже с открытой террасой, выходящей прямиком на главную улицу. Взял вторую кружечку и приготовился к долгому ожиданию.

Благодаря знаниям из экзарц-кристаллов с памятью мастеров древности я знал о наличии системы световой связи в подземном королевстве, состоящей из целой сети зеркал и мигающих фонарей. Сообщение до адресата доставят быстро, оставалось набраться терпения, дожидаясь ответа с разрешением проследовать дальше.

Однако уже через час меня огорошили, сообщив, что уважаемый Хагрим присоединится ко мне буквально вечером сего дня.

Старейшина рода Стилбор находился где-то поблизости? Оперативность назначенной встречи удивляла. Я-то думал, меня проводят через границу, позволив войти, доверившись слову главы клана оружейников.

Маленькая хитрость продвинуться дальше, не вступая в конфликт. Не вышло. Да и черт с ним. Поговорим прямо тут.

– Не ожидал вас здесь увидеть, милорд. – Хагрим и впрямь не заставил себя долго ждать, явившись в таверну через несколько часов.

Я успел снять комнату, немного отдохнуть и сытно поужинать, когда старый знакомец появился на веранде гостиницы.

– Обстоятельства, уважаемый Хагрим, обстоятельства, – ответил я, делая приглашающий жест в сторону стула напротив.

Далее последовал выразительный взгляд в направлении бармена, роль которого сегодня исполнял сам хозяин заведения. Понятливо кивнув, гном-трактирщик резво притащил еще две кружки своего потрясающего эля.

– Как поживает ваш брат Тугол? Все так же командует «Камнегрызом»? – учтиво осведомился я, отдавая дань непременной части светской беседы.

– Командует, куда же он денется, – проворчал Хагрим.

Дверг сделал большой глоток из принесенной кружки. Пена хмельного напитка осела на густой бороде. Шумно выдохнув, оружейных дел мастер широко улыбнулся. Эль пришелся ему по душе.

– Клянусь молотом Дорина, этот эль превосходен! – похвалил он, подняв сжатый кулак в выражении восхищения.