Ищейки

«Пора!»

И пошла предугаданная бандитами потеха.

Пепе не успел выстрелить в Кристофа: тот резко ушёл с линии огня. Со стола за спиной мага сорвалось и просвистело над головами остолбеневших крестьян блюдо варёного картофеля. Картофелины, словно начинка шрапнельного снаряда, полетели коню Пепе в морду. Конь перепугался, взвился на дыбы; наездник охнул, запоздало пальнул в воздух и вывалился из седла. Замелькали вспышки, что-то громыхнуло, ночь прошил короткий вопль: «Чары!» Бандиты бросились врассыпную. Энвер двумя быстрыми заклинаниями смела двоих с сёдел – разбойники с криками шлёпнулись в песок. Кто-то начал стрелять по чародейке, она едва успела спрятаться за толстым деревянным столбом. Полетели щепки. Селяне заметались в панике, у навеса мгновенно образовалась свалка. Кристоф натолкнулся на какую-то женщину, сообразил, что целиться будут в него, отскочил подальше от людей, навскидку бросил в сторону супостатов файербол. Кто-то вскрикнул: возможно, огненная сфера нашла свою цель. Колдун перекатился (пули взметнули позади него несколько пыльных фонтанчиков), пустил в поднимавшегося Пепе простое, но действенное заклинание оглушения. Бандит успел заслониться рукой. Полыхнуло тёмно-зелёным, цель отбросило на несколько футов, но и только. У ищейки отвисла челюсть: контрзаклятие! НО КАК?! Размышлять было некогда. Чародей опомнился, прыгнул прочь из круга света, и вовремя – очередная пуля просвистела мимо. На Финкельштейна налетел ближайший всадник, надеясь сбить и растоптать жертву копытами лошади; стажёр угрём ускользнул от опасности и швырнул в Альваро болас из переплетённых жгутов света. Плешивый зарычал: раскрученный в воздухе магический снаряд обвился вокруг вспотевшей шеи, примотал к ней здоровую руку с оружием. Вторая рука – та, что на перевязи – не справилась с поводьями, и беснующаяся кобыла сбросила седока. В паре ярдов от Альваро замертво рухнул Сосед, сражённый шаровой молнией. Ещё одна молния прожужжала над всеми, врезалась в соломенную крышу одной из хат, и та вспыхнула, как пучок сухой пакли. Поле брани осветило красным сполохом. Атаковавший Бена всадник сумел развернуться и навскидку выстрелить пару раз. Не попал лишь чудом: напуганная лошадь и свистопляска огней мешали целиться. Финкельштейн рванул в сторону, перемахнул через заборчик, сложенный из обломков скалы, и укрылся за ним.

С самого начала всё пошло наперекосяк, причём и для тех, и для других. Бандиты попросту не рассчитывали встретить хоть какое-то сопротивление, а уж три боевых колдуна и вовсе открылись не в масть. Что до ищеек, то здесь всё было ещё сложнее. Во-первых, Энвер и Кристоф, не говоря уж о Бене, действительно впервые столкнулись с организованной, вооружённой огнестрелом группой. Во-вторых, разбойники появились в самый неподходящий момент – к ужину. В-третьих, в бандитском разъезде совсем некстати оказался чародей. В итоге сражение, которого ищейки вообще-то планировали избежать, обернулось хаосом, сумасшедшей пляской-импровизацией, скачкой наперегонки со смертью. Наделённый Силой разбойник был очень хорош. Он фактически навязал Кристофу дуэль. Чародеи обменивались выпадами, уклонялись от ударов копыт, избегали шальных пуль. Втроём ищейки, конечно, быстро уделали бы и восьмерых боевиков, и незнакомого волшебника. По отдельности. Но разбойники избрали единственно верную в их случае тактику: спешились и рассыпались по укрытиям вокруг навеса. Энвер сразу была лишена манёвра перекрёстным огнём. Она видела поединок напарника, но помочь не могла, потому что мешали крестьяне. Не все из них смогли сразу удрать: кого-то зацепило, кто-то споткнулся и упал, кто-то просто бился в истерике, сходя с ума от ужаса. Бандиты палили не только в ищеек, но и по жителям Сухого Ручья. Может, думали, что среди селян есть ещё враги. Может, и нет. Но эскалации бойни допустить было нельзя. Увы, пуля всё же быстрее человеческой реакции; даже сильный маг ничего не может с этим поделать. Поэтому Энвер, прячась от злых свинцовых мух, пустила в ход всё своё мастерство, чтобы защитить крестьян – раненых и тех, кто не успел сбежать. Бенни, молодец, не растерялся в самом начале, оттого и остался жив. Большего от необстрелянного новичка, вчерашнего студента, не требовалось. Юноша был где-то рядом, лихорадочно что-то придумывал, и время от времени из темноты били наспех сработанные чары. Бандиты хоронились, хотя им везло меньше и двоих зацепило точно. Помочь своим вражеский чародей тоже не мог. Шла битва на истощение, без явного фаворита. То, кому достанется победа, зависело от того, что закончится быстрее: патроны или колдовские силы.

Но всё решилось иначе. В какофонию грязной ругани, грохота выстрелов, стонов раненых и лошадиного ржания ворвался новый звук – залихватское ковбойское «И-и-и-и-и-х-ха-а!». Из темноты вынырнули новые конники: первый, второй, третий, четвёртый. Стремительными вихрями они пронеслись по полю брани. Выстрелил один – и целившийся в Энвер бандит повалился на землю. Выстрелил другой – очередной головорез крутанулся на месте, запутался в собственных ногах и упал, разбрызгивая кровь. Третий пронёсся мимо скорчившегося Альваро и наотмашь рубанул следующего врага не то саблей, не то палашом. Враг противно чавкнул и отлетел к стене крестьянской избушки. «Заса-ада-а!» – истошно завопил один из уцелевших подельников Пепе, развернулся и бросился бежать, спасая свою жизнь. Четвёртый всадник коротко махнул рукой. Струсивший бандит подавился криком и ничком грохнулся на серый песок. В спине бедолаги торчал метательный топорик.

– Эгей! Мартин здесь! – радостно возвестил Бен, опознав подкрепление.

Исход сражения был решён. Энвер выскочила из-за укрытия, швырнула в ближайшего противника жуткую крылатую тень, будто бы оторванную от земли. Член банды выстрелил, но пуля прошила фантом насквозь, не причинив ему вреда. Незадачливый стрелок даже не успел испугаться: тёмная тварь налетела на него, спеленала сотканными из мрака крыльями. Попавший в смертельные объятия мужчина коротко взвыл… и тотчас умолк. Альваро, воспользовавшись тем, что про него на время забыли, поймал одну из лошадей, оставшихся без седоков. Пепе увернулся от колдовской стрелы Кристофа и широко махнул рукой, веером рассыпав по улице полтора десятка огненных лоскутьев. Лошади охотников за наградами, почуяв пламя, взвились на дыбы. Ведьма гикнула, перепрыгнула сражённого крылатой тенью грабителя, протянула руки к вражескому волшебнику. Она уже почти закончила собственное заклинание, когда ружейная пуля со свистом пролетела мимо лица, оцарапав щёку под левым ухом. Боль обожгла! Энвер зашипела, рефлекторно схватилась за рану. Стрелявший поспешно перезарядил свой карабин и со второй попытки наверняка прикончил бы выпавшую из боя волшебницу, но что-то невидимое подсекло ему ноги. Бандит полетел вверх тормашками. Финкельштейн, удачно бросивший спасительное заклятие, облегчённо выдохнул. Энвер пришла в себя, посмотрела на свои запачканные кровью пальцы. Её захлестнула волна жгучей ярости. Ворочавшийся на земле разбойник пытался нашарить оброненный карабин, когда его настигла шаровая молния. Никакой жалости!

– Пепе! Уходим!

Пепе вскинулся и увидел над собой плешивого: тот был уже в седле и держал под уздцы ещё одного пойманного коня.

– Ку-уда?! – рявкнул Кристоф.

Он метнул в оппонента мощный психокинетический заряд. Владеющий Силой бандит лишь неумело взмахнул руками, сумев в последний момент слегка отклонить заклинание ищейки. Сноп энергии взорвался далеко в стороне, разворотив ещё одно крестьянское жилище. Альваро ткнул револьвер в светлого мага, дважды выстрелил впопыхах. Не попал; но рыжий, смещаясь, наступил на рассыпанную картошку, поскользнулся и шлёпнулся оземь. От удара затылком потемнело в глазах. Пепе воспользовался шансом и мгновенно оказался в седле. Пришпорив скакунов, уцелевшие бандиты что есть духу понеслись прочь из деревни. Стрелки Линца смогли наконец усмирить своих лошадей и бросились было в погоню. Но Пепе, развернувшись чуть ли не на сто восемьдесят градусов, от души залил улицу гудящим багровым пламенем. Потратил, наверное, остатки сил, отсекая преследователей. Чары были незамысловатые, ведьма со стажёром довольно быстро убрали огненную баррикаду. Но драгоценные секунды были упущены: бандиты скрылись в ночи.

Неспешно догорали остатки крестьянской хижины, подпалённой в самом начале. Ещё один домик разнесло по камушкам. Кругом пыль, щепки, стреляные гильзы. То тут, то там среди дымящихся обломков и мусора угадывались тела. Некоторые из них шевелились, издавали стоны. Где-то плакал ребёнок. Один из бойцов Линца остановился возле поверженного бандита. Дуло короткого ружья посмотрело вниз: выстрел – и «труп» стал действительно трупом. Энвер осмотрела удручающую панораму, вытерла стекавшую за шиворот кровь. На раздавленных картофелинах шевельнулся Кристоф.

– Ты как, Крис? Он тебя достал?

Ведьма присела на одно колено, помогла волшебнику приподнять голову. Он зашипел, когда напарница коснулась его затылка, выдавил кислую улыбку.

– В этот раз я сам себя достал: треснулся башкой… Эй, да у тебя кровь!

– Ерунда, – отмахнулась Энвер. – Бандитской пулей зацепило. Царапина.

– А, ну тогда ладно, – чародей немного успокоился. – Бандитской пулей, ха… Погоди, я тебе всё так залечу – даже шрама… зараза, череп болит… даже шрама не останется.

– Чёрт с ним, со шрамом. Лечить нужно селян. Наломали мы дров…

– Мастер Энвер, мэм! – голос Бена. – Скорее сюда! Тут женщина ранена в живот. Много крови. Меня, конечно, учили, но…

– Делай, что можешь, я сейчас буду! – крикнула Энвер. – Крис, ты сможешь подняться?

– Нет… проблем.

Светлый маг, морщась, начал подниматься на ноги. Напарница поддерживала его за локоть. Когда ищейки выпрямились, то увидели перед собой Мартина Линца. В его глазах читался укор.

– Проще и дешевле, значит? – негромко спросил он, кивнув в сторону Бена и раненой женщины.

Энвер ничего не ответила. Не так уж часто тёмным волшебницам приходится признавать своё поражение.



Семь мёртвых бандитов. Одиннадцать пострадавших жителей Арройо Секо. Разрушения в самой деревне. И самое главное: стойкая уверенность в том, что банда вернётся мстить. Такой итог был подведён на утреннем совете, уже после того, как всем нуждавшимся была оказана медицинская помощь, тела убраны, а пожар потушен. На повестке нового дня стоял вопрос: что делать дальше?

– Что же нам делать дальше? – так и спросил дон Хаби. Он восседал во главе стола под навесом. Тут же присутствовали Энвер, Кристоф и Бен, а также Линц и седоусый стрелок в черном. Белоснежная Шляпа и длинноволосый силач отправились в патруль на случай, если разведчики банды рыщут неподалёку. За спиной старейшины толпились деревенские мужчины. Лица их были хмурыми, взгляды – растерянными.

– Надо было задать этот вопрос волшебникам до того, как они вздумали задирать налётчиков, – ровным голосом произнёс Линц. Энвер посмотрела на него с неприязнью. Она не сомневалась, что он сказал это специально, чтобы поддеть её.

– Однако всё случилось так, как случилось, – вступился за ищеек Кристоф. – Историю не перепишешь. И не надо возлагать всю вину на нас. Мы, в конце концов, будущее не предсказываем.

– Могли бы выставить боевое охранение, хотя бы из тех же крестьян.

– Послушайте, мистер Линц, никто не мог знать, что бандиты нагрянут раньше срока! – огрызнулась волшебница. – Будь у нас время, мы бы разрешили всё без шума и пыли. Но пришлось импровизировать, причём с гражданскими за спиной. Никто из них, к счастью, не погиб, и…

– Повезло, что не погиб, – ехидно вставил усатый в чёрном. Девушка наградила его уничтожающим взглядом.

– Что случилось, а что нет – теперь уже не важно! – пресекая спор, громко сказал дон Хаби. Его дребезжащий голос звучал властно и мудро. – Жители этой деревни сейчас как никогда нуждаются в вас. Во всех вас. Отбросьте трения и разногласия. Не знаю, что было между вами до сего дня. Но теперь вас связывает ответственность за жизни мирных земледельцев.

Энвер, всё ещё сердитая, опустила голову. Лицо Мартина смягчилось. Усатый в чёрном надвинул шляпу на глаза. Слово же после недолгого молчания взял Кристоф:

– Правда ваша, дон Хаби. Больше сила – больше ответственность. Семь негодяев больше никому не причинят вреда, но ещё много осталось. И раз уж мы взялись оберегать жителей Сухого Ручья, то лучше, наверное, делать это сообща. Ценна любая помощь, и… мы были неправы, Мартин Линц.

– А, со всеми бывает, – стрелок махнул рукой. – Я за то, чтобы объединиться. – Он повернулся к чародейке, протянул ей ладонь через стол. – Мир, мисс ван Тессел?

Девушка посмотрела на Кристофа, кивнувшего ей, на мудрого дона Хаби, на жаждавшего примирения Финкельштейна. Она вздохнула, решительно затолкала собственную гордыню куда подальше и пожала протянутую ладонь.

– Мир, мистер Линц. И можно просто Энвер.


– Можно просто Мартин, – улыбнулся стрелок.

– Вот и отлично! – лицо старика посветлело и как будто немного разгладилось. – Будем считать, начало положено.

– Как там раненые, дон Хаби? – спросил Кристоф, одобрительно подмигнув напарнице. – Мы с Беном их подлатали, как могли.

– Слава Господу, хорошо. Трое самых тяжёлых спят, остальные уже на ногах. Похоже, угрозы для жизней нет. Кто бы что ни говорил, магия – великая вещь. Благодарю вас от имени всех жителей! – Мужчины за спиной дона Хаби недружно покивали – впрочем, без особого энтузиазма.

Энвер потрогала щеку под ухом. Сейчас там красовался пластырь с пропиткой из заживляющей мази. Кристоф заверил, что шрама не останется.

– Жители ещё охотнее скажут «спасибо» тогда, когда в них некому будет стрелять, – веско заметил тип в чёрном.

– В точку, Ли, – отозвался Линц. – Пускай крестьяне выздоравливают. Мы займёмся бандитами.

– Тут нам путает карты их чародей, – уныло вставил Кристоф. – И не из последних, уж я-то успел в этом убедиться.

– Можете с ним справиться?

Энвер задумчиво обхватила пальцами подбородок.

– Судя по тому, что этот колдун якшается с преступниками и до сих пор на свободе, он неподотчётен Конвенту. Следовательно, у него нет индицума, – девушка для примера показала свою паучью брошь. Тускло блеснул выложенный агатами герб упомянутого Конвента. – Похожая штука есть у каждого чародея, окончившего Академию. Никто без индицума не имеет права практиковать магию. Это как персональный идентификатор: он и паспорт, и свидетельство о профпригодности одновременно. По нему Конвент может в любое время отследить любого чародея в любой точке планеты. Не без труда, но… может. Волшебников вне закона вычисляют и ловят очень быстро. Поэтому те, кто хотят ступить на кривую дорожку, обычно свои индицумы выбрасывают. Получается, этот их Пепе – ренегат.

– Либо самоучка, – предположил Кристоф.

– Либо самоучка – потому что ренегатов тоже ловят быстро. Но сейчас это значения не имеет. Бен, почему он не нова?

– Он не является новой потому, что может оперировать Силой на разных уровнях. Также у него, похоже, богатый арсенал заклинаний. Это указывает на его теоретическую подкованность, чего у нов не встречается, – без запинки отчеканил Бен, с гордостью глянув на Линца. Тот ухмыльнулся.

– Я мало что сейчас понял во всех этих чародейских рассуждениях, – проговорил старик Хаби. – Мне только одно интересно: вы сможете его одолеть?

– Без сомнения, – категорично заявила Энвер. – В первой стычке фактор неожиданности сыграл ему на руку. Больше такого не повторится. К тому же нас трое, а он один. Кстати, Крис, не забудь потом послать запрос в Агентство. Пусть выяснят, откуда взялся этот выскочка.

– Как там его? Пепе? – переспросил светлый маг. – Запомним это.

– Один-то один, да ведь ещё три десятка конных, – напомнил дон Хаби.

– Кажется, Мартин со товарищи спецы по части «десятков», – не без иронии вставила ведьма. – Они даже собирались уладить всё только вчетвером.

– И не с таким управлялись, девочка, – парировал седоусый.

– Старина Ли не кривит душой, – спокойно пояснил Линц. – Нам не раз приходилось иметь дело с бандами, пусть и не такими крупными. Мы всегда побеждали. Побеждали не силой и числом, а смекалкой, навыками и тщательным планированием.

– Теперь, боюсь, этого недостаточно.

– Теперь у нас есть вы – волшебники. И почти четыре дюжины взрослых крепких мужчин Сухого Ручья.

– Вы хотите превратить деревню в крепость? – Бен предвосхитил догадку наставников.

– Не думаю, что это возможно за оставшееся у нас время. Но попробовать стоит.

Наступила пауза. Прервал её дон Хаби, повторив звучавшее ранее:

– Что нам нужно делать?

Этот вопрос автоматически делал стрелка главным. Но, похоже, Мартин действительно не раз выходил из множества передряг и был привычен ко всему. Он заговорил спокойно и уверенно:

– Прежде всего, пусть крестьяне запасутся едой и водой. Особенно водой, её – как можно больше. Женщинам и детям деревню не покидать. У вас тут есть часовня, – Линц указал на каменное строение с башенкой, возвышавшееся за спиной старейшины. – По сигналу тревоги все дети и старики должны быстро прятаться там и запираться изнутри. Мужчин и женщин организуем на строительство укреплений: волчьих ям, козел, заграждений, баррикад. Бандиты верхом на лошадях – мы лишим их этого преимущества. Если есть желающие сражаться – пусть выходят смелее. У нас есть трофейное оружие, кроме того, что мы привезли с собой про запас. Человек на десять хватит. Надо научить их стрелять, перезаряжать и попадать в упор хотя бы одним выстрелом из трёх. Это будет уже успех.

Мужчины Арройо Секо зашептались, на их лицах отразился интерес.

– Теперь бандиты знают о нас, – напомнил Кристоф. – Могут плюнуть на свои слова ещё раз и приехать хоть завтра.

– А могут, осаженные потерями, не приехать и к оговоренному сроку, – парировал стрелок. – Они ведь не знают, сколько нас теперь. Могут затаиться в скалах где-нибудь поблизости, блокировать деревню, выслать разведчиков. Всё что угодно. Мы должны быть готовы ко всему. Энвер, Кристоф, Бен, вы сможете помочь в дозоре? Есть у вас какие-нибудь охранные штуки, ловушки или что-то вроде того?

– Спрашиваешь!

– Отлично! Это всё тоже будет не лишним. Осада бандитам не поможет: у них, как мы думаем, запасов провизии и фуража совсем мало. Они будут вынуждены пойти на штурм. И чем раньше мы о нём узнаем, тем лучше.

– Каковы наши шансы? – поинтересовался старец (Энвер показалось, что он сперва хотел спросить, есть ли у них шансы вообще).

– Выше, чем у бандитов, – твёрдо ответил Мартин Линц.

На этом совет был окончен. Дон Хаби ушёл в часовню: висевший в башенке старый колокол должен был собрать всех крестьян у навеса. Седоусый компаньон Линца уехал разыскивать остальных охотников за наградами. Энвер поймала лидера стрелков за рукав.