В рассветный час

– Платьев? – удивляется Сейтен. – Принцесса намерена менять наряды во время церемонии?

– Хуже, – кривится Ниорис, – но я прервал милорда, а это лучше узнать из его уст.

– Благодарю, – иронически отвечает тот. – Итак, насколько мне известно, свадьба считается делом решенным. От нас требуется лишь одобрение этого шага. Более того, королева Диса внесла предложение, показавшееся его величеству и его высочеству гениальным в своей простоте.

– Не томите, милорд! – хмурится Сейтен. Прежде он никогда не позволял себе так говорить с Кервеном, но тот будто и не удивлен.

– Наш союз должен быть скреплен не одним лишь браком наследников, – говорит он. – С принцессой прибыли четыре высокородные леди. Полагаю, я могу не продолжать?

– Ах вот оно что! – В глазах Сейтена разгорается нехороший огонек. – Действительно, это должен быть прочный союз!

– Неплохо задумано, – говорит Ниорис. – Особенно нашим царственным особам повезло в том, что все мы не женаты. Однако хотел бы я знать, какая леди по доброй воле пойдет за лорда Сейтена!

– О доброй воле там речи не идет, я полагаю, – отвечает тот, никак не реагируя на насмешку, а в глазах явственно читается: «Найдется одна такая!»

– Вот именно, – кивает Ларго. – Итак, господа, ваше слово?

– Полагаю, я не ошибусь, если выскажу общее мнение, – говорит Ниорис. – Об этом не может быть и речи! Или кто-то все-таки желает взять в жены диситку?

Возражений не следует.

– Но сам факт, – произносит Дейн, – сам факт говорит о том, что правители наши действуют не по собственной воле. Я могу допустить, что принц ни во что не ставит Совет, – он это уже демонстрировал. Но его величество? Немыслимо!

– Полагаю, их воля отчасти совпадает с той, с которой им пришлось столкнуться, – отвечает Ниорис. – Короля устраивало, когда решения принимал Совет: в конце концов, мы хорошо делали свое дело. Но он уже стар, и ему недолго осталось, что он сам и озвучил. А вот принц куда более амбициозен, ему не дают покоя деяния предков. Ее величество хорошо знала, на какой струне сыграть.

– К этому мы еще вернемся, – останавливает Кервен. – Сперва об ином… Скажите, господа, желаете ли вы сохранить Союз земель?

Воцаряется молчание. Дейн уверен: каждый думает о том же, о чем и он сам: их владения велики, они могут долго продержаться и поодиночке, но – против местных врагов. Вот только если распадется Союз и королевский артефакт не удастся… либо уничтожить, либо надежно спрятать, он почти наверняка попадет в руки диситов, и тогда противостоять им станет очень и очень сложно. И на земли Союза, много лет не знавшие войн, вернутся огонь и смерть… А ведь у каждого за спиной его семья и народ!

– Позвольте на этот раз мне высказать общее мнение, – говорит он, и взгляды обращаются на него. – Сохранить Союз земель необходимо. Мы не можем в одночасье разрушить то, что много веков создавали наши предки. Что до короля… Совет неспроста именуется Советом четырех!

– Верно, король имеет лишь совещательный голос и право накладывать вето, – кивает Ниорис. – Однако это тоже немало. Кроме того, не забывайте об артефакте. Нельзя силой заставить короля воспользоваться им, а ведь именно на его магии держится оборона Союза! Мы лишь поддерживаем его в случае необходимости, но ни один из нас не способен справиться с артефактом.

– Это следующее, о чем я хотел сказать, – говорит Дейн, дожидается одобрительного кивка Кервена и продолжает: – Милорд поручил мне провести некое исследование. Я выполнил задание и получил довольно любопытные результаты…

– Переходите к сути, Данари, – просит тот. – Времени не так много.

– Хорошо. Если говорить о сути, то слухи о том, что ее величество была казнена за измену, скорее всего, чистая правда, – спокойно произносит Дейн. – Я смутно помню эту историю, но вы должны знать лучше. Ниорис?

– Ну да, – кивает тот. – Ходили слухи о ее связи с одним из родственников его величества. Каким-то пятиюродным братом или племянником. Он, кстати, тоже исчез, так что, думаю, слухи имеют под собой основание. Но как это связано с вашими исследованиями?

– Изучив образцы, предоставленные мне лордом Кервеном, я со всей ответственностью могу заключить, что наследный принц не является сыном его величества Эррина, – говорит Дейн, и в зале снова воцаряется тишина. – Вы можете говорить о сходстве, но подумайте сами, насколько бывают похожи двоюродные и троюродные братья, дядья и племянники…

– Я не понимаю, – хмурится Сейтен. – Поясните!

– Король и принц, без сомнения, родственники, но они не отец с сыном. Если правда то, что королева была уличена в связи с каким-то родственником его величества, то все встает на свои места, – с удовлетворением заключает Дейн. – Очевидно, их отношения завязались раньше, чем кто-то мог предположить. К моменту обвинения в измене принц уже родился. Не уверен, чтобы королева сама знала, чей именно он сын. А о фамильном сходстве я уже говорил.

– Король, скорее всего, об этом и не подозревает… – задумчиво тянет Кервен. – Иначе взял бы другую жену, а от бастарда избавился. Все сходится. Тот пропавший родственник был не так мягкотел, как Эррин, и характер принц явно унаследовал от него. Благодарю, Данари, это важные сведения…

– Но что они нам дают? Полагаете, королева Диса откажется выдать дочь за принца, узнав тайну его происхождения? – усмехается Ниорис.

– Дело не в этом, – отвечает Кервен. – Дело в королевской магии. Принц Эррин – не прямой наследник. А учитывая то, что даже силы короля не идут ни в какое сравнение с силами его предков, что же говорить о какой-то дальней родне?

– Король когда-нибудь пользовался артефактом? – спрашивает Сейтен.

– Всего дважды, и лишь в обороне, остальное сделали войска, – говорит Кервен. – И это нелегко ему далось. Вы сами видите, как быстро он стареет: таковы последствия использования королевской магии. У предыдущих правителей ничего подобного не наблюдалось, несмотря на куда более частое использование артефакта.

– Иными словами, – подытоживает Ниорис, – принц может оказаться вовсе не способен управляться с артефактом? Так, наш умнейший лорд?

– С очень большой вероятностью, – кивает Дейн. – С другой стороны, может оказаться, что именно какой-нибудь дальний родственник вполне способен на это, потому что сила наследуется зачастую непредсказуемым образом, и…

– У нас нет времени это проверять, – перебивает Ниорис. – Если мы допустим свадьбу, контроль над артефактом перейдет к диситам.

– Вопрос стоит несколько иначе, – как-то очень вкрадчиво произносит Кервен. – Если король не способен исполнять свои обязанности…

– Нужен ли Союзу земель такой король? – подхватывает мысль Сейтен.

– И что мы получим в итоге? – Ниориса явно не смущает подобная идея, да и Дейна, по правде говоря, тоже. – Кто-то из нас может справиться с артефактом? Мы знаем кого-то, способного на это? Если да, то шансы есть, если нет – тогда и смысла в этой затее никакого. Что король без сил, что артефакт без короля – суть одна.

– Никто из нас не совладает с этой вещью, – говорит Кервен. – В наших жилах течет древняя кровь, но не та.

– Тогда нам остается лишь уничтожить артефакт, чтобы не попал в руки диситам, а дальше справляться самим, – пожимает плечами Ниорис. – Не самый худший вариант. Придется нелегко, но что поделать?


– Именно. Однако есть более простой выход, – чуть заметно улыбается Кервен. – Как вы и сказали, Ниорис, можно отыскать еще кого-то, способного использовать королевскую магию. Собственно, это мы уже сделали, не так ли, Данари?

– Да, хотя тогда мы не помышляли о подобном развитии событий, – кивает тот, мгновенно уловив его мысль.

Ниорис смеется, Сейтен выглядит удивленным, но не потрясенным.

– А вы ведь неспроста сказали сегодня на балу «наша королева», – замечает он. – Вы уже догадывались о чем-то, Ниорис?

– Очень, очень смутно, – говорит тот, – я предполагал, что она станет женой принца, а затем королевой, но вот как обернулось! А я-то понять не мог, отчего так путаются звезды… Еще бы им не запутаться!

– Согласится ли она? – спрашивает Дейн.

– Я склонен полагать, что согласится, – отвечает Ниорис, но в голосе его слышится тень сомнения.

– А не получим ли мы второго принца Эррина?

– Не думаю, – отвечает Кервен. – Она намного умнее и рассудительнее принца. Ну а то, что она сохранила власть в Граршаайне, будучи столь юной, говорит о многом.

– Очень о многом, – соглашается Сейтен. – Меня беспокоит несколько иное…

– Понимаю, о чем вы, – кивает Кервен. – Мы внесем некоторые поправки в устав Союза земель. А кроме того…

Он смотрит на Ниориса, а тот улыбается, склонив голову.

– Сможете ли вы ее удерживать от опрометчивых поступков? – спрашивает Кервен.

– Она женщина, а я умею с ними обращаться, – отвечает тот. – В случае же, если она возжелает слишком много власти, ее всегда можно отравить.

– Я полагал, вы влюблены в леди Заару, – не может удержаться Дейн.

– Я ведь говорил вам, что не отношусь к категории влюбленных и идиотов, – напоминает тот. – И я, случись выбирать, выберу свою семью и свою страну, а не… Хотя, – добавляет он справедливости ради, – выбор будет тяжел.

– В таком случае в ваших интересах не допустить необходимости делать такой выбор, – серьезно говорит Кервен. – И вы, Ниорис, в любом случае останетесь лордом Южных земель, я надеюсь, вы понимаете это?

– Разве я чем-то дал понять, что претендую на большее? – усмехается тот, явно не обидевшись. – Нет, благодарю, мне достаточно забот! Но, кажется, мы начинаем делить сокровища еще не убитого чудовища, господа. Пора заканчивать. Совет уже скоро, а я не спал несколько суток.

– Вы правы, Совет скоро. Прошу не высказывать опрометчивых мнений. До завтра все еще может измениться. Выслушаем сперва, что намерен сообщить нам принц, а тогда примем окончательное решение. – Кервен делает паузу. – Что до союза, о котором уже говорилось, надеюсь, он будет скреплен не только нашими словами.

И, похоже, все понимают, о чем он говорит, потому что Ниорис снова улыбается, а Сейтен, нахмурившись, начинает рассматривать свои пальцы, спасибо, ногти не грызет. Дейн же ловит себя на том, что с интересом изучает пол у себя под ногами.

– До встречи, господа, – в голосе лорда Кервена звучит усмешка. – До скорой встречи…

Дейн немного задерживается, чтобы остаться с ним наедине.

– Почему именно Ниорис? – спрашивает он негромко. – Вы планировали это заранее?

– Нет, но, должен отметить, обстоятельства сложились удачно, – отвечает тот. – Она – умна и властна, он – умен и хитер. Это неплохое сочетание.

– Я надеюсь на это, – искренне говорит Дейн и откланивается.

И долго ему еще не дают покоя слова Ниориса о выборе. Семья и страна или женщина, та, единственная? Он не может решить и понимает – он сделает все от него зависящее, чтобы ни ему, ни остальным не пришлось делать подобный выбор…





Глава 25




Принц опаздывает на заседание Совета, и одно это – нехороший признак. Король еще может заставить себя ждать, но не принц, пусть даже ему дано право говорить от имени отца.

Заседание начинается с решения обыденных вопросов – так уж повелось, если нет ничего сверхважного и сверхсрочного, то сперва разбираются проблемы не самые значимые. Лишь некоторое время спустя принц просит слова, поднимается и провозглашает:

– Владетельные лорды! Я желаю сообщить вам о событии, которое, без сомнения, займет важное место в истории Союза земель…

Он выдерживает паузу, никто не перебивает, разумеется, и Эррин продолжает:

– Я намерен взять в жены принцессу Альту-Эрену, наследницу Диса, и это решение окончательно и не подлежит обсуждению.

– Вы… гм… сообщаете? – с непередаваемой иронией произносит Ниорис. – Как это мило!

– Не забываете ли вы, ваше высочество, – негромко, но очень недобро говорит Сейтен, вновь обретая красноречие, – что подобные решения глава Союза земель не может и не должен принимать в одиночку, поскольку от них зависит слишком многое?