В рассветный час

Только луга и сады уже отцвели, а до осени еще далеко. Так далеко до того времени, когда он сможет, наконец, побывать дома и увидеть родных… И лучше не думать об этом, чтобы окончательно не возненавидеть столицу, этот белый раскаленный город!





Глава 11




Вскоре после заседания Дейн возвращается из дворцовой библиотеки – на этот раз понадобилось освежить кое-что в памяти, вот он и заглянул сразу, чтобы, во-первых, не забыть о своей идее по пути домой, а во-вторых, лишний раз не выбираться из своей резиденции. Все-таки его личная библиотека выглядит довольно бледно по сравнению с собранной во дворце…

Дейн размышляет о работе, а потому замечает идущего навстречу, только когда едва не сталкивается с ним.

Лорд Южных земель, кажется, тоже погружен в раздумья и не сразу обращает на Дейна внимание.

Коридор широкий, шире некуда, разойтись ничего не стоит, и Дейн делает шаг влево. Вот только второй лорд шагает туда же. Шаг вправо – и снова то же самое! Обычная дурацкая ситуация, но будь лорд Ниорис со свитой, осталось бы только сквозь землю провалиться – Дейн не любит попадать в дурацкое положение, в особенности при свидетелях. Впрочем, кому такое приятно?

По счастью, лорд Ниорис один, и он тоже понимает, в чем дело, но не злится, в отличие от Дейна, а смеется, обходит застывшего коллегу, едва заметно зацепив его рукавом, и отправляется дальше по своим неведомым делам.

А Дейн возвращается к себе, снимает перчатки, рассеянно засовывает их в карманы кителя, позабыв, что это парадный костюм, карманы там мелкие… Натыкается на что-то твердое, отдергивает руку, потом все же вынимает странный предмет.

Сначала ему кажется, будто какое-то диковинное насекомое избрало его карман достойным убежищем и окуклилось в нем. Но нет, это не кокон, а очень плотно свернутый – или, вернее сказать, скатанный – листок тонкой бумаги.

Дейн недолго колеблется и разворачивает его.

Записка. Конечно, это записка. Почерк незнакомый, размашистый. Всего несколько слов – адрес. Где-то в Верхнем городе, судя по всему. Адрес и еще время – сегодня, в час Малого Прилива. Именно тогда, когда меняется стража.

Как записка попала к нему? Не сама ведь прилетела и не материализовалась – он бы почувствовал всплеск магической активности. Значит, кто-то попросту ее подложил… Кто? Не библиотекарь же! Лорд Южных земель, больше некому. Только он подходил к Дейну вплотную, даже коснулся, вроде бы нечаянно. Похоже, недаром о нем ходят слухи, как об отъявленном шулере! Ловкость рук, только и всего.

Встреча в коридоре не была случайной, это подстроено, но зачем? Чего ради? Что может быть нужно Ниорису? Очевидно, он приглашает Дейна в один из тех домов, где встречается с осведомителями или партнерами, не желая привлекать посторонних взглядов, но почему? Почему именно его, именно сейчас? Что ему нужно?

И главный вопрос – идти ли на эту встречу? Кто может поручиться, что его не будут поджидать наемники Ниориса? С другой стороны, чем Дейн мог ему помешать?

А может быть, дать знать об этом приглашении лорду Кервену? Хотелось бы иметь за плечами какую-то поддержку, того же Монтака с его людьми – они несколько дней посменно дежурили в резиденции лорда Данари и сопровождали его в поездках, но вскоре исчезли. Очевидно, сочли, будто Дейну ничто не угрожает.

Но если явиться не в одиночестве, приглашающая сторона наверняка это заметит. Начинать общение с откровенного «Я вам не доверяю» как-то нехорошо… Еще хуже, конечно, нарваться на засаду и распроститься с жизнью, но Дейн надеется, что сам Ниорис руки марать не станет, а с кем-то другим он совладает.

Размышляя обо всем этом, Дейн уже знает, что отправится на встречу в назначенный час. Потому что он уже в игре, пусть и не желал этого. Потому что хочет узнать правила, а не следовать вслепую чужим указаниям. Потому что творится нечто странное, и он сделался частью этих странностей, когда первым заговорил с лордом Северных земель…

Испариться бесследно не получается, старый Танн замечает сборы хозяина и тут же возникает на пороге с вопросом:

– Далеко ли собрались, господин?

– Отсюда не видать, – по привычке отвечает Дейн, потом решает не волновать старика и игриво, как ему кажется, подмигивает. – Так, знаешь ли… развеяться захотелось.

– Господин, но как же вы один-то? Может, хоть мне с вами поехать? Или возьмите вон хоть Лисси, я его живо разбужу!

Лисси – помощник Танна, молодой и до крайности ленивый парень. Признаться, Дейн взял его с собой в столицу исключительно за то, что Лисси феноменально силен, молчалив и послушен. Конечно, можно было бы прихватить его с собой, но… Как бы ни был Лисси неразговорчив, умельцы сумеют вытащить из него все детали. Пускай уж спит…

– Не надо, Танн. Меня там ждут с нетерпением, и только этого обалдуя и не хватало…

– То есть?..

– Ты же сам намекал, что мне следовало бы заниматься кое-чем почаще, разве нет?

– А… О!.. – Лицо старика светлеет. – Неужто приглянулся кто? А… Нет-нет, я даже не думал спрашивать…

– Красивая, – говорит Дейн. – Очень. А большего тебе знать не полагается. И не вздумай за мной следить – замечу, сам знаешь.

– Не стану, не стану, господин, – суетливо говорит Танн и поправляет ему воротник. – То-то вы стали отлучаться… Ну, оно и правильно, оно и хорошо, а то что это за дело: молодой совсем, а сидит сычом в подвалах…

– Сычи в подвалах не водятся.

– Будет уж вам придираться, поезжайте… Коня оседлать?

– Сам справлюсь, не забыл еще, как это делается, – невольно улыбается Дейн и идет на конюшню.

Из дома он лошадей не привозил, держит местных. Они не так уж плохи: к длинному походу и быстрой скачке не приспособлены, а вот для шумного города – то, что нужно. Не пугливые, спокойные, послушные…

Дейн выбирает серого мерина – не на рыжем же и не на светло-соловом ехать в такое время, их издали видать! – быстро седлает и выезжает за ворота.

В час Прилива на столицу опускаются благословенные сумерки. Правда, до темноты еще далеко, а камни будто сияют, излучая накопленный за день свет. Над головой плывет Великий Нид, огромный и яркий в это время года, в богатых кварталах горят фонари, обычные и магические, а жара почти не спадает.


Перекликается стража – все мирно в Белом городе, спите спокойно, жители столицы…

По углам и подворотням шныряют тени, их стража не видит. Или видит не всегда, как уговорятся.

Конь Дейна мягко ступает по каменной мостовой, направляясь в Верхний город, – приучен не выпускать когти даже на неровной мостовой. Нестись вскачь тут незачем, а цоканье слышно преотлично.

В Верхнем городе высокие стены, за которыми утопают в зелени богатые особняки. Стража здесь слепнет и глохнет, если условлено заранее. Должно быть, кто-то озаботился договоренностями: по пути Дейну никто не встречается, кроме тех самых шмыгающих теней, но их-то он как раз не опасается. Все-таки лорд, все-таки владеет кое-чем: вполне достаточно для того, чтобы дать отпор уличной швали… да и не только.

Вот и нужный дом – он стоит на отшибе, а ограда такова, что не перелезть, высоченная, с шипами поверх и – Дейн чувствует – с мощной защитой иного свойства. И наверняка во дворе бродят сторожевые псы, а может, не псы, а кто похуже…

Что дальше? Стучать в ворота?

Дейн подъезжает ближе, но стучать не приходится: створка ворот приоткрывается ровно настолько, чтобы мог проехать всадник.

Он направляет коня в темный проем, стараясь не думать о том, что на шею ему сейчас может свалиться та самая сторожевая гадина. Но нет, ничего…

Во дворе тихо и пусто, оглушительно пахнет незнакомыми цветами: они усеяли темную траву под деревьями, будто звезды спустились с небес, а в небольшом пруду, отражающем небо, живет настоящая звезда – водяная лилия, раскрывшаяся навстречу ночи.

Дейн не видит слуг, ворота затворяются будто сами собой. Он спрыгивает с коня и идет к дому – окна его темны, но дверь открывается, стоит гостю подойти. Он оборачивается, стоя на пороге, – коня уже нет. Кто и куда увел его так, что не слышно было ни шагов, ни звяканья удил, неизвестно.

Отступать поздно. Дейн Данари, промедлив мгновение, переступает порог чужого дома, и дверь бесшумно закрывается за ним.

Здесь царит полумрак – но не абсолютная тьма. Впереди виден свет – Дейн идет на него и оказывается в просторной, богато убранной гостиной. Окна плотно занавешены – вот почему снаружи дом кажется темным и мертвым, – но здесь горит множество свечей, и их живой огонь кажется удивительно теплым и мягким после сияния белого камня.

«Странно, почему не магические светильники? – думает он. – Чтобы не заметили? Должно быть, так…»

– Вы все-таки пришли, – произносит кто-то сзади, и Дейн оборачивается на голос. Он знает его, и он не ошибся: это лорд Южных земель.

– Вы сомневались?

– Еще как, – отвечает тот и щурится, разглядывая Дейна в упор. – До последнего. Вы колеблетесь, можно сказать, профессионально.

– Это комплимент или оскорбление? – Дейн вздергивает подбородок. Отчего-то в компании лорда Ниориса он чувствует себя еще менее уютно, чем с лордом Кервеном.

– Это констатация факта, – улыбается Ниорис и делает приглашающий жест. – Прошу, располагайтесь, раз уж все-таки решились прийти.

Дейн занимает место поближе к окну и дает себе слово не начинать разговор первым. Пускай хозяин объясняет, зачем ему потребовалась эта тайная встреча.

– Вы так и будете молчать? – интересуется тот, садясь напротив и закидывая ногу на ногу. – Вам что, не интересно, чего ради я вас пригласил? Я полагал, вы любопытны, как всякий исследователь!

– Я полагал, вы сами расскажете об этом, когда сочтете нужным, – спокойно отвечает Дейн. – Раз уж я вам зачем-то понадобился.

– А вы не такой растяпа, каким кажетесь! – Ниорис смеется, и отчего-то это даже не кажется обидным. – По правде сказать, я не слишком хорошо представляю, с чего начать. Будь вы торговым гостем или местным предпринимателем, мне было бы проще.

– Их-то обманывать вы умеете виртуозно, – не может удержаться Дейн.

– Почему же сразу обманывать? – спокойно отвечает лорд. – Я хочу лишь сказать, что мне понятен образ их мыслей, их стремления и чаяния. Вы же для меня – полнейшая загадка, невзирая даже на то, что мы с вами не первый год бок о бок просиживаем эти клятые каменные кресла на заседаниях Совета! Удивительно, как на сиденьях еще не отпечатались седалища – наши и предшественников.

– Кресла не каменные. Это железное дерево.

– Я знаю. Это иносказание, – в тон ему говорит Ниорис. – Или вы вовсе не понимаете шуток?

– Отчего же, понимаю, – охотно отвечает Дейн.

Внутри сейчас не холодно, как было во время разговора с лордом Кервеном, наоборот – кажется, будто он выпил игристого вина, и легкие пузырьки щекочут нёбо и подбивают сказать какую-нибудь глупость.

«Осторожно! – осаживает он себя. – Кажется, это чужое влияние. Может быть, неосознанное, хотя… Это же Ниорис! Как может подобное быть неосознанным? Держи себя в руках и прекрати с ним пикироваться – в этом искусстве Ниорис поднаторел куда лучше тебя. И легко собьет тебя с толку, если ты станешь отвлекаться!»

– Ну-ну, поверю на слово… – Лорд Ниорис перестает улыбаться. – Что ж, лорд Данари… вы простите мне такую фамильярность?

– Безусловно, лорд Ниорис, – отвечает Дейн.

Он мог бы добавить, что ему уже не впервой переходить от официального обращения к более личному, но вовремя прикусывает язык.

– Я не люблю ходить вокруг да около, – продолжает южанин. – Такое годится в общении с торговым людом и послами, но сейчас нет смысла тратить на это время.

– Я тем более не понимаю всех этих расшаркиваний, – срывается у Дейна, но он тут же старается исправить ситуацию, добавив: – В приватной беседе, разумеется.

– Похоже, у нас больше общего, чем можно было предположить… А раз так – не станем мешкать. К делу! Вы поняли, что именно случилось сегодня на Совете?

В глазах Мейля Ниориса – темных, будто вечернее небо там, где его не застят городские огни, – почему-то не отражается пламя свечей. Дейн видит там совсем иной огонь – лучистый, яркий… Должно быть, так сияют южные звезды – Дейн никогда их не видел. Зато видел те, что светят над самым краешком Теневой стороны, – похожи, пускай и не настолько яркие.

– Боюсь… – Он замолкает, даже не начав толком фразу, потом все же продолжает: – Я скверно разбираюсь в подобных вещах. По-моему, произошедшее сегодня не было случайностью, но я не уверен до конца.

– И все же вы сказали именно то, что было нужно лорду Кервену, – добавляет его собеседник. – Я наблюдал за вами. Он подал вам какой-то знак.