Триумф Теней

– Бред какой-то, – растерянно пробормотала леди Эйнар.

Такого попросту не могло быть, потому что не могло быть в принципе. И тем не менее она собственными глазами видела, как после применения мощных заклятий невредимые бойцы в черном продолжали сражаться.

– Приготовиться! – раздался зычный голос из-за спины.

Колдунья обернулась, в центре лагеря торопливо строились ровными прямоугольниками трисские лучники.

– Целься!

Отработанным движением две сотни смуглолицых мужчин плавным жестом выхватили стрелы из продолговатых колчанов. Так же одновременно наложили на тетивы и вскинули длинные луки вверх.

– Бей!

От земли в небеса устремилась небольшая темная тучка. Достигла зенита, сделала поворот и жалящими осами устремилась обратно.

Послышались едва слышные щелчки. Бронебойные граненые наконечники отлично пробивали железные латы.

Сразу полсотни солдат противника попадали наземь, похожие издали на фигурки, утыканные ворохом иголок.

– Власть через кровь! – с бешеной яростью закричала Эльза, приветствуя успех лучников.

Девиз древнего рода Талар, телохранительница так и не признала переход в дом Эйнаров.

– Ансалар! – поддержали гвардейцы, воспользовавшись более нейтральным вариантом, приемлемым для любого выходца из старых имперских родов.

Последовал еще один залп, закончившийся так же удачно. Трисские лучники опустошали вражеские ряды с сумасшедшей скоростью. Подданные падишаха Тысячи островов знали толк в отличной стрельбе.

– Держать строй! – с западной стороны прилетел особенно свирепый выкрик.

Один из офицеров командовал куцей шеренгой бойцов, пытавшихся остановить рвущуюся вперед черную лавину.

– Миледи, может, вам стоит… – Эльза не договорила, наткнувшись на яростный блеск фиолетовых глаз.

Несмотря на бесполезность заклятий, беззащитной хозяйка Замка Бури себя не чувствовала и бежать не собиралась.

– Формируй клин, – приказал она. – Пойдем на подмогу.

И потянула из ножен узкий клинок, у воина более крупной комплекции сошедший бы за длинный кинжал.

Фехтовала она средне и никогда не использовала сталь в настоящем бою. В отличие от Готфрида, являющегося истинным Рыцарем Ночи, применять оружие и чары одновременно она не умела.

Но ведь это сейчас и не важно. Главное показать, что лидер не струсил, не отступил. Вселяя личным присутствием уверенность в робких и подбадривая остальных.

– Ко мне! Все сюда! – Эльза энергично принялась приводить повеление госпожи в жизнь.

Мигом откуда-то нашлась пара десятков свободных солдат, рядом встал знаменосец, на вытянутом древке затрепетал штандарт дома Эйнар.

– За Ансалар! – как можно громче выкрикнула Летиция.

– За Ансалар! – рявкнули наемники.

Небольшой отряд ринулся к месту схватки. По пути к нему присоединялись все новые и новые воины. К моменту вступления в битву их уже насчитывалось около сотни.

– Сталью и магией!

Летиция сотворила заклятье. Не поразить врага, а показать своим, что она вместе с ними идет в атаку. Над головами солдат пронесся фантом фиолетового дракона.

– Сталью и магией! – бешено взревели воины, врубаясь в ряды противника.

– Бей!

Сшибка. Затрещали щиты. Лязг встретившихся мечей. Дикие выкрики и ругательства.

Молодая колдунья благоразумно осталась чуть позади, предоставив бывалым рубакам продемонстрировать великолепную выучку.

И надо признать, наемники не подвели. Какими бы несокрушимыми ни выглядели в ближнем бою черные воины, воодушевленные бойцы Давар-Порта показали в этот день, как надо сражаться.

Битва продлилась до самого вечера. Лагерь выстоял, нападающих перебили, никому не дали уйти. Грамотные действия командиров и хорошая подготовка позволили избежать поражения. Хотя иногда казалось, что в конечном итоге все этим и закончится – полным разгромом людей.

– Ваша светлость, у меня срочные новости, – к ним подскакала Инара.

Судя по разорванной накидке и перепачканному сажей лицу, водная ведьма тоже не отсиживалась в сторонке во время сражения.

– Что еще? – устало выдохнула Летиция.


– Тир атаковали!

На столицу Ландрии напали? Бесконечная Бездна! Этого еще не хватало. Надо срочно связаться с Готфридом!

Летиция закрыла глаза, обращаясь к Зову, пробормотала формулу заклинания и стала ждать привычного отклика. Секунда, другая, ничего не происходило. И не потому, что отвечать было некому, а из-за какой-то вязкой тишины.

Как будто на границе Пустошей в астрале некто невероятно могущественный выстроил непробиваемую стену.





Глава 20




Затянутый в беспросветную тьму край мира, гроза без громыхания грома, мертвый ветер, обжигающий кожу, потрескавшаяся земля и сухие растения черного цвета, ставшие ломкой соломой.

Вот что нас ждало на другой стороне перевала.

Пустоши. Гиблые земли исчезнувшей империи. Метрополия, сгоревшая в пламени гражданской войны.

Не думал, что это возможно, но Тени превратили проклятый север в еще более безжизненную пустыню. Магия сущностей высосала все до последней крупицы, оставив после себя лишь пыль, тлен и черный песок.

Больше того, пагубное влияние задело не только физический план, астрал и магический фон исказились так сильно, что многие чары функционировали неправильно.

Стоило пересечь горы, как заклятье Зова перестало работать, следом начались трудности с другими плетениями.

И все равно мы двигались дальше. После известий о появлении врага в тылу не бросились назад, понимая, что отступать бесполезно. И впереди, и позади нас ждали слуги Теней.

В шахматах такое называли цугцванг. Положение, когда любой ход приведет к ухудшению ситуации. Действие или бездействие в равной степени будут играть на руку врагу, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

Мы шли вперед. Люди, альвы, дверги, ансаларцы – каждый понимал, что иного выхода нет. Альтернатива – сесть на задницу ровно и вовсе ничего не предпринимать, смиренно ожидая конца.

Как скот, лежащий в загоне, в ожидании, пока его поведут на забой.

Поступить схожим образом? Нет. Этот путь не для гордых рыцарей благородных кровей, не для высокомерных повелителей Вечного Леса, не для упрямых жителей подгорного царства и уж точно не для надменных владык древнего Ансалара.

Сдаться? Перестать сопротивляться, покорно сложив руки? В Бездну! Не для того мы сражались, чтобы в последний момент отступить.

И плевать, что прямо сейчас орды темных воинов растеклись черным пятном по Срединным королевствам. И плевать, что каждый убитый ими передавал Теням еще больше энергии, делая их сильней и ускоряя темпы строительства Врат. Сцепив зубы, мы упрямо шли вперед, потому что по-другому поступить попросту не могли.

Нас атаковали. Алчущие. Твари, потерявшие человеческий облик, обезображенные прикосновением первородного хаоса, не имеющие собственного разума и ведущие себя, как звери. Небольшими стаями они нападали со всех сторон, стремясь если и не убить, то хотя бы зацепить отравленными когтями.

Каждый день мы теряли людей. Истощение и усталость давали о себе знать, снижалась реакция, падали силы, и вот уже воин, который позавчера с легкостью зарубил парочку алчущих, послезавтра с трудом отбивался от одного.

Огромной проблемой стал недостаток воды. Несколько больших деревянных бочек в обозе не могли утолить жажду всех. Пришлось ввести режим жесткой экономии. Из-за этого многие рыцари вынужденно забили своих боевых коней.

С продовольствием тоже начались перебои. Запасы таяли, последние источники пополнения остались далеко позади. Приходилось терпеть, подвязывать ремни на поясе крепче и стараться не думать ежеминутно о желанной еде.

Мне приходилось чуть легче других. Способность измененного организма поглощать чистую энергию вместо пищи давала определенное преимущество и помогала.

Но и тут все оказалось не так просто, как можно подумать. Скрученный магический фон и изуродованный астрал оказывали сильнейшее воздействие, в том числе и на стабильность эфирных каналов.

То же самое, что пить воду из грязной лужи. Сначала надо приложить немалые усилия для серьезной очистки, создав систему фильтрации, а уж затем подносить ко рту и делать глоток. Очень маленький и очень осторожно, иначе можно слечь с больным животом.

Аналогия притянута за уши, но суть передана верно. Чтобы просто «пообедать» или «поужинать», мне требовалось провести подготовку в два часа, чтобы организм нормально принял «ядовитую» энергию. И не просто принял, а переварил ее и усвоил.

– Марш обреченных, – лорд Вардис скривил потрескавшиеся губы в кривой усмешке.

Я обернулся, окидывая взором вытянувшуюся колонну солдат. После нескольких дней ни о каком разделении речи не шло. Все перемешались между собой. Дверг шел рядом с альвом, ансаларец поддерживал человека, помогая не упасть, кудесница и магистр шагали плечом к плечу, почти соприкасаясь друг с другом.

– У нас был иной выбор? – я отвернулся обратно.

Проглота я не стал добивать, отпустил, надеясь, что умный конь сможет найти дорогу домой и каким-то чудом доберется до перевала Усталого путника, перейдет через горы и вернется обратно в Срединные земли.

Слабая надежда, но все же лучше, чем вонзенный в шею клинок.

– Мы могли не открывать Разлом пятьсот лет назад, – Вардис хрипло засмеялся.

Его смех, сейчас похожий на карканье умирающей вороны, наждаком прошелся по моему лицу.

– Или не давать придуркам из Магического Совета рушить Вуали, – откликнулся я и усмехнулся в ответ.