Ищейки

Кристоф запустил руку в карман и вытащил оттуда цветной шнурок.

– Я нашёл это там, где похитили Марту. Повтори свои «детективные» чары.

– Ты гений, Крис! – оживилась волшебница, однако тотчас помрачнела. – Но подозреваю, может не сработать.

Не сработало. Шнурок был сожжён и развеян серым пеплом, магическая формула была произнесена, но следы травницы не проявились.

– Я так и думала. Туман был колдовским. Судя по всему, это он стёр все эфирные отпечатки, да и зарубки заодно. Для того и был вызван.

– На вот, – Белл протянул колдунье свой шейный платок. – Попробуй с этим.

Энвер повторила свои действия. Показалось, что Сила пришла в движение… но чары вновь дали сбой. Следы старосты проявились на миг и сразу погасли.

– Всё, – сердито буркнула Энвер в ответ лесничему, предложившему свою тряпицу. – Горючее кончилось, – и волшебница для наглядности потрясла пустой фляжкой из-под смеси.

– Не вышло, – подытожил Кристоф. – Жаль. Тогда идем наугад. И в темпе.

Через полчаса группа вышла на окраину светлого урочища, в котором почему-то не прижились кустарники. Меж стволов гикори, могучих и до середины своей высоты лишённых ветвей, можно было бы свободно разъезжать на дилижансах. Впрочем, пригодное для колёс пространство оккупировали папоротники: орляк, кочедыжник; местами торчали снопы схизахириума.

– Я не помню этого места, – озадаченно произнёс лесничий.

– Я тоже, – нахмурилась Энвер. – Мы его не проходили.

Люди углубились в море трав. Ореховая роща, обделённая подлеском, опасений не внушала. Чёрно-белый дятел буднично долбил «распаханную» глубокими бороздами кору одного из орехов; с ветки другого дерева стартовала белка-летяга; круглый зелёный плод размером с яйцо, оторвавшись от черенка, хлопнул Кендрикса по плечу. «Вальди бы тут понравилось», – подумал лесник.

– Какова вероятность того, что мы проморгали столь приметное место? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кристоф.

– Вероятность? Это же лес, чёрт побери! – отозвался деревенский староста. – Огромный лес, раскинувшийся на сотни миль. Днём мы прошли южнее или севернее, только и всего.

Энвер эти слова не понравились.

– Только и всего? Не ты ли хвастал, будто знаешь этот лес? Если мы прошли мимо такой большой рощи, то как отыщем полянку площадью в несколько ярдов?

– Отыщем, если кое-кто перестанет сотрясать воздух глупыми вопросами!

– Если тут и есть что-либо глупое, то наверняка прячется в твоей голове, Белл.

Это была обычная колкость в духе Энвер, но здоровяк остановился, дрожа от негодования.

– Послушай, колдунья: за всё время ты не сделала ничего, что могло бы реально помочь попавшим в беду людям. Только и слышно болтовню о какой-то нове, которую никто в глаза не видел. А результат? Сеймур сгинул, Марту, похоже, утащила пума, мы сами целый день без толку кружимся по лесу. А твоя хвалёная магия только и смогла, что показать следы охотника, которые в итоге не привели нас НИ-КУ-ДА!

– Ах вот как?! – глаза тёмной волшебницы опасно сузились. – Если бы один нерасторопный осёл, которого зачем-то выбрали сельским головой, вовремя позаботился о своём электорате, запретил ходить в лес и обратился к владеющим Силой – не пропал бы, возможно, вообще ни один человек! Скажи-ка мне, любезный: какого чёрта ты отпустил ещё и городских учёных, раз уж местных тебе ничуть не жаль?!

– Если все ведьмы и колдуны такие, как ты, то, даже призови я помощь позапрошлой зимой, всё было бы не лучше, чем сейчас! Тёмное племя! Дьявольские прихвостни! Мало вам светлые задали в той Войне…

– И это мне говорит человек, который удрал, сверкая пятками, как только припекло, и бросил без прикрытия светлого мага, – девушка скрестила руки на груди, глядя на оппонента с нескрываемым презрением. – Ты либо циничная, лицемерная сволочь, Белл, либо трусливое ничтожество!

Землевладелец побагровел, надулся от ярости, возвышаясь всей своей горой плоти над Энвер, которая никогда не жаловалась на свой рост. Раздувая ноздри, Белл ткнул указательным пальцем волшебнице в грудь.

– Послушай, колдунья…

Кристоф не дал Томасу закончить опасную фразу, встав между ним и своей напарницей.

– Нет, это вы послушайте! – голос мага сердито звенел. – Себя послушайте, оба! Собачитесь как… как собаки! Одумайтесь! Разве так победить? Разве руганью помочь пропавшим?

Делец и ведьма отступили от светлого мага, всё ещё испепеляя друг друга взглядами.

– Да что с вами? – продолжал возмущаться Кристоф. – Том! Неужели ты забыл о важности экспедиции, которую сам же и организовал? Энвер! Куда делась твоя обычная деловая рассудительность? Тоже мне спасатели: не прошло и двух дней, а уже грызёмся почём зря. Так не пойдёт! Враг, о котором мы, в сущности, ничего не знаем, легко одолеет нас, если не будет единства. У этих деревьев его куда больше, чем у нас. Забудьте о разногласиях, пусть каждый заставит свою гордыню заткнуться! Мы все нервничаем, все взвинчены из-за преследующих нас неудач. Но сейчас нужно работать в команде, обуздав эмоции, хладнокровно, разумно и…

– Кристоф, – подал голос Джим.

– Что?!

– Мы это… больше не одни, – лесничий поднял ствол ружья, ткнул им перед собой.

Впереди виднелась возвышенность: что-то вроде небольшого естественного кургана, из которого выпирал кусок скалы. На этой скале стоял волк. Матёрый, крепкий, с ржавыми подпалинами на боках, он стоял, не двигаясь, и смотрел на людей сверху вниз. Его глаза, которым полагалось быть жёлтыми, пугали холодным голубым свечением.

– А, чтоб тебя! – вырвалось у Белла.

На кургане появились ещё два волка. Они встали, как почётный эскорт, по обе стороны от пьедестала, занятого вожаком.

– Опять колдовские звери, – простонал Кристоф.

– Обычные, – ведьма, нахмурившись, смотрела, как к трём животным прибавляется ещё пара. – Ведомые чужой волей, но… обычные.


– Откуда знаешь?

– «Разум кукловода в очах куклы явен будет». Трактат о зомбировании.

– Ну, колдунья, настал твой звёздный час, – хрипло пробормотал деревенский староста. – Колдуй свой наведённый страх или ещё чего, покажи наконец, что не зря застряла тут с нами.

– Их уже восемь. Чары страха для одиночных целей. Подождём: может, они не собираются нападать.

Число хищников перевалило за двенадцать. Из-за деревьев показались ещё четверо.

– Никак целая стая здесь. Каждого подстрелить не успеем, – Кендрикс лихорадочно водил стволом и всё не мог выбрать цель.

Тем временем зверей становилось больше: из буйности папоротников, из-за деревьев появлялись всё новые особи. И у всех поголовно в глазницах горел голубой огонь.

– Эн, ты точно хочешь ждать? Не думаю, что они собрались просто стоять и глазеть на нас.

– Это очередная штука новы. Нужно понять, что она означает.

– Что означает?! – рыкнул Белл, выхватывая из кобуры револьвер. – Их уже полсотни! Для чего, по-твоему, нужна такая армия?!

– Для предупреждения? – предположила Энвер. Но тут же сама усомнилась в собственном предположении.

Количество хищников вышло за все разумные рамки любых, даже гипотетических стай. Выстроившись, точно солдаты, в длинную шеренгу, хозяева леса продолжали стоять и буравить людей сотнями жутких колдовских взглядов.

– Энвер, Кристоф, пора уже что-то делать! – поторопил Джим.

«Нужен АоЕ[5], Эн. Я так привык к дуэлям с новами, что массовые боевые заклятия как-то не приходят в голову».

«Сейчас!»

Стряхнув с себя нарастающее напряжение, девушка выступила вперёд, выбросила перед собой руки.

«Это экзорцизм из того же трактата. Должен вышибить паразита из волчьих мозгов».

Колдунья собрала в один эфирный кулак столько Силы, сколько смогла ухватить за время единого вдоха. Через миг она, не жалея глотки, проорала диким голосом короткую формулу изгнания и как будто бы с силой толкнула ладонями невидимую стену. Воздух, будоража округу утробным гулом, широкой ударной волной понёсся на цепь голубых огоньков. Фронт волны врезался в хищников, лопнул, низко прогудел ещё раз. С гикори посыпались оторвавшиеся плоды и листья. Волки припали на передние лапы, прижали носы к земле. Огоньки замигали, точно в панике. Но буйство сил миновало, воздух успокоился, гул замолк в отдалении. А волки подняли уши и как ни в чём не бывало приняли прежние позы. Только вожак на возвышенности изменил хладнокровию: оскалился, зарычал. Лесник охнул. Энвер обескуражено зафиксировала нулевой результат своих усилий.

«Это духи, – прозвучал в голове чужой, но странно знакомый голос. – Они живут в этом лесу, в этих деревьях, в этих волках. Это их дом. А хозяев из дома такой магией не выгнать».

– К дьяволу!!! – Белл развернулся и бросился бежать. Ведьма проводила его невидящим взглядом.

Вожак задрал голову к небу, тоскливо завыл. Остальные волки – всего не менее двух сотен – дружно двинулись к спасателям.

– Не хочу тебя расстраивать, Эн, но экзорцизм не сработал! – Кристоф изготовился к бою. – Нужен новый план!

– Я думаю, думаю!

– Думай быстрее!

Девушка лихорадочно ворошила память в поисках чар, способных противостоять орде заколдованных хищников. А волки с механической размеренностью ускоряли шаг.

– Мэтры, мнится мне, Том прав! – Кендрикс повернулся к волкам спиной. – Дело дрянь, уносим ноги! Ну, чего стоите?! – и лесник, сжимая в руках ружьё, припустил вслед за Беллом.

– Ну, не-ет! – Энвер оскалилась, раскинула руки в стороны. На раскрытых ладонях с треском вспыхнули шаровые молнии.

– Эн, брось! – теперь попятился и Кристоф. – Всех не перебьёшь! Сейчас мы их не сможем остановить!

Волки перешли на бег.

– Энвер!!! – рявкнул светлый маг.

Колдунья дёрнула головой, ладони сжались в кулаки, магические снаряды погасли. Развернувшись на каблуках, Энвер взглянула на Кристофа, и напарники побежали. Так, как ещё не бегали никогда.

Они перепрыгивали выступавшие из почвы шишковатые корни, разрывали ногами листья папоротников. Каждую секунду кто-то из волшебников оборачивался, чтоб швырнуть в преследователей какое-нибудь заклинание. Вставала дыбом земля, рвались в щепу древесные стволы, рычащих и скулящих преследователей подбрасывало вверх тормашками, швыряло друг в друга. Но десятки волков перепрыгивали разверзавшиеся ямы, уклонялись от сгустков энергии. Продолжали погоню. Дистанция между охотниками и добычей стремительно сокращалась.

«Надо разделиться!» – Кристоф на бегу послал напарнице мысленный импульс, когда они покинули ореховую рощу.

«Что?»

«У меня есть план! Берёг эту штуку на чёрный день».

Волшебник вытащил из нагрудного кармана какой-то мелкий предмет, крепко стиснул его в кулаке и затем швырнул в чародейку. Громыхнуло. Энвер, не успевшую ничего понять, отбросило в траву. Над местом взрыва мгновенно раскинулось жёлтое, непроницаемое для зрения облако.

– Эй вы, серость хвостатая! – закричал Кристоф, размахивая руками. – Ловите меня!