Ищейки

Яростная магическая дуэль продолжалась. Все постройки вокруг были разрушены либо пылали. Если рядом кто и уцелел, то не горел желанием вмешиваться в поединок двух чародеев. Где-то ещё грохотала стрельба, но противникам было не до неё. Каждому важно было уничтожить единственного врага – того, кто преследовал зеркальную цель.

Пепе бросил один файербол, вдогонку послал второй; в акробатическом кульбите, уклоняясь от возможного контрудара, отправил в ищейку третий. Кристоф поймал все три снаряда колдовской ловушкой и ушёл в пируэт, на выходе из которого уже была соткана огненная сеть – пойманные огнешары не пропали даром. Сеть полетела в бандита; тот молодецки размахнулся и буквально разрубил пламенные ячейки призрачным клинком. А следом за сетью уже стелился над землёй невидимый плуг, обозначаемый только волной взбудораженного песка. Ренегат не успел отскочить, но поставил некий блок. Чары, столкнувшись, обиженно фыркнули, тёмного чародея подбросило вверх. В воздухе он умудрился наколдовать что-то своё. Кристофа ослепило вспышкой тьмы, которая будто бы залезла ему прямо в глаза. Светлый маг пригнулся, быстро сообразил, что к чему, пальцами смахнул застящую взор пелену. Выигранной секунды Пепе хватило, чтобы успешно приземлиться и сделать следующий ход. Две тени, похожие на сумрачных рогатых змеев с белыми прорезями глаз, сорвались с рук колдуна-самоучки. Кристоф сложил предплечья крест-накрест, резко развёл их. Тёмные змеи, чуть-чуть не добравшись до агента, раздулись и с грохотом лопнули; при этом округу на мгновение залило едким светом, а дуэлянтов разбросало «по углам ринга». Волшебники поворочались, с трудом поднялись на ноги. Оба тяжело дышали.

– Ну что, получил? – с вызовом крикнул Пепе. Он позабыл о разбитых губах и дёснах и уже не шепелявил. – Хочешь ещё, гадёныш?

– Я к твоим услугам, – картинно поклонился агент поиска магических аномалий.

Кристоф не мог не отдать должное ренегату: тот был достойным соперником. Ему, конечно, не хватало тонкости и изобретательности – сказывалось отсутствие систематического образования. Но недостаток техники и знаний бандит не без успеха компенсировал натиском и колоссальными вливаниями Силы. При таком темпе и стиле боя он уже должен был устать и дать слабину в обороне. Но не уставал и слабости не выказывал. Если бы Пепе удалось окончить Академию, он стал бы одним из сильнейших боевых магов. «В таком случае мне, скорее всего, не пришлось бы с ним сражаться», – подумал Кристоф. И всё же у самоучки больше не было преимущества в неожиданности. Кристоф изучил его и уже знал, как победить. Тактика созрела, оставалось только выбрать момент. Пепе тоже понял, что проигрывает поединок, несмотря на временный паритет. Он не питал иллюзий насчёт своих шансов выстоять в честной дуэли с тренированным боевым магом.

Кристоф сжал правую руку в кулак, запястье обхватил свободной пятернёй. С кулака спорхнула канарейкой лимонная звёздочка и, оставляя за собой трассу из тусклых опадающих искр, полетела к Пепе. Тот увернулся, но «канарейка» описала дугу и вновь зашла на цель. А ищейка запустил два белых режущих диска. Бандит спасся только своевременным падением на дорогу. Диски просвистели мимо, но треклятая звёздочка упрямо возвращалась к своей мишени. Пепе откатился в сторону, неожиданным приёмом отклонил и ускорил чары врага. Самонаводящийся снаряд зарылся в песок и с шипением погас. Светлый же сплетал решающий удар. И вот тут ренегат вскочил, рассёк воздух перед собой двумя пламенными вымпелами, вложив в них все оставшиеся силы. Пламя не дотянулось до Кристофа, но жар оказался столь мощным, что мгновенно «застеклил» участок улицы. Ищейка инстинктивно отвернулся, прикрыл лицо рукавами. А когда раскрылся, то увидел в руке бандита револьвер. Лишь золотистый щит – простой, доведённый до автоматизма оборонительный приём, не раз выручавший агента, – успел встать на пути воплощённой ненависти. Выстрел: пуля покинула ствол и врезалась в полупрозрачный купол. Тот выдержал, но дал трещину, а Кристофа оттолкнуло на шаг назад. Ещё выстрел – от центра щита побежали трещины; маг был отброшен ещё на шаг. Бандит стрелял без пауз, надвигаясь на светлого, дистанция между ними сокращалась. Пятая пуля заставила ищейку покачнуться; стало ясно, что следующего попадания чародейской эгиде не вынести. Шестая пуля грянула прямо в середину щита, и он с мелодичным звоном разбился вдребезги. Кристоф стал заваливаться назад; в этот момент Пепе нанёс психокинетический удар. Ищейку буквально смело: он пролетел несколько ярдов над дорогой, при столкновении с ней перевернулся пару раз и несколько футов протащился по песку. Пепе принялся торопливо шарить по карманам в поисках патронов.

– Ха-ха-ха!

Бандит злобно посмотрел на своего визави. Тот выглядел невероятно жалко: лежал помятый, весь в ссадинах и порезах, грязный с головы до ног… однако же смеялся.

– Хо-хо! Ты правда талантище, Пепито, – светлый, кряхтя, сел, начал стряхивать с плеч вездесущую пыль. – Вынужден признать: умеешь многое. Очень многое для самоучки. Достичь такого уровня, познавая Силу с помощью украденных книг и собственной интуиции – более чем похвально.

– Что ты там лопочешь, мразь? – буркнул озадаченный ренегат.

Кристоф как ни в чём не бывало продолжал:

– Силён и могуч ты, говорю. Жаль даже, что не попал в Академию. Некоторым вещам обучиться можно только под руководством опытного наставника, усвоив теорию назубок и овладев нижестоящими техниками. Вот, например, телекинез…

Кристоф выбросил перед собой руку. Невидимая сила выдернула револьвер из рук владельца. Оружие мгновенно сменило направление полёта и треснуло ренегата рукояткой по лбу. Кожа лопнула, точно перезревшая слива, брызнула кровь. Пепе скривился в гримасе боли. Это был выигрыш нескольких секунд! Пока ренегат отступал, пошатываясь и обливаясь кармином, Кристоф поднялся на ноги и «объявил шах». Безусый почувствовал дуновение ветра, сквозь влажную багровую пелену разглядел, что к нему тянется горизонтальный серый вихрь. Магия воздуха, «карманный узконаправленный смерч», как его звал про себя ищейка. Ни сил, ни времени на защиту уже не оставалось. И всё же Пепе успел, нашёл нужное заклинание. Подчерпнул силы из последнего источника: собственной крови. Поставил блок, используя землю – антагонистичную воздуху стихию – в качестве якоря. И с изумлением увидел, как бездонный чёрный колодец локального торнадо, распадающегося на лоскуты под действием контрзаклятия, светлеет. «Вот и свет в конце тоннеля», – мелькнула будничная мысль. А через мгновение, когда свет этот сделался слепящим и обжигающим, из остатков серой воронки вырвалась молния, которая без всякого труда пробила защиту ренегата. Разряд прошил Пепе и вырвался из его спины. На деревню обрушился гром: он прокатился по обеим улочкам, точно Дикая Охота, и унёсся дальше, в пустыню.

Бандит медленно, с выражением бесконечного удивления на лице, наклонил голову. Полюбовался на пятидюймовую сквозную дыру с обугленными краями, красовавшуюся там, где несколькими секундами ранее был его живот. Потом ещё посмотрел дурными глазами на одержавшего победу светлого мага, беззвучно пошевелил губами. Затем упал.

– А ещё есть многоуровневые, составные заклинания, – наставительно изрёк победитель. – Которые также блокируются только многоуровневой защитой. А ещё молнию отразить нельзя, это один из базовых постулатов стихийного колдовства. Только тебе уже поздно учиться…

И тут на измотанного поединком волшебника всей своей многотонной тяжестью навалилась усталость. Ноги подкосились. Уже теряя сознание, Кристоф услышал голос Финкельштейна.

– Мэтр! Вы в порядке? – звучало словно из пещеры.

– Ищи… Эн… – успел не то прошептать, не то подумать ищейка перед тем, как провалиться в беспамятство.



Мартин и Энвер едва успели нырнуть за угол: пули просвистели совсем рядом. Стрелок прямо-таки вдавил чародейку в стену, высунул из-за угла револьвер, пальнул несколько раз для острастки и только потом взглянул на ту, которую спасал. И не на шутку встревожился. Девушка была бледна, как погребальный саван, морщилась и кусала губы, сдерживая стон. Правая половина её груди, а также плечо и рука были буквально залиты кровью.

– Diabolico! Энвер, плохо дело!

– Ерунда! – во второй раз не согласилась ведьма. – Обломок прошёл навылет. Если бы задело кость, болевой шок… – Мартин отвлёкся, чтоб сделать ещё пару выстрелов. – …болевой шок уложил бы меня ещё там.

– Но кровь… Ты изойдёшь.

– Крупные сосуды целы, – процедила Энвер. – Не изойду. Дай мне несколько секунд.

Линц кивнул и достал резервный ствол. Энвер безжалостно разорвала остатки рукава. Обнажилась очень скверно выглядевшая рваная рана, из которой упрямо сочилась кровь, приближая волшебницу к обмороку. Под пороховой грохот ищейка накрыла рану ладонью и прошептала формулу. Сквозь пальцы пробилось тёплое мерцание, запахло горелой плотью. Чертовски больно! Девушка застонала и едва не потеряла сознание, но кровотечение остановилось.

– Ты как? – Мартин и сам понял, что вопрос прозвучал глупо.

– Продержусь некоторое время.

– Не знаю, сколько продержимся мы, – покачал головой стрелок. – Я почти пуст. А эти мерзавцы множатся, их уже семь или восемь. Ты можешь колдовать?

– Припечь пару задниц? Раз плюнуть! – вымученно улыбнулась девушка.

– Тогда готовься, будем прорываться. Иначе…

– Окружайте их, парни! – хлестнул приказ Падильи, подтверждая мрачные подозрения стрелка. – У них кончились патроны. Давайте, прищучим ублюдков раз и навсегда!



Джон Гор благодаря случайному совпадению двигался в том же направлении, что и Мартин с Энвер. Чернокожему стрелку удавалось держать своих преследователей на расстоянии. Ценой тому стали потерянная шляпа, разорванное ухо и простреленный бок. За шляпу (авось найдётся) и ухо переживать было некогда. А вот бок саднил, мешал двигаться, да и пятна крови не способствовали скрытности. И всё же у Джона вышло ненадолго оторваться. Он прижался спиной к стене какой-то постройки, прислушался к звукам погони. Неужели правда отстали? Если так, можно выбрать выгодную позицию и, когда придёт время, дать отпор. Гор осмотрелся и обнаружил над домиком, у которого он притаился, коренастую каменную трубу. Кроме того, крыша строения была односкатной, почти горизонтальной. Стрелок приставил к стене очень кстати подвернувшийся ящик, влез на него и перебрался на крышу. Простреленный бок возмущённо заныл. Снайпер, чертыхаясь про себя, подполз к трубе, спрятался за ней. И услышал голос Шелудивого.

– Окружайте их, парни! – командовал главарь. – У них кончились патроны. Давайте, прищучим ублюдков раз и навсегда!

Джон осторожно выглянул из-за трубы и увидел Линца, вместе с волшебницей припёртого к потрёпанной стрельбами хижине. Два бандита обходили беглецов с фланга, укрываясь за курятниками. Ещё одного разбойника осторожно подсаживали на крышу хижины, чтобы он мог напасть сверху. Наверняка были ещё противники. Ситуация выглядела совсем скверно.

– Где он? – услышал Джон голоса своего «хвоста». – Куда девался?

– Ищи давай! Видишь кровь? Тут он где-то!


План с засадой разваливался на глазах. Отвлёкшись, Гор прозевал появление преследователей. Но всё ещё мог обрушиться на них, пользуясь фактором внезапности. В этом случае положение Мартина становилось безнадёжным. Отбиться от наседавших со всех сторон врагов не смог бы даже он. В силах Джона было стать для своего друга спасительной соломинкой, но при этом пришлось бы обнаружить себя. Самоубийство! Но если остаться лежать, беглецов точно прикончат.

«Ну вот, – Джон Гор облизал пересохшие губы. – Настало время показать свою лучшую стрельбу!»

По деревне пронёсся раскатистый гром – при ясном-то небе. Бандиты на секунду отвлеклись, завертели головами. Лучшего момента нельзя было и желать. Джон выбрался из-за трубы, сел на одно колено, упёр приклад винтовки в плечо. Выбрал цели. «У тебя всего пять выстрелов, старик!» – напомнил он себе. И начал работать.

…Первый. Видно только шляпу и левое плечо. Выстрел, пуля сквозь головной убор входит в череп над виском. Дальше…

…Второй. Крадётся по крыше, открыт весь. Пуля дробит челюсть, бандит летит на землю. Дальше…

…Третий. Пригнулся, видно часть спины, бок. Свинцовое жало впивается в тело в районе печени. Дальше…

…Четвёртый. Опомнился, собрался бежать. Выстрелом перебита бедренная кость. Дальше…

…Пятый. Самый трудный. Внизу, скрывается за изгородью. Приходится стрелять почти наугад. Упреждение вслепую, выстрел. Короткий вскрик докладывает, что цель поражена…

Всё. Магазин опустел. Менее чем за шесть секунд.

Не зря всё же Мартин считает его лучшим стрелком на всём Западе!

«Хвост» вычислил его позицию. В охотника за наградами начали бить с расстояния, на котором промах почти невозможен. Джон, отбросив пустую винтовку, побежал, прыгнул на соседнюю крышу. Безжалостные пули превращали кровлю в мочало. Стрелок, морщась от режущей боли в боку, достиг края стрехи, оттолкнулся и перескочил на соседнюю постройку – хлипкий с виду сарай. Сухие, старые, как сама деревня, стропила не выдержали свалившейся на них массы и лопнули. Гор с грохотом провалился внутрь, в затхлый полумрак.

Он лежал, присыпанный остатками кровли, на груде какого-то мусора, жутко твёрдого и неудобного для лежания. Ноги онемели и почти не чувствовались, простреленный бок, наоборот, невыносимо горел. Кроме того, у Джона были серьёзные подозрения, что ещё несколько гостинцев от дружков Падильи он таки поймал. Но определить, сколько и куда, не представлялось возможным – сказалось живописное крушение в недра сарайчика. «Интересно, в этой деревне всё так легко ломается? – серьёзно задумался стрелок. – Крыши, кости, планы… Ой, кажется, сейчас за мной придут!» Снаружи кто-то закричал, загрохотали новые выстрелы, в стенах сарайчика образовалось несколько свежих отверстий. «Ага, решили перестраховаться на случай, если я выжил. Ну что ж, я выжил. Заходите!» Защитник деревни с невероятным трудом придвинул к поясу переставшую слушаться руку, сумел вытащить револьвер и наставить его на прикрытую дверь. Ствол заметно дрожал и норовил клюнуть. «Только бы успеть уложить хотя б одного!» – подумал Гор, стиснув зубы от напряжения. Рука отказывалась повиноваться, палец отчаянно соскальзывал со спускового крючка.

Дверца с визгливым скрипом распахнулась. В темноту ветхого сооружения осторожно заглянули вооружённые люди. В этот момент силы оставили Джона, и револьвер выпал из его руки. «Слабак!» – пристыдил внутренний голос. Стрелок приготовился к смерти, но люди, чьи силуэты маячили на ярком фоне дверного проёма, не спешили с добиванием. Через секунду появился ещё один человек, с горящей лучиной в кулаке. Свет огонька позволил разглядеть лицо вошедшего. Это был старый дон Хаби.

– А, так вы живы. Это хорошо… – прошептал чернокожий ганфайтер, прикрыл глаза и улыбнулся.

С той умиротворённой улыбкой на лице Джон Гор и отошёл в мир иной.



Всё моментально переменилось. Ряды врагов смешались: один, с простреленной ногой, принялся кататься по земле, жутко подвывая; другой рухнул откуда-то сверху, щедро полив улицу кровью с обезображенного лица. За несколько секунд кольцо окружения было рассеяно точными выстрелами. Это был перелом! Мартин выскочил из-за укрытия, бегло осмотрелся.

– Падилья! – крикнула вслед чародейка.

– Не уйдёт! – Линц уже видел главаря: тот уносил ноги, спотыкаясь и затравленно вращая головой. Внезапная и молниеносная расправа произвела на членов банды поистине ошеломляющий эффект. – Жди здесь!

– Ха, вот уж хрен! – воспротивилась Энвер.

Дарованная возможность поквитаться вызвала резкий прилив сил. Проснувшаяся в груди тьма азартно раздувала мстительное пламя. Волшебница тоже отыскала себе цели: Рауль и Альваро прятались возле курятника. Они тщетно выискивали глазами злосчастного снайпера и заметили девушку слишком поздно. Альваро наткнулся на прожигавший насквозь яростный взгляд и тихонько охнул. Рауль не растерялся, поднял свой револьвер, начал палить в Энвер с убойной дистанции. Девушка успела раньше: раскинула руки, прорычала что-то на непонятном языке, и вокруг неё образовалась мутная сфера, этакий грязно-серый мыльный пузырь. Пули попросту застряли на границе сферы, как рыба в неводе. Ведьма заорала совсем уж демоническим голосом, скорчила жуткую гримасу, и повисшие в воздухе кусочки свинца развернулись на сто восемьдесят градусов. Точнее, не просто развернулись – буквально вывернулись наизнанку. У потрясённого разбойника отвисла челюсть. Энвер кровожадно ухмыльнулась, и пули скопом вернулись к тому, кто их выпустил. Рауль отлетел футов на десять, мгновенно превратившись в решето. Ищейка переключила внимание на парализованного ужасом Альваро. Тот выстукивал зубами чечётку и, видимо, совершенно забыл, как несколько дней назад пытался делать волшебнице непристойные предложения. Оружие бандита нерешительно посмотрело девушке в грудь, но почти сразу выскользнуло из вспотевшей ладони.

– Пощади! – взмолился Альваро. Затем развернулся и кинулся бежать.

«Да это же наш старый знакомец! Куда собрался? Я с тобой ещё не закончила!»

Мысль вплелась в усилие воли, толкнула магию, привела в движение эфирные потоки великой сущности. Тёмные чары начали действовать. Песок под ногами у Альваро вдруг начал вспухать и взрываться жёлтыми фонтанами. Бандит взвыл: из-под земли повылезали гротескные руки, будто слепленные из остывшей лавы, и отвратно зашевелились, пытаясь ухватить жертву за пятки. Одной это удалось. Альваро упал, дрыгнул ногой, тщась вырваться, заскрёб руками. Ползти не получилось: всё новые кошмарные руки выбирались из песка и хватали свою добычу за всё, до чего могли дотянуться. Бандит орал.

– Что, плешивый, всё ещё хочешь меня поиметь?! Или, похоже, это я тебя поимела?!

Энвер сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Песок под барахтавшимся бандитом подёрнулся матовой плёнкой, пошёл рябью, словно поверхность пруда в ветреную погоду. Потянуло едким дымом. Через секунду то место, где лежал Альваро, превратилось в лужу расплавленного стекла. Жуткие руки продолжали тянуть бандита вниз, и он начал тонуть. И одновременно вариться заживо. Вой перешёл в поросячий визг. Отвратительно запахло палёной кожей. Альваро оказался выносливым засранцем и, наполовину затянутый в кипящее месиво, всё ещё жил. Тёмная волшебница жутко скалилась, глаза полыхали чёрными кострами. Сила, разбуженная человеческой агонией и обрушившаяся на ведьму, пьянила чувством безграничной мощи. В этот момент Энвер могла бы растереть Пепе в пыль движением мизинца. Да и не только Пепе – кого угодно. Слепая ярость застила взор, разум померк. Энвер, уже победив, могла бы прикончить бандита быстро и не столь мучительно. Но не сделала этого. Не смогла бы. Тьма поглотила её.

«Я – ведьма! Нет милосердию!»

Альваро замолчал, перестал дёргаться и скрылся в бурлящем вареве. Расплавленное стекло успокоилось, начало быстро остывать. Спала багровая пелена. Иссяк неудержимый поток силы, исчезло чувство абсолютного могущества. Вместо него накатила дикая опустошённость, совершенно неподъёмная для измотанной чародейки. У Энвер подкосились ноги, и она потеряла сознание. Тьма.

– Падилья! – рявкнул Мартин.

Предводитель шайки остановился, повернулся к своему врагу. Их разделяло ярдов тридцать.

– Куда же ты, Падилья? Сам ведь хотел честного боя с достойным противником. Сейчас вполне подходящий случай.

Шелудивый Пёс не мигая смотрел на стрелка. Они стояли друг против друга на улочке разорённой деревни, точно какие-нибудь персонажи ковбойской легенды – герой и злодей.

– Что ж, ладно, – проскрипел разбойник в ответ. – Дуэль так дуэль, по всем правилам. Выясним, у кого быстрее рука и точнее глаз.

– Наше оружие уже в наших руках.

– Не беда. Сейчас ты медленно вернёшь свою пушку на пояс, а я проделаю то же самое со своей. Одновременно. Потом стреляем по готовности. Идёт, а? Да?

Линц наклонил голову чуть вбок, прищурился. На лице Падильи застыло выражение угрюмой сосредоточенности.

– Идёт, Пёс. Начинаем.