Баллада о змеях и певчих птицах

Кориолан решил придерживаться той же версии.

– Я тоже пытался, Клемми. Неоднократно. Врачи постоянно давали мне от ворот поворот. А что касается твоих родителей, то доктор меня заверил: они уже на пути в больницу. – Хотя ничего из этого не было правдой, что еще он мог ей сказать? Очевидно, змеиный яд совсем выбил Клеменсию из душевного равновесия, иначе вряд ли бы она стала вести себя так на публике. – Если был не прав, извини. Повторяю, мне и самому изрядно досталось.

– Да неужели? На интервью ты выглядел превосходно! И ты, и твой трибут.

– Полегче, Клем. Он же не виноват, что ты заболела! – вмешался Фест, который слышал большую часть разговора.

– Заткнись! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! – выпалила Клеменсия и бросилась прочь, к креслам первого ряда.

Фест сел возле Лисистраты.

– Что с ней такое? И с кожей проблемы, как будто она линяет.

– Мы все сейчас не в себе, – пожала плечами Лисистрата.

– И все же Клем на себя не похожа. Интересно, что… – начал Фест.

– Сеян! – окликнул Кориолан, радуясь возможности сменить тему разговора, и похлопал по свободному креслу. – Иди к нам!

– Спасибо, – сказал Сеян, плюхнувшись на место с краю. Вид у него был нездоровый, глаза лихорадочно блестели.

Лисистрата перегнулась через Кориолана и пожала Плинту руку.

– Чем скорее начнется, тем скорее закончится.

– До следующего года, – мрачно напомнил он, с благодарностью похлопав ее по руке.

Ученикам велели занять свои места, но не успели они рассесться, как на экранах возник герб Капитолия, и гимн поднял всех на ноги. Голос Кориолана перекрывал неуверенное бормотание остальных менторов, которые до сих пор не удосужились выучить слова. Неужели так трудно приложить хоть немного усилий?!

Когда Счастливчик Фликермен вернулся и вытянул руки в приветственном жесте, Кориолан заметил на его ладони смазанный след от конфетки.

– Леди и джентльмены, Десятые Голодные игры объявляются открытыми!

На экранах появилось изображение арены. Четырнадцать трибутов, которые оставались в списке Кориолана, построились на большом круге и ждали удара гонга. Однако никто не обращал внимания ни на них, ни на следы от недавних взрывов на поле, ни на оружие, сваленное кучей на пыльной земле, ни на флаг Панема, висевший на трибуне, – новый декоративный штрих от распорядителей.

Все взгляды следовали за камерой, которая медленно приближалась к двум стальным столбам, расположенным неподалеку от главного входа на арену. Двадцать футов в высоту, посередине – поперечная перекладина той же длины. В центре конструкции висел закованный в кандалы Марк, такой избитый и окровавленный, что сперва Кориолан принял его за труп. Потом распухшие губы трибута шевельнулись, обнажив сломанные зубы, и всем стало ясно, что он еще жив.





Глава 14




Кориолана замутило. Жуткое зрелище! Будь то собака, обезьяна или даже крыса, но человек… Юноша, чье преступление заключалось лишь в том, что он бежал, спасая свою жизнь. Ладно бы Марк ринулся на улицы Капитолия убивать всех и вся, так ведь нет – ни о чем подобном в новостях не сообщали! Кориолан мысленно вернулся к похоронным процессиям. Прежде на всеобщее обозрение выставляли лишь трупы врагов – Бренди на крюке, привязанные к лошадям мертвые беглецы. Голодные игры – по-своему гениальный способ стравливать друг с другом ребятишек из дистриктов, благодаря которому жителям столицы не приходилось марать руки самим. Пытки Марка стали событием беспрецедентным. Под чутким руководством доктора Галл Капитолий вышел на новый уровень возмездия…

Праздничная атмосфера, царившая в Хевенсби-холле, развеялась без следа. Микрофонов на арене почти не было, не считая нескольких устройств вокруг овальной стены, и хрипы Марка до них не долетали. Кориолан отчаянно ждал удара гонга, по которому трибуты смогут покинуть стартовые позиции, но распорядители намеренно затягивали паузу.

Сидевшего рядом Сеяна буквально трясло от ярости. Кориолан хотел успокаивающе похлопать его по плечу, но не успел. Сеян сорвался с места, ринулся вперед по проходу. В выделенной для менторов зоне пять кресел первого ряда пустовали – видимо, после гибели учеников никто не догадался их убрать. Сеян схватил одно и швырнул прямо в экран, на котором застыло искаженное лицо Марка, взятое крупным планом.

– Чудовища! – прокричал он. – Вы все тут чудовища!

Сеян бросился к выходу. Никто и пальцем не пошевелил, чтобы его остановить.

Прозвучал гонг, и трибуты кинулись врассыпную. Большинство побежало к воротам, что вели к тоннелям, входы в которые открылись благодаря недавним взрывам. Судорожно вцепившись в край сиденья, Кориолан смотрел, как Люси Грей в ярком платье несется к дальнему краю арены. «Беги! Убирайся с поля поскорее!» Несколько самых сильных трибутов ринулись за оружием. Теннер, Коралл и Джессап схватили, что могли, и разбежались в разные стороны. Остался лишь Рипер, вооруженный вилами и длинным ножом. К тому времени, как он приготовился к схватке, поле опустело. Рослый трибут недоуменно посмотрел вслед противникам, тряхнул головой и полез на ближайшую трибуну, чтобы начать охоту.

Распорядители Игр воспользовались паузой и переключили трансляцию на Счастливчика в студии.

– Хотел сделать ставку, но не смог дойти до почты? Наконец определился с выбором трибута? – Внизу экрана замигали цифры. – Теперь мы принимаем ставки по телефону! Просто набери номер, сообщи свои данные, имя трибута и сумму, которую хочешь поставить или подарить, и ты в игре! Если же хочешь сделать ставку лично, приходи на почту с восьми утра до восьми вечера. Ну же, не пропусти исторический момент! У тебя есть шанс поддержать Капитолий и подзаработать деньжат! Прими участие в Голодных играх и стань победителем!.. А теперь вернемся на арену.

Рипер, побродив немного по трибунам, тоже скрылся из виду. Центром внимания снова стал истерзанный Марк.

– Может, тебе сходить за Сеяном? – шепотом спросила Лисистрата.

– Думаю, ему лучше побыть одному, – тихо ответил Кориолан.

На самом деле он не хотел привлекать к себе внимание доктора Галл и лишний раз появляться на публике в компании Сеяна. Ни к чему людям считать, что они лучшие друзья. Одно дело – раздавать трибутам сэндвичи, и совсем другое – швыряться креслами. Последствия могут быть серьезными. У него и без Сеяна своих проблем хватало.

Долгих полчаса не происходило ровным счетом ничего, и наконец внимание зрителей было вознаграждено. Главные ворота серьезно пострадали от недавних взрывов, и прямо под табло пришлось построить баррикаду. Сложенное из нескольких слоев бетонных плит, досок и колючей проволоки сооружение маячило, как бельмо на глазу, и служило напоминанием о нападении повстанцев, поэтому распорядители старались не снимать его лишний раз. Однако в отсутствие динамики на арене им пришлось показать тощую длинноногую девушку, выползающую из-за укрепления.

– Это же Ламина! – воскликнул Щенок, обращаясь к Ливии, которая сидела возле него, через пару рядов от Кориолана.


Трибут Щенка Кориолану не запомнился. Неприметная девчонка, проплакала всю первую встречу. Ментор не смог подготовить ее к интервью и упустил шанс привлечь внимание спонсоров. Из какого же она дистрикта? Вроде из Пятого…

Резкий голос за кадром помог ему вспомнить.

– И вот мы видим пятнадцатилетнюю Ламину из Дистрикта-7, – объявил Счастливчик, – подопечную Плиния Харрингтона. Дистрикт-7 имеет честь снабжать Капитолий древесиной, которая использовалась для починки нашей любимой арены!

Щурясь от яркого солнца, Ламина оглядела изувеченного Марка. Летний ветерок трепал ее белокурые, легкие как пух волосы. Платье напоминало мешок из-под муки, перехваченный на поясе веревкой, голые ноги были искусаны насекомыми. Без лишней спешки Ламина подошла к груде оружия, выбрала сначала нож, потом топорик и проверила пальцем лезвия на остроту. Нож она сунула за пояс, топорик покачала, проверяя, как он лежит в руке, подошла к столбу и провела пальцем по ржавой поверхности с остатками краски. Кориолан подумал, что девушка из лесозаготовительного дистрикта попытается его срубить, но та зажала рукоять топора зубами и начала взбираться вверх, обхватив столб коленями и мозолистыми ступнями. Ламина поднималась легко и непринужденно, как гусеница, и лишь тот, кто провел немало часов, взбираясь по канату в школьном спортзале, знал, сколько сил на это требуется.

Добравшись до верха, девушка-трибут встала на ноги и сунула топор за пояс. Хотя поперечная перекладина была не толще шести дюймов, Ламина с легкостью прошлась по ней до того места, где висел Марк. Оседлав перекладину, она обхватила ее лодыжками, чтобы не упасть, и склонилась к его разбитой голове. Ее слова не долетели до микрофонов, но Марк услышал, и его губы шевельнулись в ответ. Ламина выпрямилась, обдумывая ситуацию. Затем собралась с духом, свесилась с перекладины и ударила Марка топором по шее. Удар. Еще удар. С третьего раза ей удалось перерубить артерию, и кровь хлынула потоком. Усевшись прямо, Ламина тщательно вытерла руки о платье и уставилась вдаль.

– Умница! – вскричал Щенок, внезапно появившись на большом экране в Хевенсби-холле в прямом эфире. Кориолан мельком увидел себя на заднем плане и расправил плечи. Щенок ухмыльнулся, обнажив застрявшие в брекетах остатки завтрака, и сделал победный жест кулаком. – Да! Первое убийство! Мой трибут, Ламина, из Дистрикта-7, – объявил он в камеру и поднял руку с коммуникатором. – Делайте ставки! Никогда не поздно поддержать достойного игрока и послать ему подарок!

На экране снова замигал телефонный номер, и коммуникатор Щенка несколько раз звякнул – Ламина получила немало подарков от спонсоров. Голодные игры оказались гораздо более динамичными и непредсказуемыми, чем предполагал Кориолан. «Проснись! – велел он себе. – Ты не зритель, ты – ментор!»

– Спасибо! – Щенок помахал зрителям. – Она заслужила поощрение.

Экран показывал Ламину крупным планом. Зрители с предвкушением ждали первой попытки доставить трибуту подарок. Прошла минута, пять минут… Кориолан начал подозревать, что современные технологии подвели распорядителей, и тут над ареной возник беспилотник с бутылочкой воды, зажатой в цепких лапках, и устремился к Ламине. Он петлял, терял высоту и даже менял курс, а потом врезался в перекладину в добрых десяти футах от цели и рухнул вниз, как прихлопнутое насекомое. Бутылка разбилась вдребезги, вода мигом впиталась в сухую землю.

Ламина осталась безучастной, будто ничего иного и не ожидала, но Щенок возмущенно завопил: «Погодите, так нечестно! За нее, между прочим, большие деньги заплачены!» Толпа одобрительно загудела. Минут через десять появился второй беспилотник, и на этот раз Ламине удалось выхватить бутылку до того, как аппарат упал, разделив печальную судьбу своего предшественника.

Время от времени девушка делала глоток-другой, кроме этого на арене не происходило ровным счетом ничего, за исключением нашествия мух, облепивших тело Марка. Периодически звякал коммуникатор Щенка: приходили дополнительные подарки его трибуту. Похоже, ей нравилось сидеть на перекладине в двадцати футах над землей. Неплохая стратегия, кстати. И куда безопаснее, чем внизу. В первый же час Ламина показала себя достойным соперником.

Время шло. Трибуты попрятались и не спешили проявлять себя в качестве охотников. Иногда по трибунам одиноко бродил Рипер. Если бы не Марк с Ламиной, устроившие неплохое представление, то открытие Игр можно было бы считать самым вялым за всю их историю. Многие сильные трибуты погибли еще до начала, и теперь основную массу участников составляли жертвы, а не хищники.

Изображение арены ужали до квадратика в углу экрана, и слово взял Счастливчик, который принялся рассказывать про дистрикты, для разнообразия перемежая свою болтовню прогнозами погоды. Прежде на Голодных играх не было постоянного ведущего, и новая роль давалась ему нелегко. Когда Теннер выбрался из укрытия и пошел по верхнему ряду трибун, Счастливчик возбужденно повысил голос, но трибут всего лишь немного погрелся на солнышке и вновь исчез из виду.

В глубине Хевенсби-холла раздался шум, и в проходе появился Липид Мальвазия в сопровождении операторов. Он пригласил Щенка пройти с ним и взял у него интервью в прямом эфире. Не задействованный ранее ментор выболтал про своего трибута все мыслимые и немыслимые подробности, причем некоторые из них явно сочинил сам, как подозревал Кориолан.

В таком ключе прошло все утро: короткие интервью с менторами перемежались длинными периодами бездействия на арене. Перерыву на обед обрадовались все.

– А ты говорил, что все закончится быстро, – укоризненно прошептала Лисистрата, стоя в очереди за сэндвичами с беконом.

– Ничего, скоро все изменится, – пообещал Кориолан. – Как же иначе?

После обеда не изменилось ничего. За долгий жаркий полдень зрителям посчастливилось увидеть лишь несколько трибутов, мелькнувших в кадре, и четверку стервятников, лениво покруживших над Марком. Ламине удалось перерубить путы, и тело упало на землю. Полученный в награду хлеб она покрошила, скатала в шарики и съела за один раз. Потом растянулась на животе, привязала себя веревкой-поясом к перекладине и задремала.

«Новости Капитолия» решили переключиться на площадь перед ареной, где установили киоски для продажи напитков и сладостей, к удовольствию зрителей, которые пришли смотреть Игры на двух больших экранах по обе стороны от главного входа. За неимением более интересных зрелищ, все внимание сосредоточилось на двух собаках, чьи владельцы нарядили их в костюмчики, как у Люси Грей и Джессапа. По этому поводу Кориолан испытывал противоречивые чувства – ему не нравилось видеть дурацкого пуделя в оборках, – пока пару раз не звякнул коммуникатор, сообщая о новых подарках от спонсоров. Воистину плохой рекламы не бывает! Однако собаки вскоре умаялись, и хозяева увели их домой.

Ближе к пяти часам изрядно утомленный непрерывной трансляцией Счастливчик представил зрителям доктора Галл. Он в недоумении всплеснул руками и воскликнул:

– Что скажет на это наш Главный распорядитель?

Доктор Галл его проигнорировала и обратилась к зрителям:

– Некоторые, наверное, недоумевают, почему Игры идут так вяло, однако позвольте вам напомнить о событиях последней пары недель. Больше трети трибутов погибли, тех же, кому удалось дотянуть до арены, назвать фаворитами язык не повернется. Если говорить о количестве жертв, то мы идем ноздря в ноздрю с прошлым годом.

– Так и есть, – признал Счастливчик. – Многих, как и меня, наверняка интересует, где трибуты сейчас? Обычно их куда легче увидеть.

– Похоже, вы забыли про недавние взрывы, – напомнила доктор Галл. – В предыдущие годы участки, доступные трибутам, ограничивались полем и трибунами, на прошлой же неделе обнажились входы в лабиринт туннелей под ареной. Голодные игры теперь стали совершенно иными: противника сначала приходится выслеживать, потом извлекать из самых темных закоулков.

– Хм, – разочарованно протянул Счастливчик, – значит, многих трибутов мы уже не увидим?

– Не волнуйтесь, скоро они проголодаются и начнут высовываться из своих норок. Возник новый фактор, способный кардинально изменить привычный ход. Пока зрители снабжают трибутов едой, Игры могут продолжаться вечно.

– Вечно?! – воскликнул Счастливчик.

– Надеюсь, фокусов в рукаве у вас хватит, – усмехнулась доктор Галл. – Кстати, у меня в лаборатории есть славный подопытный кролик, помесь с питбулем. С удовольствием взглянула бы, как вы тащите его из шляпы!

Счастливчик побледнел и выдавил угодливый смешок.

– Спасибо, доктор Галл, лучше не надо! У меня и своих зверюшек хватает.

– Мне его почти жаль, – прошептал Кориолан.

– А мне нет, – отрезала Лисистрата. – Эти двое друг друга стоят.

В пять часов директор Хайботтом распустил учеников по домам, но четырнадцать менторов с уцелевшими трибутами остались, в основном потому, что коммуникаторы работали лишь вблизи станций в Академии или на студии «Новостей Капитолия».

В семь вечера для «своих» устроили ужин, и Кориолан ощутил собственную важность – он находился в самой гуще событий. Свиные отбивные с картофелем были гораздо лучше еды, которая ждала его дома, – еще одна причина желать, чтобы Люси Грей подольше оставалась в живых. Макая хлеб в подливку, Кориолан задумался, голодна ли она. Накладывая себе пирог с черникой и сливками, он отозвал Лисистрату в сторонку для разговора. У их трибутов припасено достаточно еды с прощальной встречи, особенно если к Джессапу не вернулся аппетит, а как насчет воды? Есть ли на арене источник? И если нет, то как послать им воду, не привлекая внимания соперников? Похоже, доктор Галл права: трибуты высунутся из нор, лишь когда им что-нибудь понадобится. Менторам оставалось только сидеть и ждать.

На арене началось движение. Подопечный Ио Джаспера из Дистрикта-3, Серк, выполз из-за баррикады возле главного входа, огляделся и подал кому-то знак. За ним последовала грязная тощая девушка с темными кудряшками. Дремлющая на перекладине Ламина открыла один глаз, оценивая угрозу.

– Не волнуйся, моя милая девочка! – воскликнул Щенок, глядя на экран. – Этим двоим и по лестнице-то не взобраться.

Ламина явно считала так же, поэтому устроилась поудобнее.