Ищейки

– Рикардо? – бандит шарахнулся от своего шефа, как от привидения.

– Себ! Ты это видел?!

– В-видел… видел ч-что? – заикаясь, выдавил Себ.

Падилья схватил подчинённого за плечи, крепко встряхнул. – Возьми себя в руки, недоумок! Видел коня?

– Видел, – Себастьян начал приходить в себя. – Это из загона. Наверное, лошади сбежали.

– Не просто сбежали – их выпустили!

– Выпустили?

– Найди людей и бегом к загону! Поймайте мне того, кто это сделал!

– Хорошо, босс, – покорно кивнул «недоумок» и растворился во мгле.

Туча, накрывшая деревню, внешне походила на песчаную бурю. Но песка и пыли в воздухе не ощущалось. К тому же царило безветрие. Ответ напрашивался сам собой: тут замешана магия.

– Договорились, значит, да? А? Значит, вон вы как со мной?! – скрежетал зубами Падилья, вынужденный медленно брести к месту временного содержания пленников. – Ну, теперь всё! Больше никакой жалости!

Вскоре дымка стала сходить на нет: чары теряли силу. Падилья не дошёл до цели всего полтора десятка шагов, когда наткнулся на Мартина Линца в компании освобождённых ищеек.



Они увидели друг друга одновременно – беглецы как раз пробирались к окраине селения, ещё надеясь покинуть его незаметно.

– Падилья! – брови Мартина взлетели вверх.

– Чёртов Линц! – воскликнул главарь.

Они прицелились друг в друга одновременно, но выстрелить не успел ни один. Секундой ранее где-то в стороне появился Пепе, который швырнул в отвлёкшихся ищеек сгусток дрожащего марева. Чудом промазал, чародейская энергия врезалась в стену крестьянского жилища за спинами беглецов. Грянул взрыв, в небо взметнулись массы пыли, обломков и каменной крошки; от маленькой лачуги остались рожки да ножки. Пса и его противников опрокинуло на землю, оглушило; только ренегат сумел устоять на ногах, закрывшись от вспышки рукой. Он почти сразу отыскал глазами ведьму, распластавшуюся на песке.

– Вот теперь тебе конец, – пробормотал Пепе и с наслаждением взял Энвер на мушку…

– И-и-и-ха!!!

На улицу чёрным вихрем ворвался Крейтон Ли-Энфилд. Старый рейнджер на скаку врезал Пепито по лицу деревянной оглоблей, которой посчастливилось на несколько мгновений сделаться кавалерийской пикой. Безусый отлетел в сторону, точно мешок с тряпьём. Ли на своём вороном коне помчался дальше, шуганул поднявшегося было Падилью, отправил оглоблю в подбегавшего бандита, гикнул и красивым прыжком перемахнул через ограду – только шпоры на солнце сверкнули.

Линц опомнился первым. Пока компаньон отвлекал врагов своей отчаянной эскападой, Мартин подполз к лежавшей ничком чародейке и перевернул её. Девушка застонала, а стрелок обнаружил под рукой кровь.

– Чёрт, тебя зацепило!

– Ерунда, – выдохнула ведьма. – Я цела.

– Держите их! Не дайте им уйти! – закричал Падилья. Он шарил руками по земле, разыскивая оброненный револьвер. Бандиты, находившиеся поблизости, услышали призыв своего босса.

– Бежим! – Линц рывком поставил волшебницу на ноги. Ещё чуть-чуть, и бежать будет некуда.



Место стычки лежало перед Джоном как на ладони. Приклад винтовки привычно уткнулся в плечо. Метить в Пади-лью стрелок не стал: тот был дезориентирован и пока не опасен. Зато приспешники Шелудивого стали прекрасными мишенями. Первый выстрел свалил одного: пуля попала в голову. Второй выстрел крутанул другого бандита на месте, но не поверг, поэтому пришлось добивать. Джон досылал патроны мгновенно, отыскивал новую цель ещё быстрее. Третий бандит метнулся к ближайшему укрытию, но пуля на полпути ударила его в спину. Бедолага споткнулся, нелепо раскинул руки и упал. Уцелевшие дружки Падильи сумели вычислить снайпера и обрушили на колокольню смертоносный дождик. Гор спрятался за башенкой. Маленькие свинцовые тараны высекали искры из камней, ломали черепицу совсем рядом.

– Обходи его слева! – услышал чернокожий охотник за наградами.

Лишь только улеглась стрельба, он выставил из-за угла винтовку, пустил наугад последний патрон. Бандиты ответили шквалом огня. Слева на улице появилась ещё пара противников, угрожая перекрёстным обстрелом. Джон оттолкнулся от башенки и под свистяще-щёлкающий аккомпанемент пуль съехал по крутому скату вниз. До земли летел ярда четыре. Приземлился, как кот, на подпружиненные ноги, но всё равно ушиб их.

– Дьявольщина! – вырвалось от боли.

Гор, морщась, достал свой револьвер. Из-за угла часовни высунулся один из бандитов, но выстрел заставил его отпрянуть. Владелец белой шляпы воспользовался подаренной секундой и, прихрамывая, отстреливаясь наудачу, побежал к новому укрытию. Он выиграл время для Линца. Теперь надо было уходить самому.



– Бежим! – повторил Мартин. Он поддерживал бледную чародейку, боясь, как бы она не упала снова.

– Нет! – Энвер дёрнулась к напарнику. Светлый маг был отброшен взрывом в другую сторону, от подруги его отделяло более десяти шагов.

– Бегите! – крикнул приходящий в себя Кристоф. Он уже видел, как Пепе сплёвывает кровь и выбитый Ли-Энфилдом зуб.

Падилье опять спутали все карты. Ему пришлось прятаться от снайпера за брошенной посреди улицы телегой-двуколкой. Когда угроза миновала, главарь высунулся и обнаружил, что Линц и волшебница собираются удрать. Этого он допустить не мог. Очень кстати за поясом обнаружился двуствольный трофей, принадлежавший ранее всё тому же Линцу. Выстрел из непривычного оружия вышел поспешным, смертоносный рой прожужжал над головами Мартина и Энвер.

– Mierda!

Беглецы, не оборачиваясь, бросились наутёк. Ведьма бежала с трудом, охотник за наградами фактически тащил её за собой. Падилья сделал поправку, вновь беря их на прицел. Сейчас он не должен промахнуться! Однако на этот раз вмешался светлый маг. Он что-то быстро наколдовал, и на линии огня взметнулась стена земли, песка и пыли, полностью заслонив от Рикардо фигуры убегавших. Главарь снова выругался, но стрелять наугад не стал – как и Рауль, Серхио и Альваро, подоспевшие на замену убитым подельникам. Кристоф угостил подкрепление пучком лучей оливкового цвета – Серхио без единого звука отлетел на несколько ярдов.


– ПЕПЕ!!! – возопил Пёс, отыскав ренегата налитыми кровью глазами.

– Я файмуфь им! – крикнул в ответ Пепито, брызнув кровью изо рта. – Не упуфтите деффку!

Падилья махнул рукой бандитам и возглавил погоню за беглецами. За спинами Альваро и Рауля два колдуна начали смертельную схватку друг с другом.



Себастьян сумел отыскать ещё четверых. Правда, когда они подобрались к загону, мгла полностью рассеялась, позади разгорался бой, а в самом загоне не осталось ни одной лошади. Зато их поджидал кое-кто другой. Сначала бандиты обнаружили у распахнутых ворот три распростёртых тела. Одно из тел неожиданно шевельнулось. В руках «покойника» появилось ружьё.

– Ловушка! – крикнул Себ, инстинктивно пригнувшись.

Это движение спасло ему жизнь: пуля только шляпу с головы сбила. Зато следующая продырявила беднягу Педро, который только за кобуру успел схватиться. Остальные попадали на землю, так как укрытий поблизости не было. Но прежде был сражён ещё один разбойник.

– Краснорожий! – заорал одноглазый верзила Давид, взводя курки обоих своих револьверов.

Уцелевшие головорезы принялись остервенело палить в так ловко обманувшего их стрелка. Каменный Бык (а это, конечно, был он) перекатился, укрывшись за трупом бандита, на свою беду явившегося к загону раньше других. Выстрелы более везучих дружков теперь увеличивали число отверстий в мертвеце. Индеец быстро израсходовал оставшиеся патроны, затем шквал вражеского огня прижал его к земле, не давая высунуться. Себастьян решил, что пришёл их час.

– Жми его, Давид! Фернан, заходи слева!

Сам он пополз правее, вдоль ограды загона. У Давида кончились патроны, но его подстраховал Ману, которого индеец только ранил. Фернан, как и было велено, атаковал с другого фланга. Дравшегося в одиночку стрелка брали в клещи. Булл позаимствовал револьвер у трупа, за которым прятался. Улучив момент, он высунулся и достал Фернана: тот вскрикнул, схватившись за плечо. Перезарядившийся Давид ответил залпом из обоих стволов. Мимо! Ответная пуля срикошетила в двух футах от одноглазого. Фернан справился с болью и, оставляя за собой кровавый след, пополз дальше. Каменный Бык не оценил его упрямства, и третья пуля угодила ползуну в лоб, успокоив того навеки. Ману грязно выругался. Себ считал про себя выстрелы индейца: четвёртый, пятый. Вот сейчас у него опустеет барабан, и тогда…

Когда прогремел шестой выстрел, Себастьян выпрямился во весь рост. Надо покончить с проклятым индейцем прямо сейчас, когда он загнан в угол и беспомощен! Но индеец вдруг молниеносно вскочил и с короткого замаха бросил нож. Клинок погрузился в горло бандита по рукоять, украшенную анималистичным орнаментом. Себ захрипел, судорожно схватился за эту рукоять и рванул её прочь от себя. Кровь хлынула рекой. Каменный Бык со звериным проворством ушёл с линии огня, длинным кувырком оказался возле умирающего. Оружие Себастьяна перекочевало в руки стрелка, спустя миг был добит Ману. Давид реагировал медленно и успел только подняться на ноги. Но трофейный ствол лишь бессильно клацнул курком. Артиллерия одноглазого тоже была пуста. Отбросив дымящиеся железки, громила с рычанием кинулся на индейца, и они схватились врукопашную. Каменный Бык был человеком могучего телосложения, но ему противостоял настоящий гигант шести с половиной футов ростом и весом около трёхсот фунтов. Он сразу обхватил стрелка ручищами, оторвал от земли, как Геракл – Антея, намереваясь раздавить в своих стальных объятиях. Булл коротко ударил здоровяка рёбрами ладоней под уши. Давид вздрогнул, хватка ослабла. Смуглый воин угрём выскользнул из лап одноглазого, откатился в сторону.

– Сюда иди, образина! – взревел Давид. – Я из тебя отбивную делать стану!

Сокрушительный удар пропал втуне: индеец увернулся, тут же сунул великану под рёбра пару раз, отскочил, разрывая дистанцию. Одноглазый ухитрился сделать обманный выпад, затем неожиданно подался вперёд и боднул соперника головой. Булл отшатнулся, едва не упал. Но равновесие потерял и Давид, не сумев в итоге воспользоваться секундной растерянностью индейца. Некоторое время противники месили друг друга, обливаясь потом и понемногу уставая, но чаша весов не склонялась ни в одну из сторон. Впрочем, рукопашные поединки не длятся бесконечно. Булл всё-таки пропустил случайный, нанесённый почти вслепую, но мощный хук, покачнулся и упал на одно колено. Бандит торжествующе взревел и пошёл в решающую атаку. Спасаясь, индеец швырнул здоровяку в лицо пригоршню песка. Одноглазый отпрянул, принялся тереть единственный глаз и упустил инициативу. Боец из команды Линца оклемался, встал, заплясал вокруг врага, осыпая его ударами. Почти совсем ослепший Давид в неистовстве загребал воздух ладонями… и сумел поймать длинные волосы, свободно порхавшие вместе с хозяином. Бандит что есть силы рванул добычу на себя. Волосы затрещали, Каменный Бык скрежетнул зубами и вновь оказался в руках дюжего агрессора. Не желая там оставаться, стрелок изо всей силы двинул одноглазого каблуком в колено. Хрустнула кость; Давид взвыл, упустил добычу и рухнул навзничь. Индеец развернулся, прыгнул покошачьи на грудь сломленному врагу. Пальцы сомкнулись на горле амбала. Тот протянул свои ручищи вперёд, в надежде схватить противника за челюсть и скинуть его с себя. Булл наотмашь врезал бандиту и, не откладывая дело в долгий ящик, выдавил оставшийся у Давида глаз. Великан дико заорал, замолотил кулаками по земле. Воин продолжил душить, вопли превратились в хрипы.

Тут пальцы бившегося в конвульсиях гиганта нащупали в кровавой луже лезвие – отброшенный Себом нож. Давид сжал его и, собрав остатки сил, всадил в бок индейцу. Булл охнул, но хватку не ослабил. Теряя сознание, теперь уже безглазый громила ткнул врага ножом ещё пару-тройку раз. Последний тычок оставил железо в ране. Пальцы бандита разжались, выпустили рукоять, огромное тело обмякло. Каменный Бык ещё раз напрягся, вздулись мышцы… а затем всё закончилось. Истекая кровью, он поник, сгорбился и безвольно повалился на поверженного бандита. Тот уже не дышал.

У пустого загона осталось лежать восемь трупов.



Диего не желал искушать судьбу – он просто стремился уцелеть. Захватив столько добычи, сколько мог унести, бандит под шумок поймал одну из лошадей, оседлал её и собрался драпать из проклятой деревни. Кто-то из своих окликнул его, но Диего было уже всё равно. Пусть только попробуют остановить!

Останавливать его никто не стал: сателлитов Падильи отвлёк появившийся из-за хижин всадник в чёрных одеждах. Он уложил выстрелом из карабина ближайшего бандита, следующего просто сшиб конём. А потом повернулся к побледневшему Диего. Грабитель узнал наездника: именно этому страшному человеку ещё вчера принадлежала наградная сабля… которая сейчас висела в ножнах на поясе самого Диего. Он всадил шпоры в бока бедной лошади и помчался прочь, пригибаясь как можно ниже. Незадачливый бандит очень надеялся, что у охотника за головами кончились патроны. Или что он промахнётся. Или что случится ещё какое-нибудь чудо.

Чуда не случилось. Великолепный конь старого рейнджера в несколько секунд нагнал бандитскую кобылу, и Крейтон Ли-Энфилд имел удовольствие лицезреть перекошенную от ужаса небритую физиономию подлеца, присвоившего подарок генерала Янга. Вор скорчился в седле и не нашёл в себе сил даже отвернуться. Он лишь смотрел не мигая на чёрного всадника, скачущего рядом. Ли без труда нашёл свою пропажу там, где обычно носят холодное оружие.

– Кажется, я обещал, что вернусь за ней, – крикнул отставной рейнджер бандиту. – Спасибо, братец, что не потерял.

Ли-Энфилд на скаку склонился к вражеской лошади, вытащил саблю из ножен и одним быстрым движением снёс похитителю голову. Обезглавленный труп продолжил галопировать на запад, пачкая кровью лошадиный круп. Отсечённая часть тела хлопнулась в песок, подпрыгнула и, кувыркаясь по наклонному берегу вниз, в конце концов плюхнулась в речку.

– Ножны, так и быть, оставь себе, – пробормотал Ли, вытирая клинок тряпицей. – Я новые сделаю. Эх, найти бы ещё томагавк Булла…

– Мистер Ли! – резанул по ушам знакомый голос.

Бывший рейнджер слегка развернул коня. К нему нетерпеливой рысью приближалась кобыла Бенджамина Финкельштейна.

– А, это ты, сынок, – усмехнулся Ли. Через пару секунд молодой волшебник натянул поводья, остановившись между стрелком и деревней. – Решил присоединиться к веселью? Самое время: ещё чуть-чуть, и старина Ли ничего бы тебе не оставил.

Стажёр аж подпрыгивал в седле от возбуждения.

– Где все остальные, мистер Ли?

– Ты хотел спросить: где ищейки? – стрелок свободной рукой почесал бородку. – Хороший вопрос. Я видел их мельком: Линц как раз влезал в ещё большее дерьмо, вытаскивая их из дерьма меньшего. Слышишь фейерверки за спиной? Думаю, наши друзья как раз в гуще этого, с позволения сказать, фестиваля.

– Надо скорей им помочь!

– Ты чертовски прав, парень. Своё я получил назад; теперь пора вернуть долги и… ДЬЯВОЛ!!!

В двадцати ярдах позади Бена, из-за особенно убогой и жалкой лачуги появились два боевика. Оба – с карабинами. И оба собирались прицелиться в молодого мага. А тот их, разумеется, не видел. Зато Крейтон видел. Только вот у него не было ничего, кроме кавалерийской наградной сабли. Поэтому ветеран не раздумывал ни секунды. Прекрасно обученный конь, знавший своего хозяина не хуже, чем хозяин его самого, тронулся вперёд от лёгкого намёка на понукание, безошибочно угадав направление. Он даже слегка подрезал, потеснил кобылу паренька и успел прикрыть её от врагов собственным телом. А враги выпалили залпом, потом стали стрелять ещё, по готовности, торопливо и ожесточённо. Пепельно-вороной скакун, отравленный свинцом, взвился на дыбы, заржал с невыносимой мукой и болью в голосе. Несколько пуль попало в наездника. Бен выпал из седла: его кобыла взбрыкнула, в страхе шарахнулась в сторону. Конь Ли-Энфилда начал вдруг увеличиваться в размерах, и очутившийся на земле стажёр осознал, что животное попросту падает на него. Юноша едва успел отползти и зажмурить глаза. Через секунду страшный (как показалось волшебнику) удар потряс землю до самого основания.

Бандиты расстреляли всё, что было в их ружьях, всю свою металлическую злость, и только тогда противник пал на дорогу. Взлетевшая пыль запоздало попыталась укрыть коня и всадника от опасности. Убийцы переглянулись и осторожно двинулись вперёд, чтоб посмотреть на результаты своей стрельбы. И тут из серого облака вынырнул Финкельштейн. Бандиты опешили, маг атаковал. Стремительный пасс рукой – и выроненная Ли-Энфилдом сабля взмыла в воздух. Ещё один пасс – клинок мстительно свистнул и насквозь проткнул одного преступника. Второй, впечатлённый настигшим дружка возмездием, бросил бесполезный карабин и поднял руки вверх. Это его не спасло. Бен выполнил широкий, размашистый жест, выкрикнул заклинание. Невидимая, но страшная сила бросила бандита через всю улицу и впечатала в стену какой-то хибары. Стена не выдержала, с грохотом проломилась, и покалеченное тело исчезло в недрах постройки.

На ватных ногах, с бешено колотящимся сердцем Бен вернулся к рейнджеру, принявшему свой последний бой. Великолепный конь, рухнув, придавил собой ногу хозяина. Теперь он уже не мог подняться и исправить это: его могучее сердце остановилось навсегда. Крейтон Ли-Энфилд лежал на спине, раскинув руки, песок под ним быстро темнел. Шляпа укатилась куда-то, седые кудри ореолом разлетелись вокруг головы. В застывших глазах отражалось небо.

Бенджамин тяжело опустился рядом. Сморгнул набежавшую слезу. Хотел произнести твёрдо, но голос предательски дрожал:

– Вы спасли мне жизнь, мистер Ли. Я не забуду этого.

Утренняя пустыня, свидетельница его слов, ответила торжественным молчанием. Стажёр мирно прикрыл покойнику веки и, поднявшись, побежал туда, где, судя по звукам, сражались ищейки.