Яблоко возмездия

– Как обычно. В первый раз, что ли, компьютер видишь? – Пилот, конечно же, не упустил возможности наезда. – Есть такое понятие «меню». Английский знаешь, надеюсь?

– Ну как бы знаю. – Журналист вникал в полупонятные термины.

– Слава богу, умный мальчик, – проворчал Миша, – правильно понял, сюда жми.

На третий раз стрельба уже не вызвала острых ощущений. Есть задача, надо решать. Странно, но вертолет будто немного вздрагивал от каждого выстрела. Откуда такое? Не отдача же в самом деле? Денис, нажимая еще раз кнопку, краем глаза увидел, что лицо Геннадия на мгновение исказила гримаса, и он невольно слегка дернул рычаг управления, который постоянно держал рукой.

Огненные точки внизу расширялись и сливались друг с другом, будто кружочки жира в бульоне. Кроме яблонь, в этой роще было много обычных деревьев. Погибнув, они превратились в превосходный горючий материал. Айзель еще немного сбавил высоту. Стало хорошо видно, как факелами вспыхивают сухие стволы и как изумрудная зелень мутантов превращается в текучую субстанцию, похожую на расплавленный пластик. Над рощей заструился дым неестественно зеленого цвета. Освещение вокруг странно изменилось, будто стекла вертолета внезапно затонировали.

– Похоже, мы все-таки заставили их отреагировать, – пробормотал Геннадий.

– Вопрос только, хорошо ли это, – отозвался пилот. Айзель не ответил ему, он вглядывался в приборы. Изучив все, что хотел, взялся за рычаг. Вертолет начал запрокидываться, уходя вверх, затем развернулся и снова немного снизился.

– Дэн, смотри сейчас внимательней, попытаемся приземлиться на том же месте.

Михаил хотел сказать что-то, но передумал. «Ми-28» окончательно выровнялся, теперь он снова летел низко и не быстро. На этот раз Денис сориентировался быстрее.

– Вот, вот она, эта площадка!

– Вижу, – отозвался Геннадий.

Вокруг еще больше потемнело, как бывает при сильной грозе. Без туч это выглядело непривычно и страшновато.

…Неподалеку от площадки два бойца пытались отнять у Жени автомат, на траве лежало окровавленное тело третьего. Геннадию удалось посадить вертолет достаточно быстро, он приготовился открыть двери.

– Куда! Психи! – простонал Миша. – Сейчас убьют вас, как я полечу назад?

– Сможешь, если сильно припрет, руки тебе не отрезали, – оборвал его Айзель, осматривая свой револьвер. – Дэн, тебя не зову, хочешь, оставайся здесь, но мне придется перелезть через тебя.

– Я иду с вами, – фраза вырвалась сама собой.

– Спасибо, Дэн, только чуть подождем.

Геннадий переместился к дверце со стороны кресла стрелка. Приоткрыл щель и выстрелил по ногам командира своих охранников. Штанины окрасились кровью, но Евгений как будто не замечал раны. Он начал беспорядочно стрелять из автомата по вертолету. Один из бойцов схватил его сзади за плечи, ствол оружия задрался вверх.

– Че-ееерт! – заорал пилот. – Несущий винт!!!

Вертолет тряхнуло, но выстрелы почему-то прекратились. Женя издал жуткий нечеловеческий вопль и начал лупить автоматом по одной из гигантских цветочных кадок.

– Какое счастье, – выдохнул Айзель. – Только бы он не нашел себе другой ствол. Дэн, пошли. Быстрей!

Они кубарем выкатились наружу и увидели еще одно тело, лежащее под яблоней, на краю поляны. Вербицкий заметил, что плоды этой яблони еле заметно светятся.

Командир бойцов, видимо, полностью пребывал во власти яблочной грибницы. По-прежнему, будто робот, он не обращал никакого внимания на раны, хотя уже все ноги ниже колена были залиты кровью. Его движения выглядели неестественными, какие-то нечеловеческая гибкость и быстрота. И сила тоже. Он смог легко расколотить прикладом гипсопластовую кадку. Денис помнил такую же, но поменьше, в саду у Нелли. При выгрузке ее уронили на каменную дорожку. На плитке осталась трещина, а вазону – хоть бы что.

Вокруг потемнело еще больше. Свечение плодов на ветках стало заметнее. Вдруг Евгений отшвырнул автомат и со всех ног бросился к телу, лежащему под яблоней. Один из бойцов схватил оружие сошедшего с ума командира и начал поспешно перезаряжать.

– Брось! – крикнул Айзель.

– Да как же?! Он же сейчас Колин автомат возьмет!

Геннадий поймал его за рукав, тряхнул:

– Брось оружие! Прячемся. За горшками. Подальше от вертолета.

И сам положил револьвер на траву. Денис, поколебавшись, сделал так же. Втроем они скрылись за горой кадок.

Евгений к этому моменту добежал до своей цели и начал с удивительной легкостью вертеть тело товарища в поисках оружия.

– Яблони влияют на органы чувств человека, – прокомментировал Айзель, – скорость, реакция и сила увеличиваются, а зрение резко падает, пораженным приходится ориентироваться на эхолокацию, как летучей мыши, а это непривычно.

Денис вспомнил Костю с его странностями. Вот как, значит, все объясняется.

– Никак не может найти автомат, – пробормотал Геннадий, выглядывая из-за вазона.

– Все равно ведь найдет! – возразил боец. – Геннадий Васильевич, ну как же это! Остаться безоружными против маньяка. Давайте я сбегаю за стволами, он пока вроде другим занят.

– Сидеть! – рявкнул Айзель, рывком вернув назад слишком активного подчиненного.

Евгений все-таки нашел оружие и возился с ним. Потом выстрелил по вертолету – снова безрезультатно – и медленно двинулся по лужайке, направляясь к кадкам, за которыми прятались его противники.

– Ну вот что теперь… – с отчаянием прошептал боец. – Зачем вы сказали бросать оружие?


– А вот зачем, – спокойно сказал Айзель, указывая взглядом на дальнюю часть поляны. Свечение яблок еще усилилось, время от времени они неприятно искрили, словно неисправная проводка в старом деревенском доме. И вдруг одно из них прямо засияло. Потом отделилось от ветки и медленно поплыло по воздуху.

Геннадий снова куснул и без того искусанные губы.

– Ну, давай же… – пробормотал он.

Светящийся шар неторопливо поплыл к Евгению и вдруг резко вильнул в противоположную сторону, к вертолету. Раздался сильный хлопок, вспышка. Шар исчез, а на хвостовой части машины осталось громадное черное пятно, как после пожара.

Евгений никак не отреагировал на это событие, даже не повернулся. Он по-прежнему шел к цветочным кадкам. Очень медленно, будто выдирая каждую ногу в окровавленной камуфляжной штанине из вязкой болотной тины. Он уже почти преодолел расстояние, сейчас увидит их… Или он уже ничего не видит?

– Отползаем за вторую кучу, – шепнул Айзель.

Денису показалось, что в какой-то момент человек с автоматом посмотрел прямо на него. Или сквозь него?

От яблони отделились еще два фосфоресцирующих плода. Они зависли в воздухе на мгновение и, догоняя друг друга, будто играя в какую-то веселую игру, двинулись к вертолету.

– Чтоб вам! – вырвалось у Геннадия. Кажется, Евгений или то, что руководило им, услышало звук голоса. Шаги немного ускорились. Сейчас обогнет первую кучу горшков и заглянет за вторую. Отползать уже некуда. У бойца, имени которого Денис не знал, не выдержали нервы. Он вскочил и бросился бежать в заросли сухих кипарисов.

Человек с автоматом открыл стрельбу, парень метнулся в сторону, упал, пополз. Похоже, ему удалось избежать попадания. А вот светящиеся шары отреагировали на автоматную очередь. Оставив в покое вертолет, они, будто две рыбки, хищно и грациозно скользнули к стрелку, точнее – к его оружию, и разорвались почти одновременно.

– Сань, ты живой? – позвал директор.

– Вроде бы, – донеслось из-за порыжевших кипарисовых пирамидок. – Что с ним? Все?

Геннадий не отвечал. Он, не отрываясь, смотрел на яблоню, с которой спланировало уже целых шесть сияющих шаров. Они зависли над поляной, время от времени быстро перемещаясь не больше чем на полметра и снова замирая. Вдруг шары выстроились в линию и с ускорением, как будто их ударила невидимая ракетка, ринулись к горке вазонов, за которой скрывались люди.

– Похоже, и правда все, – мрачно резюмировал Айзель. Все восстало внутри Дениса:

– Ну как же все? Ну, бежим, бежим в другую сторону… – Вот зачем он так умоляет? Разве от директора зависят жизнь и смерть?

– Какой смысл бежать? – севшим голосом отозвался Айзель. – Они же развивают скорость больше ста километров в час.

Шесть огненных шаров неслись прямо на них. Интересно, успевает ли человек почувствовать боль перед тем, как сгорит? Вербицкий зажмурился. Главное – не закричать, встретить смерть достойно. Хотя кому это нужно?

Время тянулось, и ничего не происходило. Вдруг послышался голос Айзеля, и почему-то он звучал насмешливо:

– Молодец, Дэн. В любой непонятной ситуации самое правильное – лечь спать.

Что? Значит, это вообще все приснилось? Денис открыл глаза – нет, все та же поляна, два тела лежат, и что-то черное страшное на том месте, где недавно стоял Евгений. Из кипарисовых зарослей медленно подходил боец по имени Саня. Но светящихся шаров нигде не видно. Журналист вопросительно посмотрел на своего директора. Тот усмехнулся:

– У поэта Вознесенского есть цикл произведений «Из жизни крестиков»: летит крестик и видит толпу собратьев. У вас что, собрание профсоюза? Нет, мы сирень, – отвечают они.

– Я тупой, наверное, – сказал Вербицкий, – не понимаю.

– А в этих яблонях ни один человек ничего не понимает. Короче, унеслись наши электромячики в сторону той рощи, где ты пожар устроил. Наверное, на помощь собратьям. Уж не знаю, как они им будут помогать – наверное, они сейчас выполняют ту же роль, что лейкоциты в организме человека: где есть рана, где есть опасность заражения – туда и мчатся. Нам сейчас надо решить, что делать дальше. Задача не выполнена, к сожалению. А роща горит, и дым от пожара, скорее всего, ядовитый. Пока нам очень везет с ветром, но он может измениться в любой момент.

Айзель решительно зашагал к вертолету.





Глава десятая




Как-то раз, пару лет назад, Денису заказали статейку из разряда «умных» про приоритеты и психологию тех, кто умеет эти приоритеты правильно выстраивать. Он тогда посидел немного на психологических сайтах, но в целом все было ясно и так. Надо разделять крупные задачи и мелкие, четко представлять цель… Статья написалась с полпинка и привела заказчиков в восхищение. Журналист еще мысленно похихикал тогда – не стоит ли ему стать коучем по приоритетам.

Сейчас ему было стыдно и за статью, и за свою самоуверенность. Он бы не смог и близко расставить приоритеты и вообще сохранить самообладание так, как это получалось у Айзеля. А ведь не его, Дениса, друг только что погиб так страшно, не его жена потеряла человеческий облик и не его ребенок подвергался опасности.

Геннадий первым делом оценил крайний дефицит времени и сил. Поэтому по пути к вертолету он тщательно расспросил Сашу о том, что происходило в Зоне. Ему пришлось пару раз обрывать слишком эмоциональное красноречие своего бойца и уточнять факты. Они были таковы: Костя воздействовал именно на Женю как на командира, воздействие оказалось такой силы, что Евгений смог без проблем заставить свой отряд совершать странные вещи – похитить ребенка и увезти его в Зону. Саша помнил, что ни у кого не возникло вопросов.

– Представляете, мы все пятеро были уверены, что делаем все как надо.

– Почему пятеро? – прервал Айзель. – Вас восемь человек в отряде.

– Пятеро. Евгений шестой.

– Ах, ну да, двое же в психушке. И что дальше? Где сейчас ребенок?

– Я не знаю. – Саша побледнел. – Мы все время сидели все вместе. И ребенок, и Константин этот. Потом, когда вертолет первый раз приземлился, Женя пошел разбираться, а нам велел не вмешиваться. Потом вертолет улетел, и мы еще некоторое время просто сидели. А потом началось что-то ужасное. Какие-то взрывы, все потемнело, Константин схватил ребенка, и они убежали. А Женя… В него как будто кто-то вселился. Он начал выть, потом выстрелил в Колю, убил его, прямо разнес в упор из «калаша». – У бойца задрожали руки, он сердито сжал их в кулаки. – Мы с Семеном пытались отнять у него автомат, он Семена ранил сильно, Валерка еще подскочил.

– Валерка жив?