Ищейки

– Послушай, Мартин, – чародейка, всё ещё дуясь, заставила себя смотреть ему в глаза, – ночью, до того как вы приехали, Пепе упомянул некоего Старого Пса по имени Рикардо. Похоже, ваши сведения верны. Шайкой верховодит тот, кого ты искал.

Стрелок кивнул, улыбнулся дружелюбно и ободряюще. Его улыбка вселяла уверенность.

– Спасибо. И я рад, что мы всё же оказались на одной стороне, Энвер.



Следующие три дня подготовка к встрече с бандой шла полным ходом. Появлялись, как грибы после дождя, замаскированные волчьи ямы с кольями; изгороди обрастали пустынной колючкой; обе улочки пересеклись баррикадами. Деревня на глазах превращалась в укреплённый лагерь. Никто не жалел сил. Среди крестьян, конечно, нашлись сомневающиеся. Но таких было мало, и они в конечном счёте влились в общий трудовой порыв. Всё-таки у большинства бандитский произвол уже в печёнках сидел, а первая пролитая кровь прибавила мрачной решимости. Каждый вносил посильную лепту. Женщины собирали припасы, которые складировались в домах вокруг «площади» с навесом. Были укреплены ворота часовни. Мальчишки постарше шныряли по окрестностям и даже забирались в скалы на севере и западе. Они знали эти места как свои пять пальцев, а ловкость и небольшой рост способствовали незаметности. Мимо таких отважных и внимательных соглядатаев не то что шайка разбойников – мышь не проскользнула бы. Но, разумеется, это было днём. Ночью дежурили мужчины. К слову, желающих воевать оказалось даже больше, чем ожидал Мартин. Стволов на всех не хватило, поэтому обращаться с оружием учились группами. Ожидавшие своей очереди тоже не скучали: охотники за наградами обучали крестьян биться в пешем строю, орудуя простыми копьями и рогатинами вместо пик. Конечно, в реальном бою толку от этих деревяшек было бы немного. Зато у крестьян вырабатывалась дисциплина и умение действовать слаженно. Занятия с огнестрельным оружием давались труднее: поначалу селяне даже путали, где у ружья верх, а где низ. Но постепенно и эти знания усваивались. «Медленно, – приговаривал, однако, Мартин. – Будь у нас хотя бы неделя и пара ящиков с боеприпасами, мы бы сделали из этих ребят настоящих рейнджеров». Но недели не было. Приходилось рассчитывать на то, что имелось.

Ищейки тоже не сидели сложа руки. Израсходовав все запасы ингредиентов, какие были с собой, напарники изготовили несколько склянок целебных мазей и эликсиров. Арсенал пополнился шестнадцатью метательными снарядами – Кристоф обозвал их «гранатами». В небольшие сосуды (стеклянные и глиняные бутылки, фляжку и даже одну вазочку с узким горлышком) была засыпана гремучая смесь, воспламеняющаяся и взрывающаяся при сильном ударе. В теории. Просто волшебникам никогда раньше не доводилось пользоваться таким средством. На ближних подступах к деревне были «развешены» все виды сигнальных и охранных чар, какие только получилось вспомнить. Серьёзные боевые чары-ловушки требовали постоянной магической подпитки, их решили не ставить. Ищейки справедливо рассудили, что лучше подготовить несколько сложных АОЕ-проклятий для открытого боя. Нашлось время и для отдыха. Светлые маги выкупались в речке, а крестьянки приготовили горячую баню для Энвер – к великому смущению последней. Но, как-никак, она была девушкой, и несколько дней путешествия по пустыне имели для неё свои неудобства. Одежду волшебников заботливые хозяйки тоже постирали. С едой проблем не было, а позже даже появилось немного свободного времени. Тогда-то маги и познакомились со стрелками поближе.

Вместе с Мартином обучать крестьян воинскому искусству выпало чернокожему стрелку. Он почти никогда не расставался со своей белой шляпой и ружьём необычной конструкции. Энвер даже показалось вначале, что у этого ружья два ствола.

– Эта штука называется «оптический прицел», – владелец диковинного оружия, передав управление «тиром» Линцу, сел на камень и принялся объяснять волшебникам устройство прицела – медной трубки, закреплённой над затворной коробкой. – Внутри – система увеличительных линз.

– Подзорная труба, приделанная к ружью, – догадался стажёр.

– Вроде того. Только это и не ружьё вовсе, а винтовка с продольно-скользящим затвором и рычажным запиранием ствола. Перезарядка ручная, но темп огня высок, потому как в отъёмном магазине сразу пять патронов.

– Ещё про прицел, пожалуйста, – попросил Бен. – Зачем он такой?

– Чтоб целиться.

– Джон продырявит пуговицу с тридцати шагов без этой трубы, – крикнул со своего поста Линц. – А с трубой может сбить бабочку с двухсот ярдов.

– Ерунда, – сверкнул зубами Джон. – По бабочкам я бы стрелять не стал. А этот прицел будто бы приближает мишень и увеличивает её. Поначалу непривычно, нужно набивать руку. Зато, когда освоишь, можно творить чудеса. Здорово облегчает жизнь. Увы, револьверный патрон слабоват для серьёзных дистанций. Пришлось заказывать ствол под редкий боеприпас. Калибр «.308» трудно найти даже в большом городе. Зато такие пули летят далеко.

Стрелок позволил чародеям по очереди изучить устройство винтовки. Каждый не преминул заглянуть в прицел со стороны приклада. Действительно, едва видимые из деревни скалы заметно приближались, а стоявший невдалеке Мартин, казалось, чуть ли не носом в дуло лез. Бен, вертевший винтовку дольше всех, случайно что-то нажал, и трубка прицела отвалилась.

– Ну вот, сломал, – расхохотался Кристоф.

– Я не нарочно, – расстроился стажёр.

Стрелок прыснул.

– Ничего ты не сломал. Это предусмотрено конструкцией.

Только теперь юноша увидел, что труба откинулась на специальных подпружиненных кронштейнах. Джон забрал винтовку.

– Откидной механизм нужен тогда, когда засранцы подбираются слишком близко. Оптика в таких случаях только мешает, мушка куда сподручнее.

– Что-то я не слыхал о такой прицельной системе ранее, – высказал сомнение Кристоф.

– Ещё бы! Один гарлекский умелец изготовил её по моему заказу. Пришлось выложить добрую половину нашей общей награды за «Висельников» Коэнов, – гордо сообщил охотник за головами. – Но оно того стоило.

Хозяина эксклюзивной винтовки звали Джон Гор. При этом оставалось загадкой, была ли приставка «Гор» прозвищем (оно означало бы «запекшаяся кровь») или фамилией. Вроде бы он был родом из Сан-Анджелоса, что в Свободных Провинциях, и стрелять научился ещё там. Мартин как-то обронил, что Джон – самый меткий снайпер из всех, что ему довелось встретить, «лучший на всём Западе». Похоже, лидер четвёрки не шутил. Джон любил свою винтовку, свою шляпу и был чем-то вроде «гласа рассудка» в команде.

– Хочешь, научу стрелять? – предложил ганфайтер Бену, заметив, как того впечатлило редкое оружие.

– Спрашиваешь! – так у Финкельштейна появился ещё один кумир в команде охотников за наградами.

«Смотри, Крис: сейчас парня научат обращаться с этой штукой, он плюнет на Академию, выбросит индик и уйдёт искать приключений. И всё в конце концов кончится тем, что он станет вторым Пепе в какой-нибудь банде».

«Смейся, Эн, смейся. Лично я считаю, что Бенни полезно немного развеяться. Вспомни порядки Академии! Пускай расширяет кругозор и учится новому».

«Уж он-то научится…»

Ещё один спутник Линца – силач с длинными иссиня-чёрными волосами – всё время держался особняком. Он почти не разговаривал с крестьянами, да и те его сторонились. Работал силач наравне со всеми (даже больше) и, похоже, вообще не уставал. На вопросы отвечал короткими рублеными фразами. Но по большей части молчал, предпочитая компанию лошадей человеческому обществу. Энвер подозревала, что этот невозмутимый метатель топорика никогда не меняет выражение лица.

– Он что, никогда не улыбается? – как-то спросила она у Мартина. Стрелок не избегал бесед с чародейкой и ответил охотно:

– Вообще-то было пару раз. Каменный Бык – индеец, а они скупы на эмоции.

– Индеец?

– Ага. Представь себе, чистокровный.

– Их было не так много ещё до Войны, а сейчас, должно быть, почти совсем не осталось. Лично я не встречала ни одного чистокровного индейца южнее Гарлека.

– Не мудрено, – кивнул Мартин. – В Конфедерации и Свободных Провинциях остались только креолы да метисы – те, кто уже намертво прикипел к обывательскому образу жизни. Булл, как мы его зовём, не из их числа.

– Что же он делает в твоём отряде? И почему не ушёл искать соплеменников?

– А чего их искать? Известно, где они: в Озёрном Краю. Не так давно уцелевшие индейские племена объединились там и стали возрождать свой народ, свою культуру. Для этого нужна земля. А её у них не так много. Власти Стадаконы вроде бы согласны обменивать пустующую землю на звонкую монету. Булл, как и многие другие индейцы, на время покинул Озёрный Край, чтобы заработать. У него сердце воина и свои понятия о чести, поэтому он с нами.


– И как он к вам прибился?

Линц отложил кусачки (он изготовлял из старых гвоздей рассыпной «чеснок» – сюрприз для конников Падильи) и обратился к воспоминаниям.

– По правде говоря, мы нашли этого индейца в разгромленном лагере банды Кэла Кэссиди. Ублюдки перегрызлись, деля добычу. Мы добили уцелевших. Каменный Бык был их пленником. Освобождённый, он отыскал свой томагавк, раздобыл лошадь и увязался за нами. Теперь он вместе с нами ловит и вешает отпетых негодяев, а свою часть награды отправляет старейшинам родного племени. Однажды денег хватит, и он поедет домой. И, возможно, даже не попрощается.

Энвер посмотрела на высушенную солнцем каменистую землю под ногами.

– А почему в Озёрном Краю? Ведь есть места плодороднее и богаче.

Большая тень накрыла волшебницу, и та непроизвольно вздрогнула. Фигура индейца неслышно выросла за их с Мартином спинами, и даже лидер стрелков был застигнут врасплох.

– Моё племя охотилось там. За много зим до Войны. До того, как пришли белые, – ответил Булл низким шершавым голосом. И сразу ушёл по своим делам. Осталось неясным, какую часть разговора ему удалось услышать.

– Вот он всегда так: появляется из ниоткуда, а ты потом свои подштанники застирываешь, – пошутил Мартин. – Мало того, что в драке ему нет равных, так он ещё почти невидимка. А если серьёзно: знаешь, Энвер, мне кажется, что-то в этих индейцах есть. В их точке зрения на мир. Иногда подумываю: не рвануть ли мне к ним? Жить по их обычаям, когда надоест сковыривать всякую мразь. Как думаешь?

Энвер не ответила. «Не надоест, – подумала она. – Потому как мразь никогда не переведётся».

Последнего стрелка звали Крейтон Ли-Энфилд, или попросту Ли. В первую очередь бросались в глаза его выправка, манера сидеть в седле и, конечно же, чёрный мундир кавалерийского покроя.

– Вы здорово смахиваете на бывшего вояку, Ли, – заметил Кристоф, когда они вечером патрулировали окрестности. – Отставной рейнджер, я угадал?

Ли захохотал, натянул поводья. Вороной конь взвился на дыбы, несколько секунд возвышался над волшебником, демонстрируя собственную выучку и ловкость наездника.

– Я командовал эскадроном рейнджеров ещё тогда, когда ты пешком под стол ходил, мальчик! – старый кавалерист одним стремительным движением вытащил из ножен саблю. Воронёная сталь сверкнула на солнце. – Видишь этот клинок? На нём выгравирован девиз корпуса рейнджеров: «Честь и отвага». Я получил этот подарок из рук самого генерала Янга. Хо-хо! Славные были деньки! Мы разнесли в пух и прах последнюю вольную ганзу на Западе. Бутч Питерсон, взятый живым, болтался потом в петле на главной площади столицы. Ублюдок дрыгал ножками перед зданием Конгресса, пока не испустил дух. За то благое деяние был награждён весь эскадрон поголовно. Да, были времена весёлые…

Позже Мартин рассказал, как рейнджер присоединился к компании. В городке, где Крейтон был обречён доживать свои дни на положенную ветеранам скромную пенсию, произошёл вопиющий случай. Некий богатый плантатор домогался тринадцатилетней девочки, подрабатывавшей у него прислугой. Когда напуганная девочка дала отпор, плантатор попросту надругался над ней, после чего выставил на улицу. Родители бедняжки, явившиеся ко двору гнусного извращенца требовать ответа за содеянное, не прошли дальше запертых ворот. Через несколько часов у тех же ворот собралась разгневанная толпа, вооружённая факелами, вилами и намерением линчевать преступника. Кто-то из горожан велел слугам, охранявшим ворота, привести хозяина, дабы тот посмотрел в глаза правосудию. Слуги в итоге передали требование плантатору, который высмеял линчевателей. Сказал: «Пусть те из вас, у кого не овечьи кишки, не стесняются и заходят в гости». А кто пройдёт сквозь строй угрюмых дуболомов с колотушками – его телохранителей, – того он лично поприветствует зарядом дроби из двустволки. Дуболомов было много, выглядели они жутко. Толпа заколебалась. Ещё больше её уверенность поколебал предупредительный выстрел, едва не нашпиговавший свинцом стоявшего в первых рядах кузнеца. Всем известно, что запала у народных мстителей хватает ненадолго. Ещё бы чуть-чуть, и злодейство осталось бы безнаказанным. Но тут у ворот имения появился Ли-Энфилд. Старик давно помирал от скуки, и любопытство побудило его покинуть маленькую пустую квартирку. Разузнав, в чём дело, ветеран, не говоря ни слова, ушёл и вскоре вернулся на коне с карабином наперевес. Перво-наперво были выдраны с корнем злосчастные ворота: крепкий рейнджерский конь, привязанный к створкам верёвкой, справился с задачей играючи. Ли шагнул в открывшийся проход, навстречу громилам с колотушками. Нескольких перебил, остальные позорно бежали. Ветеран, сопровождаемый десятками взглядов, вошёл в большой плантаторский дом и через некоторое время (и парочку выстрелов) вышел оттуда, таща за подол халата визжавшего педофила. Притащив к людям добычу и повелев её стеречь, Крейтон отвязал от останков ворот верёвку и сделал на одном её конце петлю. Минутой позже преступник был вздёрнут на ближайшем дереве. Народ возликовал, в сторону повешенного полетели проклятия, вершитель правосудия, как ни в чём не бывало, раскурил свою трубочку. Так получилось, что в толпе зевак оказался Мартин Линц. Он был в городе проездом и у поместья, заинтригованный шумом, оказался как раз тогда, когда Ли в это поместье вошёл. Дальше всё просто: стрелок предложил герою бросить постылый быт пенсионера и присоединиться к нему, Мартину. Путешествовать, надирать негодяям задницы и получать за это барыши – почему бы и нет? Так начала складываться команда.

– Были ли другие? – переспросил ещё Мартин. – Были. Надолго не задерживались, в основном я работал один. Но вот уже несколько лет мы с Ли, Джоном и Буллом работаем вместе. И пока что нам везёт. Надеюсь, будет везти и дальше. Я прикипел к своим ребятам, это надёжные и верные товарищи. И провалиться мне на этом месте, если так не считает любой из нас!

Защитники прилагали максимум усилий, чтобы повысить обороноспособность Арройо Секо. Бандитов ждал горячий приём.



На закате третьего дня истёк срок, обозначенный грабителями. Деревня тревожно замерла. Все, кто не мог или не хотел сражаться, спрятались в маленькой часовне и хижинах вокруг неё. Ополченцы, лучшие из учеников Линца и Гора, застыли на заранее подготовленных позициях и напряжённо вглядывались во тьму. Запас патронов, и без того подточенный учебными стрельбами, был совсем мал, поэтому стрелять следовало наверняка. Только вот ночь делала эту задачу нетривиальной, вконец исхудавший месяц был уже не в силах рассеять мрак.

Энвер сидела, привалившись к стене сарая, на западной окраине Арройо Секо. Нужный эликсир и толика магии подарили чародейке способность видеть в темноте. Правда, от этого белки её глаз слегка флюоресцировали жутковатым жёлтым светом, а зрачки заполнили всю радужку. Кроме того, пустыня, река, небо и постройки в деревне окрасились оттенками синего. Но зато благодаря этим чарам речная долина до самых скал на северо-западе вполне сносно просматривалась.

Приближался звук чьих-то быстрых осторожных шагов. Девушка насторожилась, но тут же расслабилась, распознав походку предводителя стрелков. И верно: через секунду рядом, шурша мелкими камешками, опустился Мартин.

– Энвер, не спишь? – негромко спросил охотник за головами. Конечно, она не спала, но Линц на всякий случай заглянул ей в лицо. Заглянул и присвистнул. – Ничего себе! Вот это глазища, точно у упыря!

Ведьма довольно усмехнулась.

– Не боишься, что с такими сигнальными огнями тебя заметят издали?

– Я в любом случае замечу их раньше.

– Видишь в темноте?

– Как сова.

Стрелок пожал плечами, прислонился спиной к той же стене, что и чародейка. Энвер с лёгким любопытством стала наблюдать, как Мартин от нечего делать проверяет своё оружие. Движения охотника за наградами были чёткими, лаконичными, точными даже в темноте. Опустошив, заново зарядив и крутанув барабан, Мартин положил револьвер подле себя и занялся ещё одной игрушкой – обрезом двуствольного охотничьего ружья. Стрелок с тихим щелчком сломал его пополам, и на ладонь ему вывалились два картонных цилиндра.

– А это что? – спросила Энвер. – Какая-то эксклюзивная вещь?

– Нет, это самоделка. Называется лупарой.

– Странное название. А для чего она?

– Для того чтобы побеждать наверняка, – Мартин чуть повернул голову к ищейке. – Ты можешь выстрелить из револьвера раньше врага. Можешь попасть, можешь даже серьёзно ранить. А враг устоит на ногах и через миг наградит тебя ответной пулей. Или ты можешь дать в него дуплетом из лупары. Вот тогда он наверняка свалится на землю и вряд ли сможет произвести выстрел, даже если выживет. Для такого эффекта я набиваю гильзы – вот эти картонные трубочки – всяким железным мусором: шляпками от гвоздей, дробинами, кусками проволоки. Летит это всё на пятнадцать-двадцать шагов, прицельно не постреляешь. Но для средних дистанций есть вот он – «Пискипер», – стрелок погладил пальцами свой револьвер.

– Компенсируешь недостатки одного оружия преимуществами другого, – с улыбкой кивнула Энвер, вспомнив свою шаровую молнию. – Стремишься к балансу. Я руководствуюсь похожим принципом.

– У нас вообще много общего. Больше, чем кажется, – произнёс Линц. Добавил поспешно: – Я имею в виду обычных людей и колдунов.

– Ну да, – хмыкнула девушка.

– Зря иронизируешь. Я не знаю, как объяснить это вашим учёным языком, поэтому вот простой пример: лёд и вода. Лёд твёрдый, сохраняет форму, его затруднительно пить. Вода текуча и, в отличие ото льда, годна на большее. Правда, иглу из неё не построишь. И лёд, и вода – суть одно и то же, просто в разных состояниях. Вот и маги, я знаю, тоже когда-то были простыми людьми.

– Ты это про нов?

– Нов? Нет, я вообще. Были времена, когда никаких чар не было. Тогда находились другие причины ненавидеть друг друга: цвет кожи, вера, политические убеждения. Мы учимся преодолевать эту ненависть, стирать надуманную разницу. Магия – ещё один барьер, но время точит и его. Люди уже привыкли сосуществовать с волшебниками, жить с ними в мире и взаимовыгодном согласии. Маги почему-то пока далеки от этого. Смотрят на людей свысока и…