Триумф Теней

При малейших подвижках к опасным маневрам приходилось в очередной раз прибегать к магии, пресекая их на корню, действуя порой довольно жестоко.

Что поделать, до земли далеко и падать, даже имея способность к Трансформе, мне как-то совершенно не улыбалось. Хотя и имелось слабое предположение, что Зур иногда просто хотел поиграть.

Рисковать я категорически не хотел.

Так что если кто-нибудь вам скажет, что полеты на драконах – это кайф и вообще небывалый восторг, то можете смело плюнуть в харю этому бесстыжему фантазеру, потому что на самом деле это совершенно не так.

Это выматывает, от этого быстро устаешь и вскоре начинаешь жалеть, что не выбрал какой-либо иной способ передвижения.

И последнее, о чем стоило упомянуть – драконы не умеют летать бесконечно долго. Скучная правда, могущая кому-то показаться банальной. Но здесь тоже имелся нюанс.

Нельзя приземляться где угодно и надеяться, что там будет удобно не только твоему крылатому средству передвижения (ему-то в основном пофиг куда садиться, с такой-то массой и физическими пропорциями), но и тебе самому.

Это тоже занимало немало времени и давалось не так просто, как выглядело иной раз на экранах телевизоров про приключения бравых героев в фэнтезийных мирах.

Наша первая остановка закончилась и вовсе на одинокой гигантской скале. Точнее на одном из ее боковых выступов. Потому что земля внизу дико напоминала болото с редкими островками выступающей земли, слишком маленькими для нормального размещения.

Кстати, про местность стоит упомянуть особо. По другую сторону Мензарийских гор она поменялась кардинально. Резкий контраст так бросался в глаза, что казалось, будто меня перенесло на другую планету.

Недаром бывшую метрополию прозывали в народе Пустошами. Нерадостные пейзажи нагоняли тоску изобилием темных и серых тонов. Никаких тебе сочных красок теплой весны с ее набухающими почками на деревьях и зелеными ростками свежей травы. Только выжженная земля, какая-то непонятная черная растительность, явно не имеющая никакого отношения к обычной флоре, и неподвижные свинцовые облака, закрывающие солнце от рассвета и до заката.

Царство сумрака и тьмы – вот что приходило на ум, стоило увидеть это «великолепие».

Горизонт утопал в тусклом мареве, а над почвой стелилась тонкая дымка густого тумана. Вокруг мертвая тишина и одновременно явственное ощущение чьего-то присутствия.

Словно за тобой кто-то наблюдает из-за ближайшей возвышенности, но никак не осмеливается напасть, терпеливо ожидая, пока путник окажется столь глуп, что расслабится и почувствует себя в безопасности.

Жуткая обстановка, постоянно действующая на нервы. Причем именно самим ожиданием. Лучше бы невидимые наблюдатели атаковали и началась честная схватка, чем так сидеть и ждать, пока не произойдет нападение.

Магия вела себя здесь тоже не совсем обычно. Энергетические потоки природного фона вследствие масштабных применений могущественных заклятий остались перекрученными и исковерканными.

В свое время ансаларцы неплохо порезвились, разнося свой бывший дом в войнах Наследства. Пускали в ход все доступные чары. И как итог, местность до сих пор не могла избавиться от колдовского заражения.

Что-то вроде Чернобыля, но в гораздо больших масштабах. Магическая катастрофа, затронувшая половину материка.

Нет, заклятья в принципе работали, никаких явных противодействий не следовало, на это жаловаться не приходилось. В этом плане никакого сравнения с Изумрудным городом и его модифицированными негаторами не наблюдалось.

Однако магический фон вел себя не типично. И положа руку на сердце, полной уверенности, что заклинания будут действовать, как надо, у меня тоже не имелось. Очень уж неестественно «фонило» вокруг.

Скажем, захочешь шарахнуть «Яростью Бездны», а на выходе вместо пучка лиловых молний получишь что-нибудь совершенно другое. Непонятное, и что самое паршивое – непредсказуемое.

Тут уж хочешь не хочешь будешь с опаской обращаться к колдовству.

Следующая остановка прошла рядом с развалинами. Определить по внешнему виду, что конкретно там стояло раньше, не представлялось возможным. С таким же успехом это мог быть замок владетельного сеньора или основательный постоялый двор с кучей разнообразных каменных построек. Ничего целого не осталось, лишь жалкие вершки основания стен и въевшиеся в почву верхушки фундаментов отдельных зданий.

Я быстро перекусил валеным мясом и грубоватой лепешкой. Запил нехитрую снедь парой глотков разбавленного вина. После прикорнул у бока вальяжно развалившегося Зур-Хага на пару часов, не более.

Нас не беспокоили. То ли местную живность отпугивало присутствие дракона (хоть и молодого по биологическому возрасту, но все же являющегося настоящим драконом со всеми вытекающими), то ли магические создания чуяли во мне угрозу. Как ни посмотри, а ансаларские лорды имели весьма специфичную ауру.

Тем не менее спал я вполглаза, положив рядом тхасар, и постоянно оставался настороже, ни на секунду не забывая, где нахожусь.

Далее путь пошел в прежнем режиме. Я четко ощущал нужное направление конечного пункта назначения внезапного путешествия. Если не отвлекаться на мелочи, то по большому счету курс удавалось держать относительно легко. Зур приноровился к всаднику на спине и больше не хулиганил, плавно летел, стараясь держать выбранную скорость полета.

Глядя на безжизненные земли внизу, мне на ум приходили многочисленные рассказы о Пустошах. О кошмарных созданиях, что тут обитают. О том, как здесь опасно, и вообще, места, явно не предназначенные для обычной прогулки.

И несмотря на то, что мы до сих пор еще ни с кем не столкнулись (ощущение чужого присутствия неподалеку не в счет), не верить в услышанные истории и многочисленные байки было попросту невозможно.

Сожженный в пепле гражданской войны великой империи север континента и поныне внушал ужас своими мрачными пейзажами.

Даже думать не хочу, что здесь творилось в конце устроенной бойни, если и сейчас, спустя полтысячелетия, метрополия походила на черную полупустыню-полуболото, полу-еще-непонятно-что.

Так прошло два дня. По внутренним ощущениям, позади осталось примерно две трети пути. Значит, оставалось немного. Еще одни сутки – и должна появиться столица древней империи – Ансар.

Скорее всего, придется попотеть, разыскивая вход на нижние уровни. Что-то подсказывало, что устраивая разборки, древние лорды не слишком заботились о сохранности своего главного города.

Но чутье говорило, что я справлюсь и найду дорогу к третьей купели. Не потому что я сам такой умный и сообразительный. Просто то, что сейчас меня тянуло вперед, обязательно подскажет, куда надо идти, чтобы пройти через очередную ступень ритуала Восхождения.

Так я думал и уже настраивался на то, что какое-то время придется побродить по уничтоженным улицам давно вымершего города, когда вдруг справа по курсу маршрута увидел кое-что необычное.

И так неспокойный магический фон в одной точке искажался до небывалых параметров. Казалось, там случился натуральный Армагеддон. Даже по сравнению со всем остальным, что творилось вокруг.

Пространство трещало по швам, выгибаясь причудливой дугой с бесконечным множеством разноплановых ответвлений.

Выглядело так, словно некий великан ударил по воздуху секирой, создавая в ткани реальности рваную рану.


– А это еще что такое? – пораженно выдохнул я.

Замеченная аномалия шокировала размерами. Высотой в несколько десятков метров (дом этажей в пятнадцать-двадцать, не меньше), она имела в основании какие-то приземистые постройки.

Я напряг зрение и пригляделся. К сожалению, расстояние между нами было слишком велико, чтобы рассмотреть какие-либо подробности.

– Надо подлететь ближе, – пробормотал я себе под нос и попытался направить Зур-Хага в указанном направлении.

Именно что попытался. На этот раз дракон проявил удивительную упертость и никак не желал приближаться к непонятной штуковине. Если раньше давление магией помогало сломить сопротивление и заставить своенравную рептилию подчиняться, то тут ничего не вышло.

Вместо того чтобы подлететь к непонятному феномену для изучения, Небесный Ужас принялся стремительно снижаться, никак не реагируя на колдовские понукания.

– Упрямая скотина, – ругнулся я, когда дракон, тяжело хлопая крыльями, опустился на землю. – Чего испугался?

Отворотив морду в сторону, Зур никак не отреагировал на мое недовольство.

– Проклятье!

Я соскочил с седла. Ноги мягко ступили на участок твердого грунта. Неподалеку темнел антрацитово-черный кустарник, измененный под действием магии Бездны в незапамятные времена.

С опаской покосившись на кусты (вдруг за прошедшие пять сотен лет они трансформировались в плотоядные растения), я принялся размышлять о дальнейших действиях.

Плюнуть на все и лететь дальше? Судя по поведению, дракон не будет против снова подняться в воздух, лишь бы не приближаться к странной аномалии.

С чем это связано? Ставлю на инстинкт самосохранения, который у любого зверя развит намного лучше человеческого. Чует, что там опасно, и не летит.

Отсюда следовал довольно логичный вывод, что и мне там делать абсолютно нечего. Если уж туша с чешуей на основе мифрила и магии Бездны опасается лезть в это место.

Однако тут тоже имелся нюанс. Я отлично помнил рассказ о Тенях, обосновавшихся в заброшенной горной крепости. Внутреннее чутье подсказывало, что и здесь без них не обошлось.

Все выглядело так, будто инфернальные твари перешли перевал Усталого путника и направились в Пустоши, где организовали себе новое убежище. А значит, просто так уйти отсюда я уже не мог. На кону стояла судьба всего Фэлрона.

– Поганые магистры, – в сердцах выругался я. – Натворили дел, а мне за этими ублюдками убирать. Где, спрашивается, справедливость?

Я успокаивающе похлопал по шее Зур-Хага, прищурился, прикидывая расстояние до странных построек, откуда вырывалась не менее странная аномалия, и решился.

– Надо посмотреть, что там творится, – пробурчал я.

Топать придется далековато, на глаз – не меньше пяти-семи километров. Плюс неровность ландшафта с небольшими холмистыми возвышенностями. Ну и попадающиеся то тут, то там лужи черной воды, выглядевшие довольно опасно. По крайней мере, ступать туда я бы не рискнул. А следовательно, их придется тоже как-то обходить.

А еще блеклая дымка, стелящаяся над землей в некоторых областях, мешала обзору и не давала покоя своим происхождением. Вдруг ядовитая хрень какая?

Обратиться к Трансформе? А если засекут магический всплеск? Или, может, меня уже давно обнаружили? Вот гадство.

– Сволочи, ни дня покоя, – еще раз от души ругнулся я.

И пошел, наказав на прощание Зур-Хагу не дергаться и залечь у ближайшей завалинки.

Выбора не оставалось. Просто так пройти мимо я не мог. Хоть одним глазком, а надо посмотреть, что там творится. Не обязательно вмешиваться, изображая из себя героя, но провести разведку однозначно стоило.

С этими мыслями, параллельно кроя всех и вся мысленно последними словами, я двинулся в путь, направляясь к зоне непонятной активности.

Как и ожидалось, дорога заняла приличное время. На все про все ушло около четырех часов. В одном месте чуть не утопил тхасар, в другом изрядно вымазался в грязи, поскользнувшись на черной траве. Одно обнадеживало, чем ближе становились диковинные конструкции, тем тверже и устойчивее становилась почва.

В Пустошах с землей тоже какая-то полная неразбериха, то нормальный грунт, то ни с того ни с сего запросто мог попасться кусочек самого настоящего болота или, того хуже, пустыни с песчаной воронкой. И все это черного или темно-серого цвета с непременными разводами грязи.

То еще местечко.

Пока продирался, не покидала мысль о слишком смирном поведении местных обитателей. По рассказам выходило, что в проклятых землях должна в изобилии водиться всякая нечисть, только и ждущая, чтобы схарчить заплутавшего странника.

И ничего. Ни одной твари не повстречалось.

Все-таки любопытно, почему никто не нападал. Сейчас дракона рядом нет, самое время полакомиться сладкой человечинкой.

А может, все дело в Тенях? Эти гады сами кого хочешь сожрут и не подавятся.

Вереница человеческих фигур, наряженных в лохмотья, поначалу была принята мной за рабов. Но быстро стало понятно, что никаких надсмотрщиков рядом не видно, никто не понукал людей, не охранял, и вообще казалось, они добровольно выполняли порученную работу.

Чем они занимаются? Строительством?

Я занял удобную для наблюдений позицию на покатом пригорке с юго-восточной стороны. «Объект» воспринимался необычно, даже для местных окрестностей.

Первое, на что заострялось внимание, сама поверхность земли. Выглядело все так, словно взяли огромное поле, площадью в несколько футбольных полей, выровняли его, затем углубили на пару метров, а после расчертили на ровные квадраты, сделав между ними насыпи. А насыпи в свою очередь за каким-то чертом выложили плоскими каменными плитами, подогнанными так, что и волосок не пролезет.